Sito in Zimbabwe
Lo senti prima di vederlo. Salendo a piedi dal cancello d’ingresso, un rombo basso e continuo attraversa gli alberi, poi piove da un cielo azzurro, e solo allora compare l’acqua. Il nome locale, Mosi-oa-Tunya, il fumo che tuona, è una descrizione letterale più che poesia. Ad aprile, la colonna di spruzzi si innalza per diverse centinaia di metri sopra la boscaglia ed è visibile dall’aereo molto prima che appaia la città sottostante, e il terreno accanto al sentiero vibra davvero.
Ciò che rende questa cascata diversa dalle altre famose è la sua forma. Lo Zambezi scorre largo, piatto e tranquillo su una lastra di basalto, poi precipita in una stretta spaccatura perpendicolare al suo corso, lunga circa 1.700 metri e profonda oltre 100, con una sola apertura all’estremità orientale per far defluire tutta quell’acqua. Poiché la parete opposta della gola dista appena un centinaio di metri, non guardi questa cascata dall’alto né la osservi dal basso da una piscina naturale. Ti trovi su una scogliera di fronte, all’altezza del bordo, così vicino che gli spruzzi arrivano di lato. Quasi tutta l’esperienza sul lato dello Zimbabwe è questa vista frontale, a livello degli occhi, e pochissime cascate al mondo la offrono.
Il confine corre nel mezzo della gola e le cascate sono condivise con lo Zambia, ed è qui che la pianificazione del viaggio spesso si complica. La sponda dello Zimbabwe possiede la gran parte della fronte delle cascate, inclusi Devil's Cataract, Main Falls e Horseshoe, quindi da questo lato vedi la cascata come un unico spettacolo continuo e non a frammenti. È anche il lato che mantiene un vero sipario d’acqua nei mesi secchi, quando l’estremità orientale in Zambia può ridursi molto. Se hai intenzione di vedere solo una sponda, questa non ti deluderà in nessun periodo dell’anno.
La visita stessa è una passeggiata, non un semplice punto panoramico. Un sentiero di poco più di un chilometro attraversa una vera foresta pluviale, un ecosistema che esiste qui solo perché gli spruzzi lo bagnano ogni giorno dell’anno, con sedici punti panoramici numerati che si susseguono verso est lungo la scogliera, dalla statua di Livingstone sopra Devil's Cataract fino a Danger Point all’estremità opposta. Calcola due ore se vuoi davvero osservare. La maggior parte delle persone programma quaranta minuti, poi si ritrova a restare quindici minuti allo stesso parapetto a guardare un arcobaleno che si sposta.
L’altro vantaggio di questo lato è la base da cui puoi muoverti a piedi. Victoria Falls town si trova a circa un chilometro dall’ingresso, è abbastanza piccola da attraversare a piedi in venti minuti, e costruita attorno ai visitatori in modo che può risultare comodo o un po’ artificiale, a seconda dell’umore. I facoceri pascolano ai bordi delle strade e sui prati degli hotel senza curarsi del traffico. I babbuini rovistano nei cestini e ti porteranno via il cibo dalle mani se non stai attento. Gli elefanti a volte attraversano la strada verso l’aeroporto. Questo, insieme al fatto che bungee, rafting, crociere ed elicotteri partono tutti a pochi minuti dalla tua camera, è il motivo per cui molti che pensavano di fermarsi due notti finiscono per restare quattro.
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Periodo migliore per visitare
Tutto a Victoria Falls dipende da quanta acqua scende, e la piena dello Zambezi non coincide con la pioggia che vivi sul posto. Il bacino idrografico si trova molto a monte, quindi il fiume continua a salire per settimane dopo la fine delle piogge locali. Il flusso cresce da gennaio, raggiunge il picco verso aprile, poi cala costantemente nella seconda metà dell’anno fino al minimo tra fine ottobre e novembre.
L’acqua alta, da febbraio a maggio circa e al massimo ad aprile, significa le cascate al volume massimo e, paradossalmente, è il periodo in cui è più difficile vederle davvero. Gli spruzzi diventano un sistema meteorologico verticale permanente che sale dalla gola e ricade sul sentiero, e nei giorni di picco i punti panoramici orientali e Danger Point ti mostrano solo bianco. Sarai fradicio in pochi minuti, qualunque cosa indossi. In compenso, il suono, la potenza e gli arcobaleni negli spruzzi per quasi tutta la giornata sono spettacolari. Vieni ad aprile se vuoi essere sopraffatto. Non venire ad aprile aspettandoti la foto da cartolina.
Da giugno ad agosto è la scelta più sensata per una prima visita ed è il motivo per cui questa è l’alta stagione. C’è ancora molta acqua, gli spruzzi sono diminuiti abbastanza da lasciare liberi i punti panoramici occidentali e centrali e puoi vedere tutta la larghezza delle cascate in un colpo d’occhio, con un clima secco, mite e luminoso. Le mattine di giugno e luglio possono essere davvero fredde all’alba, cosa che sorprende chi ha fatto la valigia solo per l’Africa. In questo periodo le cascate assomigliano di più all’immagine che hai in mente.
Da settembre a dicembre è la stagione di magra e il viaggio cambia, ma non peggiora. Gli spruzzi si diradano, emerge il bordo di basalto e finalmente puoi leggere la geologia: la sporgenza, le incisioni, il modo in cui il fiume ha scavato all’indietro nella roccia nel tempo. Devil's Cataract e Main Falls sul lato dello Zimbabwe mantengono un flusso potente anche al minimo, ed è proprio per questo che questa sponda è la scelta più sicura per una visita in stagione secca. È anche il periodo in cui la Batoka Gorge si apre per la discesa completa in rafting e quando si può nuotare sul bordo dal lato zambiano. Il prezzo è il caldo: ottobre è duro, spesso sopra i quaranta gradi, e la boscaglia è grigia e spoglia. Gennaio e febbraio portano le prime tempeste, umidità, verde e un fiume in risalita.
Se vuoi una regola: vieni a giugno o luglio per la vista, ad aprile per la potenza, e a settembre o ottobre se ti interessa più il fiume sotto le cascate che le cascate stesse.
Alta stagione
Luglio e agosto sono i mesi più affollati, seguiti dal periodo da metà dicembre ai primi di gennaio e dal weekend di Pasqua, quando arrivano molte famiglie dell’Africa australe. Nelle settimane di punta il sentiero nella foresta pluviale è costantemente frequentato da metà mattina fino a tardo pomeriggio e i migliori hotel si prenotano con mesi di anticipo. Se entri all’orario di apertura avrai i punti panoramici occidentali quasi tutti per te nella prima ora. Febbraio e novembre sono i mesi più tranquilli in città.
La vera protagonista qui è la foresta pluviale stessa. La striscia di foresta lungo la scogliera di fronte alle cascate sopravvive solo grazie agli spruzzi, in una regione altrimenti di boscaglia secca, e ospita ebano, mogano, palme da dattero selvatiche, ficus strangolatori e un sottobosco costantemente gocciolante che non dovrebbe esistere in questo paesaggio. Basta allontanarsi di cinquanta metri dal bordo della scogliera e tutto finisce bruscamente, tornando alla solita boscaglia di teak dello Zambezi e mopane. Questo confine netto è una delle cose più interessanti del sentiero e quasi nessuno ci fa caso.
Dentro la foresta pluviale e in città incontri continuamente gli animali residenti. Famiglie di facoceri pascolano ai margini, nelle rotonde e sui prati degli hotel e si allontanano con la coda alzata quando passa un’auto, completamente abituati alla presenza umana. I babbuini chacma e le scimmie vervet sono il vero fastidio: rovistano nei cestini, nei parcheggi e sulle terrazze dei ristoranti, e apriranno una borsa lasciata incustodita. Tieni il cibo fuori dalla vista, chiudi le finestre della camera e non provare a dar loro da mangiare. I bushbuck si muovono tra gli alberi lungo il sentiero, i manguste a bande attraversano i prati in gruppo, e a volte gli elefanti si aggirano ai margini della città e lungo la strada verso l’aeroporto di notte.
Per un vero safari basta un breve tragitto in auto verso monte. Lo Zambezi National Park si estende lungo la sponda sud sopra le cascate e ospita elefanti, bufali, giraffe, zebre, waterbuck, kudu, antilopi sable ed eland, con leoni e leopardi presenti ma difficili da vedere. È un parco tranquillo e poco affollato, con un fronte fiume che la maggior parte dei visitatori ignora in favore delle attività adrenaliniche, ed è un peccato, perché un safari mattutino qui è il modo più economico per aggiungere una vera mattinata di safari a una visita alle cascate.
Il birdwatching è sorprendentemente buono per un’area così piccola. Le gole sotto le cascate ospitano l’aquila di Verreaux e sono uno dei posti più affidabili del continente per cercare il falco di Taita, un piccolo rapace molto localizzato che attira qui gli appassionati. I buceri trombettieri chiamano sopra la foresta, il turaco di Schalow si muove nella chioma, e in stagione secca i pratincole delle rocce appaiono sulle rocce emerse nel fiume sopra il bordo. Lungo il fiume si vedono African skimmer, aquile pescatrici su quasi ogni albero morto e martin pescatori mezzo collare nei canali più tranquilli.
Il sentiero della foresta pluviale e i sedici punti panoramici
Questo è il vero motivo per venire qui e merita più tempo di quanto gli itinerari normalmente prevedano. Il sentiero parte dall’ingresso e corre verso est lungo la scogliera per poco più di un chilometro, con sedici punti panoramici numerati, ognuno dei quali mostra una sezione diversa: prima Devil's Cataract, poi Main Falls nel suo punto più ampio, quindi Horseshoe e Rainbow Falls. Il carattere della passeggiata cambia completamente a seconda della stagione. Con acqua alta è una foresta pluviale in senso letterale, con acqua che ti cade addosso da un cielo sereno e un rombo bianco costante; con acqua bassa è una passeggiata asciutta e ombreggiata con tutta la parete rocciosa davanti a te. Vai all’apertura per la luce e la tranquillità, percorri tutto il sentiero una volta senza fermarti per capire dove sono le angolazioni migliori, poi ripercorrilo lentamente. Indossa scarpe con buona aderenza perché i tratti pavimentati diventano scivolosi, e accetta che nei mesi umidi la tua fotocamera avrà bisogno di una borsa impermeabile più che di un semplice panno.
Devil's Cataract e la statua di Livingstone
L’estremità occidentale del sentiero è dove le cascate sono iniziate, geologicamente parlando, e dove si stanno spostando. Devil's Cataract è una profonda incisione più bassa rispetto al resto del bordo, motivo per cui mantiene un flusso impetuoso anche a novembre, quando altre sezioni si riducono a rivoli. Una breve scalinata, la Chain Walk, ti porta verso il livello dell’acqua per una vista nella gola che è una delle migliori su entrambe le sponde e che sorprendentemente molti visitatori saltano. Subito sopra si trova la statua in bronzo di David Livingstone, che raggiunse questo punto nel 1855 e diede alle cascate il nome della sua regina, anche se il nome usato nella regione resta Mosi-oa-Tunya. La statua è la foto classica e l’area circostante è la parte più tranquilla di tutta la passeggiata, vale dieci minuti all’ombra prima di dirigerti verso est negli spruzzi.
Danger Point e i punti panoramici più orientali
Oltre la fine del tratto pavimentato il sentiero diventa più accidentato e si spinge su un promontorio di basalto senza parapetto sulla punta. Danger Point ha un nome onesto: la roccia è bagnata, inclinata e scivolosa, il salto è di oltre cento metri e ci sono stati incidenti mortali per imprudenza. Da qui guardi direttamente verso l’Eastern Cataract sul lato zambiano, giù nel Boiling Pot dove il fiume svolta di novanta gradi, e lungo la gola fino al ponte. Con acqua alta spesso è tutto bianco e non vedi nulla ma senti molto; nei mesi secchi offre la migliore comprensione di come funziona tutto il sistema. Un breve sentiero laterale porta a un punto panoramico separato sul ponte stesso, da cui si scatta la classica foto dell’arco con il treno sopra.
Il Victoria Falls Bridge, il bungee e la gola
Il ponte fu costruito nel 1905, parte del sogno ferroviario di Cecil Rhodes dal Capo al Cairo, e lui impose che fosse eretto dove gli spruzzi delle cascate avrebbero bagnato i treni in transito. Ancora oggi trasporta auto, treni e pedoni tra i due paesi, e puoi camminarci sopra dal lato dello Zimbabwe senza entrare formalmente in Zambia, anche se si passa comunque dal controllo di frontiera. Dal centro del ponte hai una vista sulla Batoka Gorge che nessun punto panoramico offre. Dal ponte partono anche le attività commerciali: un bungee di circa centoundici metri verso lo Zambezi, oltre a uno swing nella gola e una zip line. Se le altezze non fanno per te, il tour guidato del ponte ti porta sotto la carreggiata sulla passerella di manutenzione e nella storia dell’ingegneria, ed è molto più interessante di quanto sembri.
Crociera al tramonto sullo Zambezi superiore
Sopra le cascate il fiume è tutt’altra cosa: largo, lento, diviso tra isole boscose, senza alcun indizio di ciò che succede pochi chilometri più a valle. La crociera al tramonto è l’attività più prenotata in città e il motivo è semplice: funziona. Le barche partono nel tardo pomeriggio da pontili a breve distanza in auto, si muovono tra le isole per due o tre ore e chiudono con il sole che tramonta sull’acqua. Vedrai molti ippopotami, coccodrilli sui banchi di sabbia, elefanti che scendono a bere o nuotano tra le isole nella stagione giusta, e aquile pescatrici che chiamano. Il compromesso è il formato. Le barche grandi sono rumorose, affollate e molto incentrate sul bar aperto; quelle piccole costano di più ma sono molto migliori per le foto e per ascoltare davvero gli uccelli. Se puoi, paga la differenza.
Rafting nelle rapide della Batoka Gorge
Sotto le cascate lo Zambezi scorre in una gola di basalto nero tra una sequenza di rapide numerate, molte di grado cinque, ed è considerato uno dei migliori percorsi commerciali di rafting in giornata al mondo. La stagione conta più di tutto. Da circa agosto a dicembre, quando il fiume è basso, si possono affrontare tutte le rapide e si fa la classica discesa lunga; durante i mesi di piena la corrente è troppo forte e si opera solo su un tratto ridotto, o niente affatto. Sii consapevole dell’impegno fisico: si scende nella gola all’inizio e, soprattutto, si risale alla fine, centinaia di gradini ripidi nel caldo del pomeriggio, e quella salita mette in difficoltà più persone delle rapide stesse. I ribaltamenti sono normali, non un fallimento, e si scende sempre con kayak di sicurezza al seguito.
Voli in elicottero sopra le cascate
Il Flight of Angels è un breve giro in elicottero, di solito dodici-quindici minuti per la versione standard e circa il doppio se scegli l’estensione sopra lo Zambezi National Park e le gole. È l’unico modo per cogliere davvero la geometria del luogo: il fiume piatto, la spaccatura improvvisa a zigzag, le gole sottostanti che raccontano dove le cascate si trovavano in passato mentre si sono ritirate nel basalto nel corso dei secoli. Siediti a sinistra per il primo passaggio se puoi, anche se i piloti girano da entrambi i lati così tutti hanno la loro foto. È costoso rispetto al resto della giornata e finisce in fretta. Con acqua alta è probabilmente il miglior acquisto del viaggio, perché dall’alto gli spruzzi svelano le cascate invece di nasconderle. Con acqua molto bassa la vista aerea è più geologica che spettacolare e i punti panoramici a terra fanno già il loro lavoro.
Zambezi National Park, la città e Chobe in giornata
Victoria Falls è un posto insolitamente facile in cui riempire il tempo libero. Lo Zambezi National Park inizia a pochi minuti verso monte e offre safari mattutini lungo il fiume per vedere elefanti, bufali, antilopi sable e giraffe quasi senza altri veicoli in giro. In città il Big Tree, un enorme baobab, merita una sosta di cinque minuti, e il tè del pomeriggio sulla terrazza del vecchio hotel ferroviario con il ponte sullo sfondo è davvero un’ora piacevole. I mercati artigianali sono ampi e la vendita è insistente, quindi decidi il tuo prezzo prima di iniziare a contrattare. Per una giornata più intensa, Chobe in Botswana dista circa un’ora e un quarto in auto, e un’escursione che combina un safari mattutino con una crociera sul fiume Chobe offre la migliore osservazione di elefanti della regione. È una giornata lunga, ma è l’aggiunta più forte che puoi fare da questo lato.
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Victoria Falls
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Se puoi vedere solo una sponda, scegli questa. Lo Zimbabwe possiede la gran parte della fronte delle cascate e offre i panorami frontali, quindi è il lato che ti mostra la cascata intera, e mantiene un vero flusso d’acqua anche nei mesi più secchi, quando la Eastern Cataract zambiana può ridursi quasi a nulla. Quello che lo Zimbabwe non può offrirti è la vicinanza. Lo Zambia ti porta molto più vicino all’acqua al Knife Edge Bridge, e detiene l’unico accesso a Livingstone Island e alla Devil's Pool, che sono stagionali ed esclusive di quella sponda. La risposta più onesta per chi ha più di due notti è di alloggiare a Victoria Falls town e attraversare per un giorno, invece di scegliere.
Sì, e molti visitatori fanno proprio così. I due ingressi distano solo pochi chilometri con il ponte tra loro, e il passaggio è una breve corsa in taxi o una passeggiata se sei disposto. Si esce dallo Zimbabwe con le formalità, si attraversa il ponte e si entra in Zambia dall’altra parte, e tutto si riduce a semplici pratiche e code, non a un’avventura. Le regole di frontiera e i requisiti d’ingresso possono cambiare, quindi verifica la situazione attuale con il tuo operatore o hotel prima del giorno stesso, invece di affidarti a informazioni scritte in anticipo. Se il tuo obiettivo è la Devil's Pool, prenota la visita all’isola con largo anticipo, perché i posti sono limitati e si esauriscono in stagione.
Lo Zambezi raggiunge il picco intorno ad aprile, dopo essere salito da gennaio, perché il bacino che lo alimenta si trova molto a monte e drena a lungo dopo la fine delle piogge locali. Cala poi nella seconda metà dell’anno fino al minimo tra fine ottobre e novembre. Più acqua non è automaticamente meglio. Al massimo della piena gli spruzzi sono così intensi che la metà orientale del sentiero può essere completamente bianca, le fotocamere quasi inutilizzabili, e vivi le cascate come rumore, vento e acqua più che come panorama. Con acqua bassa puoi vedere tutta la parete rocciosa, leggere la geologia e scattare foto nitide, ma le sezioni orientali si riducono. Giugno e luglio sono il compromesso migliore e la scelta più sicura per una prima visita.
Da circa febbraio a giugno, molto bagnato. Non umido, ma bagnato come stare sotto una doccia forte per un’ora, con acqua che arriva da ogni direzione. I poncho si possono noleggiare all’ingresso e aiutano, anche se non ti tengono davvero asciutto, ma limitano il peggio. Sandali o scarpe che non temi di bagnare sono meglio delle scarpe da ginnastica che resterebbero umide tutto il giorno, e una dry bag o almeno un sacchetto di plastica sigillato per telefono e fotocamera sono indispensabili in quei mesi. Da settembre a dicembre non ne avrai quasi bisogno e contano di più cappello e acqua che l’impermeabile. In ogni periodo, scarpe con buona aderenza sono utili, perché la pavimentazione bagnata e la roccia nuda a Danger Point sono scivolose.
Due notti è la prenotazione più comune ed è sufficiente per vedere bene le cascate e fare una grande attività. Tre notti è il numero che si adatta davvero al posto: una mattina sul sentiero della foresta pluviale, un giorno per il lato zambiano o per il rafting, un pomeriggio sul fiume, e abbastanza margine perché un volo in elicottero annullato o una mattina di pioggia non ti rovinino il viaggio. Quattro notti non sono troppe se vuoi aggiungere Chobe o una mattina allo Zambezi National Park. Chi arriva da un circuito safari e tratta questa tappa come un semplice stopover di una notte di solito si pente, perché le attività qui sono tante e tutte si contendono le stesse poche ore di luce.
Su questa sponda sì, senza molti dubbi. Devil's Cataract e Main Falls hanno un flusso forte tutto l’anno, quindi vedrai una cascata seria in qualsiasi mese, e l’acqua bassa ti offre cose che la piena non può: tutta la parete rocciosa visibile, foto nitide, niente bisogno di impermeabili, e la geologia della gola davanti a te. È anche la stagione che permette la discesa completa in rafting nella Batoka Gorge e il nuoto sul bordo dal lato zambiano. L’unica avvertenza è che se attraversi in Zambia a ottobre o novembre potresti trovare la Eastern Cataract ridotta a un filo d’acqua sulla roccia nuda, quindi regola le aspettative per quella metà della giornata.
No. La Devil's Pool si trova sul bordo delle cascate accanto a Livingstone Island, e l’isola si raggiunge solo in barca dalla sponda zambiana. Non c’è modo di arrivarci dallo Zimbabwe e nessun operatore da questa parte può portarti direttamente, anche se molti vendono il passaggio e la prenotazione come pacchetto. Funziona solo in stagione secca, da metà agosto a gennaio circa a seconda del livello dell’acqua, perché con più acqua la corrente sul bordo è letale. Se la piscina è il motivo della tua visita, pianifica le date in base al livello dell’acqua prima di tutto il resto, e prenota il posto sull’isola in anticipo.
La città è uno dei posti più rilassati della regione per i visitatori e camminare tra hotel, ristoranti e il cancello d’ingresso di giorno è normale. Il buon senso vale dopo il tramonto, quando è meglio chiamare un taxi, sia per motivi ordinari sia perché elefanti e bufali si muovono ai margini della città di notte. Gli animali che incontri di giorno sono i facoceri, che ti ignorano, e babbuini e scimmie vervet, che invece no. Non portare cibo in vista, non lasciare borse su un tavolo e tieni chiuse le finestre e le porte del balcone in hotel. I babbuini sono forti e a volte aggressivi e dargli da mangiare è ciò che ha creato il problema.
Victoria Falls Airport si trova a circa venti chilometri dalla città e offre generalmente la scelta più ampia di collegamenti regionali, inclusi voli via Johannesburg, Nairobi, Addis Abeba e collegamenti interni da Harare, che è il principale motivo pratico per scegliere questa sponda. L’aeroporto di Livingstone in Zambia serve la stessa cascata dall’altra parte con un orario più ridotto. I trasferimenti in città durano circa mezz’ora e ogni hotel li organizza. Via terra, Victoria Falls è collegata in auto con Hwange National Park in poche ore e con Kasane in Botswana in poco più di un’ora, motivo per cui molti itinerari dell’Africa australe la considerano il punto di snodo tra un safari e una tappa di spiaggia o città.
