Victoria Falls (Livingstone)

Entrambi, se il tuo viaggio dura più di due notti, perché non sono versioni concorrenti della stessa cosa. Lo Zimbabwe ha la maggior parte del fronte e ti regala i grandi panorami frontali, e mantiene una buona portata anche nei mesi più secchi. Lo Zambia ti dà la vicinanza, la discesa nella gola e l’unico accesso a Livingstone Island e alla Devil’s Pool. I due ingressi sono a pochi chilometri di distanza con il ponte tra loro, quindi attraversare in giornata è normale, non un’avventura. Se davvero puoi farne solo uno, la domanda decisiva è il mese: in stagione di piena la sponda dello Zimbabwe è la scelta più sicura per vedere davvero la cascata, mentre da fine agosto a dicembre il lato zambiano offre di più perché l’isola e la piscina sono aperte. Le formalità di frontiera cambiano di tanto in tanto, quindi conferma la situazione attuale con il tuo lodge prima del giorno stesso invece di fidarti di informazioni datate.

Solo con acqua bassa, di solito da metà agosto fino a un punto di gennaio, anche se le date precise di apertura e chiusura cambiano ogni anno con la portata del fiume e non vengono mai annunciate molto in anticipo. Fuori da questa finestra la corrente sul bordo è letale e l’isola semplicemente non organizza visite. La piscina si raggiunge solo in barca dalla sponda zambiana tramite l’unico operatore autorizzato, e viene venduta in slot orari abbinati a colazione, pranzo o high tea sull’isola. Quegli slot si esauriscono con largo anticipo in stagione, quindi prenota prima ancora dei voli se è il motivo del tuo viaggio. Angel’s Pool lì vicino è una conca più tranquilla che apre con acqua leggermente più alta ed è la scelta migliore per chi è un po’ timoroso ma vuole comunque sedersi sul bordo. Non tentare mai di raggiungere nessuna delle due senza l’operatore e le guide, e segui le istruzioni alla lettera. Se il tuo obiettivo è la Devil’s Pool, scegli il mese prima di qualsiasi altra cosa su questo viaggio.

A volte no, ed è importante capirlo prima di prenotare da febbraio a maggio. Al massimo della portata gli spruzzi che escono dalla gola sono così densi che la Knife Edge Bridge e i punti panoramici orientali possono mostrarti solo bianco in movimento, anche per ore. Quello che ottieni invece è il suono, il vento che sale dalla gola e arcobaleni negli spruzzi ogni volta che il sole passa. È un’esperienza di pura potenza più che una vista, e molti la preferiscono alla versione con acqua limpida. Se viaggi in quei mesi e vuoi vedere la forma delle cascate, prenota un volo. Dal microlight o dall’elicottero sei sopra gli spruzzi e tutto diventa visibile come non lo è mai da terra. Porta una sacca impermeabile per l’elettronica, perché non è questione di se il telefono si bagna, ma di quando.

Dipende da cosa cerchi dalla giornata, ed è questo l’avvertimento più onesto da dare su questa sponda. Tra fine ottobre e novembre l’Eastern Cataract, che è la sezione che lo Zambia mostra, può ridursi a sottili fili d’acqua su roccia nera, e chi arriva aspettandosi un muro d’acqua resta davvero deluso. Allo stesso tempo, la stagione secca è quando questo lato è più interessante sotto ogni altro aspetto: l’isola e la Devil’s Pool sono aperte, il sentiero della Boiling Pot è asciutto, il rafting sulla Batoka è al completo, e puoi camminare sul bordo roccioso esposto e guardare giù dritto sulla facciata. Il modo sensato di vivere una visita in stagione secca è attraversare in Zimbabwe per la cascata vera e propria, che mantiene la portata tutto l’anno, e dedicare il tempo zambiano all’isola, alla gola e al parco. Così diventa un’ottima stagione invece che una deludente.

La città si trova a circa dieci chilometri dall’ingresso, quindi a differenza della città sull’altra sponda non puoi generalmente andare a piedi alle cascate dalla tua stanza. Solo poche strutture si trovano subito accanto all’ingresso dentro i confini del parco, e il loro vantaggio è proprio questo: entri a piedi, vai presto, torni la sera senza dover organizzare nulla. Tutto il resto richiede un taxi o un transfer del lodge ogni volta, che è economico e facile ma scoraggia la seconda visita che quasi tutti poi vorrebbero fare. C’è anche un gruppo di lodge lungo l’alto Zambesi a monte della città, che sono tranquilli, sul fiume e perfetti per chi cerca il fiume più che le cascate, a costo di essere più lontani da tutto. Decidi prima se vuoi poter andare a piedi all’acqua, perché cambia tutta la struttura del soggiorno.

Tre notti sono il numero giusto e due è l’errore più comune. Una giornata piena copre bene le cascate da questo lato, inclusa la Knife Edge, i punti panoramici orientali e la discesa alla Boiling Pot, che richiede più tempo di quanto si pensi. Un secondo giorno serve per l’isola e la Devil’s Pool o per attraversare in Zimbabwe, e combinarli bene è difficile perché gli slot dell’isola occupano il centro della giornata. Un terzo giorno ti dà il parco nazionale e i rinoceronti a piedi al mattino e una crociera sul fiume la sera, e lascia margine per un volo cancellato o una mattina di pioggia. Se vuoi fare rafting, aggiungi un giorno solo per quello, perché la discesa e la risalita dalla gola ti sfiniscono per il pomeriggio. Chi arriva da un safari e tratta Livingstone come tappa di una notte se ne pente quasi sempre.

Da circa febbraio a giugno, considera che sarai bagnato come dopo un’ora sotto un acquazzone, con acqua che arriva di lato e dal basso oltre che dall’alto. I poncho si noleggiano all’ingresso e tengono lontano il peggio ma non ti asciugano. Sandali o scarpe che puoi bagnare sono meglio delle sneakers che resteranno umide tutto il giorno, e una sacca impermeabile o almeno un sacchetto di plastica sigillato per telefono e fotocamera è indispensabile in quei mesi. La presa conta più di tutto, perché la pavimentazione bagnata e il basalto nudo sono scivolosi e le cadute ai lati del sentiero sono serie. Da settembre a dicembre non serve quasi nulla di tutto questo e contano cappello, occhiali da sole e tanta acqua. Se fai la discesa alla Boiling Pot, quella è una vera camminata al caldo, quindi scegli bene scarpe e acqua.

Livingstone è una città rilassata per gli standard della regione e i visitatori si muovono senza problemi. I taxi sono numerosi ed economici e sono il modo standard per raggiungere le cascate, il ponte e il parco, e concordare il prezzo prima di salire è normale, non segno di sfiducia. Camminare sul viale principale di giorno va bene, evitare tratti non illuminati dopo il tramonto è consigliato, e la solita attenzione ai valori vale nei mercati. All’ingresso delle cascate e al villaggio di Mukuni incontrerai venditori di souvenir insistenti, e un no fermo e gentile ripetuto un paio di volte è tutto ciò che serve. I veri rischi qui sono naturali più che umani: ippopotami e coccodrilli nel fiume, i bordi non protetti lungo la gola e il caldo tra settembre e novembre, che è così intenso che la disidratazione rovina più giornate di qualsiasi altra cosa.

La geografia qui è particolarmente favorevole. Kasane in Botswana, e quindi il Chobe National Park con la migliore osservazione di elefanti della regione, è a un paio d’ore di strada, e un’escursione di un giorno con safari e crociera sul Chobe è una delle migliori attività da qui. In Zambia, Livingstone è il naturale finale di un safari nel South Luangwa o nel Lower Zambezi, entrambi raggiungibili in volo interno, e il Kafue National Park si trova più a nord. Hwange in Zimbabwe è a poche ore di strada dall’altra sponda. Il consiglio classico vale: prima il safari e poi Livingstone, perché qui il menu di attività è ricco ed è meglio spendere energie che arrivare già stanchi. I voli arrivano all’aeroporto appena fuori città, con il programma regionale più ampio di solito disponibile dall’aeroporto dello Zimbabwe oltreconfine, che conviene controllare quando fai i preventivi.