Okavango Delta

Parce que l’eau n’est pas locale. La pluie qui alimente le delta tombe sur les hauts plateaux angolais, à environ mille kilomètres en amont, pendant leur saison des pluies, de décembre à février. Elle met ensuite plusieurs mois à descendre la rivière Okavango et à se répandre sur le bassin sablonneux presque parfaitement plat du nord du Botswana. Résultat : la crue arrive au Botswana vers mai, bien après la fin des pluies locales, et atteint son pic entre juin et août. Le delta est donc à son maximum quand le Kalahari environnant est à son plus sec. C’est précisément pour cela que la faune s’y concentre en hiver : pour les animaux sur une vaste zone, c’est ici que se trouve l’eau.

De mai à octobre pour la faune, avec juillet à septembre comme fenêtre classique. La crue est haute, la brousse dégagée, les animaux se concentrent autour de l’eau, et moustiques et risque de paludisme sont au plus bas. Juin et juillet sont froids à l’aube et agréables en journée. Septembre et octobre sont chauds à très chauds, octobre étant particulièrement extrême, mais l’observation animalière y est la meilleure de l’année. De novembre à mars, c’est la saison verte : chaude, humide, spectaculaire, moins chère et bien plus calme, avec une ornithologie exceptionnelle et des naissances d’antilopes, mais une observation plus difficile car les animaux se dispersent. Avril et novembre sont de bons mois de transition. Pour une première visite, privilégiez la saison sèche.

Lente, basse et silencieuse. Vous êtes assis sur un coussin au fond d’une pirogue peu profonde, l’eau à quelques centimètres du bord, votre guide debout derrière vous, poussant sur le fond sablonneux dans les chenaux bordés de roseaux et de papyrus. Vous êtes à hauteur d’eau, une perspective radicalement différente du véhicule, et sans moteur, vous entendez tout. Il faut ajuster ses attentes concernant les grands animaux. Les guides évitent soigneusement les hippopotames et les crocodiles pour des raisons évidentes, donc un mokoro n’est pas un safari en véhicule sur l’eau. Ce qui est remarquable, ce sont les grenouilles, libellules, martin-pêcheurs, nénuphars, lechwe sur les plaines inondées et la sensation de traverser le delta plutôt que de l’observer. La plupart des voyageurs considèrent cette expérience comme un des temps forts de leur séjour. Elle dure généralement une à deux heures et se combine souvent avec une marche guidée sur une île.

Si le delta est le voyage en lui-même et non une simple étape, la réponse est oui pour la plupart des visiteurs. Ce que vous payez, ce n’est pas le luxe, même si vous en bénéficiez souvent, mais l’exclusivité, qui se manifeste de façons difficiles à imaginer avant d’y être : aucune autre voiture lors d’une observation, des guides qui peuvent quitter la piste et suivre un léopard pendant une heure, des safaris de nuit, des marches, et la possibilité de rester avec une meute de lycaons sans devoir partir parce que six autres véhicules attendent. L’argument inverse, honnête, c’est que les animaux ne sont pas plus rares ici que dans des destinations moins chères. Si votre priorité est la quantité d’animaux par euro dépensé, Kruger ou le Serengeti vous en offriront davantage. Si c’est la qualité et la confidentialité de l’expérience, dans un paysage sans équivalent, c’est ici que cela se trouve.

Oui, et c’est sans doute l’information la plus utile qu’un guide puisse vous donner sur le Botswana. Des safaris mobiles au départ de Maun proposent des circuits en camping dans Moremi, Khwai, puis Savuti et Chobe, avec nuits en tentes dôme dans des camps non clôturés, un cuisinier et un guide. Ils coûtent une fraction d’un camp accessible en avion et visitent les mêmes réserves, souvent avec des guides de même qualité. La zone communautaire de Khwai est l’autre levier : accessible par la route, moins chère que les concessions privées, elle autorise le hors-piste et les safaris de nuit. Des excursions en mokoro à la journée peuvent être organisées côté Maun dans l’est du delta. Ce que vous perdez, ce sont les zones d’eau profonde accessibles uniquement en avion, la piscine et la carte des vins. Ce que vous gardez, c’est la faune et la nature sauvage. Pour beaucoup de voyageurs, c’est le meilleur compromis.

Pour la plupart des camps situés au cœur du delta, oui. Il n’y a pas de routes à travers l’eau, et les camps de l’intérieur du delta et des concessions privées sont desservis par des avions légers depuis Maun, parfois avec une ou plusieurs escales. Les vols sont courts et la vue fait partie de l’expérience. Ce qu’il faut anticiper, ce sont les limites de bagages, strictes sur les petits avions : généralement autour de vingt kilos dans un sac souple sans armature rigide, et la déclaration du poids du passager, qui est courante et non personnelle. Les bagages excédentaires peuvent souvent être stockés à Maun. Le côté est de Moremi, Khwai et Chobe sont accessibles par la route, donc un itinéraire terrestre est tout à fait possible si vous ne souhaitez pas voler.

Probablement quatre sur cinq. Les éléphants sont quasiment garantis et souvent en grand nombre, les troupeaux de buffles sont courants sur les plaines inondées, les lions sont fiables dans les bonnes zones, et les léopards sont régulièrement observés dans les fourrés riverains et sur les îles. Le lycaon, qui ne figure pas sur la liste, est sans doute la meilleure observation du delta et l’une des principales raisons de venir ici plutôt qu’ailleurs. Le rhinocéros est l’exception à ne pas compter. Le braconnage a été intense dans la région et la population du delta n’est pas suffisante pour planifier un voyage autour de cet animal. Si compléter les Big Five est essentiel pour vous, ajoutez une étape en Afrique du Sud ou en Namibie, où les observations de rhinocéros sont bien plus probables, et laissez le Botswana être synonyme d’eau, de lycaons et d’espace.

Oui, à condition de respecter les règles du camp. Presque tous les camps du delta sont non clôturés, ce qui signifie que les éléphants passent entre les tentes, les hippopotames broutent la pelouse la nuit et les hyènes traversent. C’est voulu et cela contribue largement à rendre le séjour inoubliable. Les règles sont simples et non négociables. Après la tombée de la nuit, vous êtes escorté(e) vers et depuis votre tente par un membre du personnel, et vous ne marchez jamais seul(e), même sur une courte distance. Gardez la tente fermée, contre les babouins le jour et tout le reste la nuit. Ne stockez pas de nourriture dans votre chambre. Si un animal est dehors la nuit, restez à l’intérieur et utilisez le klaxon ou la radio fournis par le camp. Les incidents sont rares, et lorsqu’ils surviennent, ils font presque toujours suite au non-respect de ces consignes.

Trois nuits dans un camp constituent le minimum pratique, car une nuit est perdue à l’arrivée et une autre au départ une fois les horaires de vol pris en compte. Quatre nuits offrent plus de confort. La meilleure recommandation est de répartir un séjour plus long entre deux zones contrastées : un camp aquatique dans le delta permanent pour le mokoro, les bateaux et les oiseaux, et un camp terrestre plus sec avec des plaines ouvertes pour les prédateurs et la faune générale. Ils donnent l’impression d’être dans deux pays différents, et ce contraste fait tout l’intérêt du voyage. Une semaine permet de séjourner dans deux camps de trois ou quatre nuits chacun, avec le temps de s’installer. Dix jours ou plus permettent d’ajouter Chobe ou le Linyanti au nord, ou les Makgadikgadi Pans au sud-est, et de finir aux Victoria Falls, à un court vol de Kasane, point final naturel du circuit.