Volcanoes National Park

Tout commence au siège du parc à Kinigi, où les visiteurs se retrouvent dès sept heures pour un café, un briefing et, souvent, une prestation des danseurs Intore pendant que les guides forment les groupes. L’attribution se fait le jour même et tient compte de la forme physique, donc soyez honnête plutôt qu’héroïque. Après le briefing, vous rejoignez en voiture le point de départ du sentier, souvent par une piste traversant champs de pommes de terre et de pyrèthre, puis vous marchez à travers les terres agricoles jusqu’au mur de pierres sèches qui marque la limite du parc. Passer ce mur est l’une des transitions les plus saisissantes du voyage en Afrique : d’un côté la culture, de l’autre la forêt de bambous, sans transition. Les pisteurs suivent la famille depuis l’aube et communiquent leur position par radio. Les marches varient d’environ quarante minutes à quatre heures aller selon les déplacements de la famille, et même si le terrain est raide et humide, les distances sont généralement plus courtes qu’à Bwindi. Vous passez une heure avec eux. Le port du masque est souvent requis et toute personne présentant des symptômes de rhume est priée de renoncer, car les infections respiratoires humaines peuvent être fatales aux gorilles.

Réservez cette activité en complément des gorilles, et considérez-la comme une vraie seconde raison de venir au Rwanda. Les singes dorés vivent uniquement dans le bambou des Virunga et nulle part ailleurs, et les troupes habituées ici sont grandes, actives et totalement indifférentes à votre présence. La marche est courte, principalement facile et à plus basse altitude qu’un trek gorilles, ce qui en fait aussi le choix logique pour quiconque souhaite une matinée en forêt sans montée, ou une seconde activité pour des jambes déjà fatiguées. Une fois parmi eux, le rythme change complètement : des animaux qui se déplacent rapidement dans le bambou au-dessus et autour de vous, des tiges qui fouettent, des pousses qui tombent, un bavardage constant. Les photographier est un vrai défi dans la lumière basse du bambou avec un sujet qui ne s’arrête jamais, ce qui fait partie du plaisir. Une heure avec eux coûte une fraction du prix d’un permis gorilles et c’est l’une des meilleures matinées du pays.

En 1967, Dian Fossey a fondé le centre de recherche Karisoke sur la crête entre Karisimbi et Bisoke, et y a passé dix-huit ans à étudier les gorilles de montagne et à lutter contre le braconnage avec des méthodes qui lui ont valu des ennemis. Elle a été assassinée au camp en décembre 1985 et repose dans le cimetière qu’elle avait créé pour les gorilles qu’elle connaissait, à côté de Digit, le jeune mâle dont la mort a rendu sa lutte publique. La randonnée jusqu’au site prend environ deux à trois heures aller, à travers la forêt de Hagenia et une longue portion désagréable d’orties piquantes, et les bâtiments d’origine ont disparu, donc vous trouvez une clairière, une rangée de tombes de gorilles et sa stèle. C’est une matinée plus émouvante et plus marquante que ce que la description laisse entendre, et un guide qui raconte bien l’histoire fait toute la différence. Combinez-la avec une visite du campus de recherche et d’accueil du Dian Fossey Gorilla Fund à Kinigi, qui explique la science poursuivie depuis.

Bisoke est la randonnée à la journée du parc et, à environ 3 700 mètres, l’activité la plus populaire après les gorilles. C’est une montée directe, sans répit, de cinq à sept heures aller-retour, sans section facile : le sentier grimpe sans relâche à travers le bambou, puis la forêt de Hagenia, puis la végétation alpine basse, et le sol volcanique est glissant d’une manière qui surprend même les randonneurs expérimentés. Guêtres et bâton sont vivement conseillés. Au sommet, vous atteignez le bord d’un cratère presque parfaitement circulaire abritant un lac, sombre et calme, généralement voilé puis dévoilé par les nuages en mouvement, et si vous avez la chance d’une éclaircie, la vue sur la chaîne jusqu’au Congo récompense tous les efforts. Partez tôt, car la météo de l’après-midi est prévisible dans le mauvais sens. N’essayez pas de combiner cette ascension avec un trek gorilles le même jour.

Karisimbi, avec ses quelque 4 500 mètres, est le plus haut des Virunga et une toute autre aventure que Bisoke. Il s’agit d’une ascension de deux jours avec une nuit dans un camp très sommaire à environ 3 700 mètres, et la deuxième journée commence dans le noir et grimpe à travers la végétation afro-alpine puis des éboulis volcaniques jusqu’à un large sommet souvent dans les nuages et parfois saupoudré de grêle ou de neige. Le camp est froid, vraiment froid, et il n’offre aucun confort. L’altitude se fait sentir à cette hauteur et la descente du deuxième après-midi est longue et éprouvante pour les genoux. Ne réservez pas cela à la légère ou comme simple ajout. Faites-le si vous êtes un vrai randonneur cherchant une montagne plutôt qu’un point de vue, si vos genoux sont solides, et si vous avez une journée de réserve pour la météo. Ceux qui l’ont fait considèrent le lever du soleil sur les pentes supérieures, au-dessus des nuages avec toute la chaîne en contrebas, comme le plus beau souvenir de leur séjour au Rwanda.

Trois autres volcans sont ouverts aux randonneurs et chacun attire une fraction du public de Bisoke. Sabyinyo est le plus déchiqueté et érodé, et son itinéraire grimpe une longue série de crêtes et d’échelles jusqu’à un sommet où Rwanda, Ouganda et République Démocratique du Congo se rejoignent, permettant de se tenir dans trois pays à la fois. Muhabura est une montée conique sans répit avec un petit lac de cratère au sommet et, par temps exceptionnellement clair, la vue la plus vaste de la chaîne, englobant le lac Kivu, les collines de Bwindi et le Nyiragongo fumant à l’ouest. Gahinga est le plus court et le plus doux des trois, une demi-journée avec un cratère marécageux au sommet, idéal pour l’acclimatation ou comme seconde activité lors d’une journée de repos. Les trois sont raides, boueux après la pluie, et valent la peine si vous préférez marcher une deuxième journée plutôt que de faire du shopping de souvenirs à Musanze.

Musanze, la ville au pied des volcans, autrefois appelée Ruhengeri, concentre la vie hors lodges et c’est un endroit agréable et animé, avec de bons cafés et un marché vraiment utile. Juste à l’extérieur, les grottes de Musanze sont des tunnels de lave s’étendant sur des kilomètres sous les champs, avec des sections effondrées qui laissent passer des faisceaux de lumière dans l’obscurité et des colonies de chauves-souris au plafond. C’est une visite facile, bien encadrée, idéale pour l’après-midi après un trek matinal. À vingt minutes de là, les lacs jumeaux Burera et Ruhondo reposent dans de profonds bassins volcaniques avec les cônes en toile de fond, et une sortie en pirogue sur l’eau, avec les pêcheurs dans les eaux peu profondes, est l’un des moments les plus paisibles du pays. Le lac Kivu, à Rubavu, est à environ une heure et demie à l’ouest et constitue une étape douce en fin de séjour, avec une baignade sûre, sans bilharziose ni crocodiles.

Kwita Izina est la cérémonie annuelle de baptême des gorilles du Rwanda, directement inspirée de la tradition de nommer un nouveau-né, et elle se tient près du parc avec une foule immense, des danses, des discours et un parrain pour chaque bébé né l’année précédente. Lancée en 2005, elle est devenue le point d’orgue du calendrier de la conservation du pays, généralement en septembre. Y assister, si vos dates coïncident, offre un regard très différent sur la manière dont le Rwanda considère ces animaux, comme un patrimoine national et une histoire partagée, plutôt que comme un produit touristique. Dans le même esprit, les villages communautaires près de Kinigi proposent des visites culturelles avec d’anciens braconniers, des guérisseurs traditionnels, de la brasserie et du tir à l’arc, et une part des revenus du parc est légalement affectée aux infrastructures locales. C’est une réponse réfléchie à la question la plus difficile de ce paysage : pourquoi un agriculteur avec deux hectares devrait-il tolérer une forêt protégée pleine de buffles à côté de ses cultures.