Regione in Morocco
Merzouga è un piccolo villaggio al margine dell’Erg Chebbi, il mare di sabbia che compare in quasi tutte le foto del Sahara marocchino che tu abbia mai visto. L’erg si estende per circa venti chilometri da nord a sud, è largo pochi chilometri e le sue dune più alte superano di molto i cento metri rispetto al terreno piatto e sassoso che le circonda. Ciò che lo rende così fotogenico è la sua improvvisa comparsa: non c’è una graduale accumulazione di sabbia. Attraversi una pianura dura, grigia e ghiaiosa che sembra non promettere nulla, giri una curva e ti trovi davanti un muro di sabbia arancione che si staglia contro il cielo.
La prima cosa che chiunque stia pianificando questo viaggio deve tenere a mente è la distanza. Merzouga dista circa 560 chilometri da Marrakech, la maggior parte dei quali si percorrono passando dal Tizi n'Tichka e lungo strade tortuose tra le gole, quindi non è assolutamente una gita in giornata. Il viaggio classico dura tre giorni e due notti: una lunga prima giornata attraversando l’Alto Atlante con soste ad Ait Ben Haddou e Ouarzazate, una notte nella valle del Dades, una seconda mattina tra la gola del Todra e le oasi dello Ziz, arrivo all’Erg Chebbi nel pomeriggio, trekking in dromedario e notte in campo, poi un’unica lunga tratta di ritorno a Marrakech il terzo giorno. Considerando il viaggio come esperienza nel Sahara, questo itinerario ti regala circa diciotto ore nel deserto e una ventina in auto, quindi l’unico modo per goderselo davvero è decidere in anticipo che la strada fa parte della vacanza, non è solo il prezzo da pagare.
Per fortuna, la strada merita davvero. Il passo Tichka sale tra creste nude dell’Atlante spesso innevate per metà dell’anno. Ait Ben Haddou è un villaggio fortificato di terra cruda che si arrampica su una collina e che al cinema ha rappresentato mezzo mondo antico. Le gole del Dades e del Todra tagliano pareti verticali di roccia rossa alte centinaia di metri, con un fiume e una striscia di palme sul fondo, e la discesa lungo la valle dello Ziz verso Erfoud ti immerge in un nastro verde continuo di palme da dattero con ksour di mattoni di fango che si ergono sopra. Questa sequenza, dalle montagne alle gole, dalle palmerie alla sabbia, descrive il sud del Marocco meglio delle sole dune.
La notte nel deserto segue ormai uno schema collaudato, e funziona. Arrivi in un villaggio al margine della sabbia nel primo pomeriggio, lasci la valigia principale in hotel e porti solo un bagaglio per la notte, sali su un dromedario in una carovana di sei-otto animali per addentrarti tra le dune, un’ora o un’ora e mezza al passo lento del cammello. Arrivi al campo quando la luce diventa arancione, sali sulla prima duna alta per il tramonto, ceni con tajine sotto una tenda, e dopo cena ascolti i ragazzi del campo suonare i tamburi. Poi ci si allontana dal fuoco, ci si sdraia sulla sabbia e si scopre che il cielo ha più stelle di quante tu abbia mai visto. Qualcuno mette sempre la sveglia per l’alba, sale su una duna nel buio e guarda le ombre che si ritirano dalle creste.
Bisogna essere chiari su cosa sia questa esperienza. L’Erg Chebbi è la faccia accessibile e sviluppata del Sahara marocchino, con decine di campi sparsi tra le dune e hotel che costeggiano la sabbia a Merzouga e Hassilabied. Non è remoto e non sarai solo. Ma resta, senza dubbio, vero deserto: il silenzio alle tre di notte, il freddo che scende dopo il tramonto in inverno, e il modo in cui la sabbia cancella le tue impronte entro il mattino non sono messi in scena per nessuno. Parti con le giuste aspettative e ti regalerà tutto ciò che promette.
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Periodo migliore per visitare
Ottobre e novembre sono le settimane migliori dell’anno qui, seguite da vicino da marzo e aprile. Di giorno le temperature sono piacevoli e non ostili, la sabbia è comoda da calpestare a piedi nudi la sera e le notti sono fresche al punto giusto per una giacca, senza essere proibitive. In questi mesi hai anche la luce più affidabile per le foto, con il sole basso e limpido al mattino e alla sera, invece della foschia estiva che appiattisce tutto.
L’inverno, da dicembre a febbraio, è sottovalutato e rappresenta la sorpresa più grande per molti viaggiatori. Le giornate sono di solito piacevoli e limpide, spesso con temperature tra i 17 e i 22 gradi, e la luce è splendida. Quello che coglie di sorpresa è la notte. Le temperature nei campi nel deserto a gennaio possono scendere fino a zero o sotto, e ogni anno arrivano visitatori con solo un pile e una giacca leggera, avendo fatto la valigia pensando al Sahara dei loro sogni e non a quello reale. I campi forniscono coperte spesse e molti hanno stufe a legna o riscaldamento, ma serve abbigliamento caldo, un cappello e calze per la notte. Natale e Capodanno sono anche i periodi più affollati dell’anno all’Erg Chebbi.
L’estate, da fine maggio ad agosto circa, è la stagione da evitare se puoi scegliere. Di giorno si superano regolarmente i quarantacinque gradi, la sabbia diventa troppo calda per camminare a piedi nudi già a metà mattina e il trekking in dromedario nel pomeriggio è davvero scomodo. Non è solo spiacevole: rappresenta un vero rischio per la salute di anziani e bambini, e ogni estate qualcuno finisce in ospedale per colpo di calore in questa zona. Se non puoi evitare l’estate, i campi spostano tutto più tardi la sera e molti hanno camere climatizzate al margine della sabbia invece delle tende, che è un compromesso sensato. Il lungo viaggio da Marrakech in minibus ad agosto è una vera prova di resistenza.
Un dettaglio stagionale da considerare: la primavera porta il chergui, un vento caldo e secco da est che può sollevare polvere e sabbia per uno o due giorni, soprattutto tra marzo e maggio. Di solito non blocca le attività, ma può trasformare l’orizzonte in una macchia marrone e rende le dune poco piacevoli mentre soffia. Negli stessi mesi primaverili, il Dayet Srji, il lago stagionale fuori Merzouga, ha le maggiori probabilità di essere pieno d’acqua e di attirare fenicotteri, quindi il bilancio tra vantaggi e svantaggi è doppio.
Alta stagione
I due picchi sono da ottobre a inizio novembre e da marzo ad aprile, quando i minibus turistici da Marrakech e Fes viaggiano al completo e i campi migliori si prenotano con settimane di anticipo. Natale e Capodanno sono un terzo picco breve ma molto affollato, con notti fredde e campi pieni. Luglio e agosto sono tranquilli sulle dune a causa del caldo, il che significa prezzi più bassi e disponibilità se riesci a sopportarlo. Tra fine gennaio e febbraio si trovano le settimane più calme e con buone condizioni.
Le pianure sassose e l’erg sembrano vuoti in pieno giorno, e in gran parte lo sono, perché quasi tutti gli animali che vivono qui aspettano il fresco sottoterra e escono solo di notte. Se esci dal campo la mattina presto, la storia è scritta sulla sabbia: le impronte parallele di una gerboa che è atterrata e saltata via, la scia di un coleottero, la traccia serpeggiante di una lucertola, e se sei fortunato le piccole impronte rotonde di una volpe fennec che ha girato intorno alla tenda cucina mentre tutti dormivano. Le guide leggono questi segni con facilità e ti mostreranno chi è passato, che è un modo molto migliore per scoprire la vita del deserto che sperare di vedere gli animali dal vivo.
Gli uccelli sono l’eccezione, e Merzouga è davvero famosa tra gli appassionati di birdwatching, cosa che sorprende chi viene solo per la sabbia. Il passero del deserto, un uccello pallido che si trova in pochissimi luoghi accessibili, nidifica nei villaggi e negli hotel al margine dell’erg. I corvi dal collo bruno pattugliano i campi, culbianchi del deserto e allodole beccocuore cercano cibo sulle pianure ghiaiose, e i courlan cream-coloured corrono invece di volare sulle distese. In primavera, i migratori passano in gran numero. Il vero richiamo è il Dayet Srji, un lago stagionale poco profondo a pochi chilometri da Merzouga che si riempie dopo buone piogge invernali e può ospitare fenicotteri, anatre e trampolieri per alcune settimane in un paesaggio dove l’acqua sembra impossibile. In un anno secco è una padella bianca screpolata senza nulla, quindi consideralo un bonus e non una certezza.
La vegetazione racconta la stessa storia di scarsità. Il tamerisco cresce dove c’è anche solo un po’ di umidità, le acacie spinose si ergono solitarie sulle pianure con i rami bassi brucati da capre e dromedari, e dopo la pioggia compare un velo verde di piante effimere che sparisce in poche settimane. Le palmerie da dattero intorno a Rissani e lungo lo Ziz sono l’estremo opposto: fitte foreste irrigate alimentate da khettara, canali sotterranei scavati a mano e segnati in superficie da file di cumuli di terra che corrono per chilometri nel deserto.
L’animale con cui passerai davvero del tempo è il dromedario, il cammello a una sola gobba che ti porta tra le dune. Chiedi informazioni sugli animali se per te è importante: i migliori operatori limitano il numero di viaggi che ogni dromedario fa al giorno, tengono i carichi ragionevoli e li fanno riposare nei mesi più caldi, mentre i tour economici non lo fanno. L’altra presenza umana da conoscere è quella delle famiglie nomadi e semi-nomadi che ancora si spostano con capre e dromedari in questa regione, vivono in tende nere basse e si muovono seguendo il pascolo. Alcune escursioni in 4x4 includono una visita: se fatta con rispetto e con una guida che conosce la famiglia, è uno degli incontri più autentici che puoi vivere qui.
La strada verso sud: Ait Ben Haddou, Ouarzazate e le gole
Considera i due giorni di viaggio come parte della scoperta e tutto il viaggio migliora. Lasciando Marrakech attraversi l’Alto Atlante al passo Tizi n'Tichka, una lunga salita tra creste nude con villaggi di argan e noci più in basso, poi scendi verso Ait Ben Haddou, un ksar fortificato di torri di terra cruda che si arrampicano su una collina sopra un fiume, da salire fino al granaio in cima per la vista sulla valle. Segue Ouarzazate, con i suoi studi cinematografici e la kasbah di Taourirt, poi il palmeto di Skoura e la Valle delle Rose, dove i campi vengono raccolti per l’acqua di rose ogni maggio. La gola del Dades, dove la maggior parte dei tour passa la prima notte, è famosa per una serie di tornanti a gomito che salgono su una parete rossa, e la mattina dopo la gola del Todra si stringe in una fessura con pareti verticali alte trecento metri e un torrente sul fondo, molto amata dagli arrampicatori. Chiedi al tuo operatore quanto durano davvero le soste, perché i tour troppo veloci riducono tutto a una foto al volo.
Il trekking in dromedario nell’Erg Chebbi
L’arrivo classico al campo è a dorso di dromedario, in una carovana guidata a piedi, partendo dal margine della sabbia nel tardo pomeriggio per essere tra le dune al tramonto. Ci vuole da un’ora a un’ora e mezza a seconda del campo, e il ritmo è un’oscillazione lenta che è affascinante per venti minuti e poi impegnativa per fianchi e schiena. Indossa pantaloni lunghi, copri la testa e accetta il foulard che ti offrono, perché il sole basso è più forte di quanto sembri. Il momento che ripaga tutto arriva quando la carovana supera una cresta e l’erg si apre davanti a te, cresta dopo cresta di sabbia senza altro all’orizzonte. Se hai problemi alla schiena, sei in gravidanza avanzata o semplicemente non ti piace l’idea, ogni campo può portarti in 4x4 senza problemi: basta chiederlo al momento della prenotazione, non all’ultimo.
Una notte in campo nel deserto, basic o di lusso
I campi all’Erg Chebbi si dividono in due grandi categorie e la differenza è importante da capire prima di prenotare. Un campo standard offre una tenda di tela o lana con letto e coperte, bagni e docce condivisi in un blocco ai margini del campo, cena comune con zuppa harira e tajine, e tamburi intorno al fuoco dopo cena. Un campo di lusso offre una tenda grande con letto vero, bagno privato con acqua calda, tappeti, illuminazione e spesso una zona pranzo privata, a un prezzo decisamente superiore. Il deserto è identico da entrambi. Quello che paghi è il bagno privato e un materasso migliore, che per alcuni fa la differenza tra godersi la notte o sopportarla, e per altri sono soldi meglio spesi per una notte in più. Qualunque sia la scelta, assicurati che il campo sia davvero tra le dune e non parcheggiato al margine, perché alcuni tour economici non si allontanano mai dalla strada.
Alba e tramonto dalle dune
Le dune sono spettacolari solo per circa novanta minuti a inizio e fine giornata, e saperlo cambia il modo in cui pianifichi. Quando il sole è basso le creste si dividono in una faccia arancione accesa e una in ombra nera, le increspature della sabbia creano minuscole ombre proprie e tutto l’erg sembra scolpito. A mezzogiorno è un luogo piatto, accecante e senza colore, e le foto sono deludenti. Quindi sali su una duna per il tramonto prima di cena, e metti la sveglia almeno quaranta minuti prima dell’alba, perché salire una duna alta nella sabbia soffice richiede molto più tempo di quanto sembri: sali e scivoli indietro, e il trucco è camminare proprio sulla cresta dove la sabbia è più compatta. Togliti le scarpe e vai scalzo, è più facile che con gli stivali pieni di sabbia, e non lasciare la macchina fotografica a terra: la sabbia fine la trova subito.
Sandboarding e camminate tra le dune
Quasi ogni campo ha una pila di sandboard, e scendere una grande duna è divertente e goffo proprio come sembra. La sabbia è molto più lenta della neve, quindi serve una pendenza ripida e qualcuno che passi la cera sulla tavola, e aspettati di passare più tempo a risalire che a scendere. È meglio farlo al fresco del mattino presto o della sera. Camminare tra le dune è il piacere più silenzioso e vale la pena farlo bene: fatti indicare una cresta, seguila per mezz’ora e fermati dove non vedi più il campo. Il silenzio nell’erg lontano dalla gente è totale come pochi hanno mai provato, ed è ciò che resta più impresso. Tieni il campo in vista o vai con una guida, perché le dune disorientano in fretta e una cresta sembra uguale all’altra.
Khamlia, i villaggi Gnawa e il circuito in 4x4
Il giro in 4x4 di mezza giornata da Merzouga è più interessante di quanto sembri. Khamlia, un villaggio a pochi chilometri a sud, ospita una comunità discendente da africani subsahariani portati a nord attraverso il deserto, e i suoi musicisti Gnawa suonano sessioni ipnotiche di chiamata e risposta con i cimbali metallici qraqeb e il guembri a tre corde, che per molti è il vero momento culturale del viaggio. Lo stesso giro di solito include le miniere abbandonate con le loro colline di scorie nere, una sosta con una famiglia nomade che vive in tenda sulle pianure, e una visita al Dayet Srji, che nella stagione giusta ospita acqua e fenicotteri. I quad si trovano ovunque ma sono l’attività su cui riflettere: sono rumorosi, rovinano le dune e portano via il silenzio del campo.
Il mercato di Rissani e i fossili di Erfoud
Rissani, a mezz’ora da Merzouga, è la capitale storica dell’oasi di Tafilalt e la patria ancestrale della dinastia regnante del Marocco, e il suo mercato nei giorni di mercato è un vero souk regionale, non turistico: file di asini parcheggiati, datteri a sacchi, animali vivi, spezie e utensili. Prova la medfouna, una focaccia ripiena cotta nel forno e spesso chiamata pizza berbera, una specialità locale. Erfoud, più a nord, è la città dei fossili, costruita su fondali devoniani pieni di orthoceras e goniatiti, e le sue botteghe tagliano e lucidano la pietra nera per farne tavoli, lavabi e lastre. Vedere una lastra tagliata e lucidata è davvero interessante, e i piccoli pezzi sono souvenir molto migliori di quasi tutto ciò che si trova a Marrakech. Entrambe le città si visitano in una mattina se hai un giorno in più, che è uno dei motivi migliori per non correre via.
Erg Chigaga come alternativa più remota
Se per te la solitudine conta più della comodità, Erg Chigaga è l’altra opzione. Si trova molto più a ovest, oltre M'Hamid alla fine della valle del Draa, e per raggiungerla serve un’ora o due di fuoristrada dopo un viaggio già lungo da Marrakech via Ouarzazate e Zagora. È più grande, più alta e molto meno sviluppata dell’Erg Chebbi, con pochissimi campi e nessun villaggio ai margini. Il compromesso è reale: l’accesso è più difficile, la scelta di campi è minore e non c’è nulla come il circuito di Rissani ed Erfoud per riempire un giorno extra. L’Erg Chebbi è la scelta giusta per il primo viaggio nel Sahara e per chi ha poco tempo. L’Erg Chigaga è la scelta giusta per una seconda visita, per i fotografi e per chi non sopporta l’idea di vedere altri campi all’orizzonte.
Regione
Sahara Desert (Merzouga)
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Da Marrakech sono circa 560 chilometri e otto-dieci ore di viaggio in un’unica tratta, che nessuno fa con buon senso, quindi si suddivide in due giorni con una notte nella zona del Dades o del Todra. Da Fes è più breve, circa sette-otto ore, passando per Ifrane e le foreste di cedri, Midelt e la valle dello Ziz, e si può fare in una lunga giornata. Questa differenza spiega perché molti itinerari ben pensati fanno un percorso a senso unico, arrivando da Marrakech e ripartendo verso Fes, eliminando così un’intera giornata di ritorno sulla stessa strada. Ci sono anche autobus notturni da Marrakech e servizi giornalieri da Fes se preferisci evitare il minibus turistico, e puoi volare su Errachidia e guidare l’ultimo tratto.
Basta per dire di averlo fatto ed è ciò che propongono quasi tutti i pacchetti, ma due notti rendono il viaggio molto migliore ed è l’unico upgrade che quasi tutti avrebbero voluto acquistare. Con una notte arrivi nel tardo pomeriggio, entri, ceni, dormi male perché sei emozionato e la tenda è nuova, guardi l’alba e riparti. Con due notti hai un’intera giornata sulle dune, quando diventano possibili il giro a Khamlia, il mercato di Rissani, il sandboarding e una vera camminata nell’erg, e la seconda notte è quando il luogo ti entra davvero dentro. Se non puoi permetterti una seconda notte nel deserto, almeno evita la versione che torna tutta la strada fino a Marrakech il terzo giorno senza soste.
In un campo standard c’è un blocco separato di bagni e lavandini condivisi, di solito con scarico ma a volte chimici, con acqua fredda o tiepida e poche possibilità di una doccia calda. È pulito nei campi migliori e meno nei più economici. I campi di lusso hanno bagni privati in ogni tenda con acqua calda. La maggior parte lascia il bagaglio principale in hotel al margine della sabbia e porta solo un borsone per la notte, e molti si organizzano per fare la doccia in hotel la mattina dopo prima di ripartire, che è una buona abitudine in ogni caso. Porta una torcia frontale, salviette umidificate e gel igienizzante, e sappi che l’elettricità in campo è solare e limitata a luci e qualche presa per ricaricare.
L’abbigliamento caldo è la cosa che si sbaglia più spesso. Anche in primavera e autunno la temperatura cala bruscamente dopo il tramonto, e a dicembre e gennaio può arrivare a zero, quindi porta una giacca vera, un cappello e calze per dormire. Di giorno, meglio coprirsi che scoprirsi: maniche lunghe e una sciarpa sono molto più comodi delle spalle scottate, e una sciarpa sulla bocca è davvero utile se si alza il vento. Aggiungi una crema solare forte, occhiali da sole, una torcia frontale, una borraccia, salviette umidificate, eventuali farmaci nel bagaglio per la notte e scarpe facili da svuotare. Lascia nel bagaglio principale tutto ciò che non sopporta la polvere fine, perché la sabbia entra facilmente in fotocamere e telefoni.
Non sei obbligato. Ogni campo può portare gli ospiti in 4x4, e chi ha problemi alla schiena, alle anche o semplicemente non ama l’idea sceglie regolarmente questa opzione. Basta dirlo al momento della prenotazione, non al margine della sabbia. Quanto al benessere degli animali, gli standard variano ed è giusto chiedere: i migliori operatori limitano il numero di viaggi per ogni dromedario, tengono i carichi ragionevoli, li fanno riposare nei mesi più caldi e mantengono gli animali in buone condizioni visibili. Se arrivi e gli animali sembrano magri o feriti, è del tutto ragionevole rifiutare e andare a piedi o in auto. Il tragitto dura circa un’ora, al passo, ed è più scomodo di quanto molti si aspettino, soprattutto per la parte bassa della schiena.
Erg Chebbi a Merzouga è il più accessibile e sviluppato dei due, con la più ampia scelta di campi a ogni fascia di prezzo, un villaggio al margine e il circuito di Rissani, Erfoud e Khamlia facilmente raggiungibile per un secondo giorno. Erg Chigaga, oltre M'Hamid alla fine della valle del Draa, è più grande, selvaggio e molto più tranquillo, ma per arrivarci serve un tratto aggiuntivo in 4x4 su pista e offre poco da fare oltre alle dune. Per una prima visita nel Sahara, per famiglie e per chi ha poco tempo, Erg Chebbi è la scelta sensata. Se ci sei già stato, se fotografi seriamente o se la vista di un altro campo all’orizzonte ti rovinerebbe l’esperienza, fai lo sforzo in più e vai a Chigaga.
Un tour condiviso in minibus è il modo più economico per raggiungere il deserto e funziona, ma viaggi al ritmo di sedici sconosciuti, le soste sono brevi e fisse, e di solito ci sono una o due tappe a negozi di tappeti o argan inserite nel percorso. Un’auto privata con autista costa di più ma cambia il viaggio: parti quando vuoi, ti fermi dove vuoi, puoi passare un’ora ad Ait Ben Haddou invece di venti minuti e puoi deviare nella Valle delle Rose o fare una camminata più lunga nel Todra. Per due o più persone che viaggiano insieme la differenza di prezzo si riduce rapidamente e l’opzione privata di solito vale la pena, soprattutto su un percorso dove la strada è gran parte dell’esperienza.
Può esserlo, con qualche accorgimento. Le parti più difficili sono le lunghe ore in auto e gli sbalzi di temperatura più che il deserto in sé, e i bambini in particolare trovano pesante il secondo giorno di viaggio. I campi sono generalmente accoglienti e i bambini di solito si divertono più degli adulti con la sabbia e il sandboarding. Per le persone anziane, il giro in cammello è l’ostacolo principale e il trasferimento in 4x4 lo risolve, e un campo con tenda e bagno privato elimina l’altro problema comune. In entrambi i casi evita l’estate, spezza il viaggio in due notti invece di una e valuta di volare su Errachidia o uscire via Fes così da non fare due volte la stessa lunga strada.
La zona di Merzouga è una regione turistica ben collaudata e viaggiare qui è semplice, con le solite precauzioni di buon senso su caldo, sole e idratazione che contano molto più di altro. I rischi reali sono il colpo di calore in estate, il freddo di notte in inverno e il rischio di perdersi se ti allontani dal campo senza tenerlo a vista, cosa più facile di quanto si pensi perché ogni cresta sembra uguale. Il segnale mobile arriva di solito al villaggio e al margine dell’erg e diventa debole o assente tra le dune, e molti campi hanno wifi limitato o assente, che la maggior parte degli ospiti finisce per considerare parte del fascino. Avvisa qualcuno se esci dal campo prima dell’alba.
