Site en Zimbabwe
Vous l’entendez avant de le voir. En montant depuis la porte d’entrée, un grondement sourd et continu perce à travers les arbres, puis une pluie tombe d’un ciel bleu, et ce n’est qu’ensuite que l’eau elle-même apparaît. Le nom local, Mosi-oa-Tunya, la fumée qui gronde, est une description simple plutôt qu’une poésie. En avril, la colonne de brume s’élève à plusieurs centaines de mètres au-dessus de la brousse et se voit depuis l’avion bien avant que la ville n’apparaisse en dessous, et le sol à côté du sentier tremble réellement.
Ce qui distingue cette cascade des autres célèbres, c’est sa forme. Le Zambezi s’étale large, plat et tranquille sur une dalle de basalte, puis chute dans une fissure étroite perpendiculaire à son cours, d’environ 1 700 mètres de long et plus de 100 mètres de profondeur, avec une seule ouverture à l’extrémité est pour laisser s’échapper toute cette eau. Comme la paroi opposée de la faille ne se trouve qu’à une centaine de mètres, vous ne contemplez pas la cascade d’en haut ni ne lavez la tête depuis un bassin en contrebas. Vous vous tenez sur une falaise, face à elle, au niveau de la lèvre, assez près pour que la brume vous arrive de côté. Presque toute l’expérience zimbabwéenne se vit ainsi, en face, à hauteur d’yeux, et très peu de cascades dans le monde offrent cela.
La frontière suit le milieu de la gorge et les chutes sont partagées avec la Zambie, ce qui complique souvent la planification du séjour. La rive zimbabwéenne possède la grande majorité de la façade des chutes, y compris Devil’s Cataract, Main Falls et Horseshoe, donc c’est ce côté qui vous montre la cascade comme un ensemble continu plutôt qu’en fragments. C’est aussi le côté qui maintient un rideau d’eau sérieux pendant la saison sèche, quand l’extrémité est, côté Zambie, peut s’assécher fortement. Si vous ne devez choisir qu’une rive, celle-ci ne vous décevra à aucun moment de l’année.
La visite se fait en marchant, non depuis un simple belvédère. Un sentier d’un peu plus d’un kilomètre traverse une véritable forêt tropicale, un écosystème qui n’existe ici que parce que la brume l’arrose chaque jour de l’année, avec seize points de vue numérotés qui jalonnent la falaise d’ouest en est, de la statue de Livingstone au-dessus de Devil’s Cataract jusqu’à Danger Point à l’extrémité. Prévoyez deux heures si vous souhaitez vraiment regarder. La plupart des visiteurs comptent quarante minutes, puis se retrouvent à contempler le même paysage un quart d’heure, fascinés par un arc-en-ciel qui se déplace.
L’autre atout de ce côté, c’est la ville à proximité. Victoria Falls se trouve à environ un kilomètre de l’entrée, assez compacte pour se traverser à pied en vingt minutes, et entièrement organisée autour des visiteurs, ce qui peut être pratique ou un peu artificiel selon l’humeur. Les phacochères broutent les bas-côtés et les pelouses d’hôtel sans se soucier des voitures. Les babouins fouillent les poubelles et n’hésiteront pas à vous prendre de la nourriture si vous n’y prenez pas garde. Les éléphants traversent parfois la route vers l’aéroport. Ajoutez à cela le fait que le saut à l’élastique, le rafting, les croisières et les vols en hélicoptère partent tous à quelques minutes de votre chambre, et vous comprendrez pourquoi tant de personnes qui prévoyaient deux nuits restent finalement quatre.
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Meilleure période pour visiter
Tout à Victoria Falls dépend du volume d’eau qui s’écoule, et la crue du Zambezi ne correspond pas aux pluies locales. Le bassin versant se trouve très en amont, donc la rivière continue de monter pendant des semaines après la fin des pluies sur place. Le débit augmente dès janvier, atteint son pic vers avril, puis diminue régulièrement durant la seconde moitié de l’année jusqu’à un minimum vers fin octobre et novembre.
La haute eau, de février à mai environ et à son maximum en avril, offre les chutes à leur volume maximal et, paradoxalement, c’est le moment où il est le plus difficile de les voir réellement. La brume forme un véritable microclimat vertical qui s’élève de la gorge et retombe sur le sentier, et certains jours au pic, les points de vue est et Danger Point ne montrent rien d’autre que du blanc. Vous serez trempé en quelques minutes, peu importe votre tenue. La compensation, c’est le bruit, l’ampleur du phénomène, et les arcs-en-ciel dans la brume presque toute la journée. Venez en avril si vous souhaitez être submergé par la puissance. Mais n’espérez pas prendre la photo de la carte postale à cette période.
Juin à août est le choix judicieux pour une première visite et la raison pour laquelle c’est la haute saison. Il y a encore beaucoup d’eau, la brume a suffisamment baissé pour que les points de vue ouest et centraux soient dégagés et que l’on voie toute la largeur d’un coup, et le temps est sec, doux et lumineux. Les matinées de juin et juillet peuvent être vraiment froides à l’aube, ce qui surprend ceux qui n’ont prévu que des vêtements pour l’Afrique. C’est la période où les chutes ressemblent le plus à l’image que l’on s’en fait.
De septembre à décembre, c’est la saison des basses eaux et le voyage est différent, mais pas moins intéressant. La brume s’amenuise, la lèvre de basalte se dévoile, et l’on peut enfin lire la géologie : la corniche, les encoches, la façon dont la rivière a reculé dans la roche au fil du temps. Devil’s Cataract et Main Falls, côté Zimbabwe, gardent un débit solide même au plus bas, ce qui fait de cette rive le meilleur choix pour une visite en saison sèche. C’est aussi à ce moment que la Batoka Gorge s’ouvre pour le rafting complet et que la baignade au bord des chutes devient possible côté Zambie. Le prix à payer, c’est la chaleur. Octobre est éprouvant, régulièrement au-dessus de quarante degrés, et la brousse est grise et sans feuilles. Janvier et février apportent les premières pluies, l’humidité, la verdure et une rivière qui remonte.
Si vous ne devez retenir qu’une règle : venez en juin ou juillet pour la vue, en avril pour la puissance, et en septembre ou octobre si la rivière en aval vous intéresse plus que les chutes elles-mêmes.
Haute saison
Juillet et août sont les mois les plus fréquentés, suivis de la période de la mi-décembre au début janvier et du week-end de Pâques, lorsque de nombreuses familles d’Afrique australe arrivent en nombre. Pendant les semaines de pointe, le sentier de la forêt tropicale est animé de la fin de la matinée jusqu’en fin d’après-midi et les meilleurs hôtels se réservent des mois à l’avance. Passez la porte dès l’ouverture et vous aurez les points de vue ouest presque pour vous seul pendant la première heure. Février et novembre sont les mois les plus calmes en ville.
La vedette ici, c’est la forêt tropicale elle-même. Le ruban de forêt le long de la falaise en face des chutes ne survit que grâce à la brume, dans une région qui est autrement une savane sèche, et elle abrite ébènes, acajous, palmiers-dattiers sauvages, figuiers étrangleurs et un sous-bois constamment détrempé qui n’a rien à faire dans ce paysage. Faites cinquante mètres en arrière de la falaise et tout s’arrête net pour redevenir une brousse classique de teck du Zambezi et de mopane. Cette frontière nette est l’un des aspects les plus fascinants du sentier, et presque personne ne la remarque.
Dans la forêt et en ville, vous croiserez sans cesse les animaux résidents. Les familles de phacochères broutent les bas-côtés, les ronds-points et les pelouses d’hôtel, repartant la queue dressée au passage d’une voiture, totalement habitués. Les babouins Chacma et les vervets sont le vrai souci : ils fouillent les poubelles, les parkings et les terrasses de restaurant, et n’hésitent pas à ouvrir un sac laissé sans surveillance. Gardez la nourriture hors de vue, fermez les fenêtres de votre chambre et ne tentez pas de les nourrir. Les guibs glissent dans la forêt le long du sentier, les mangoustes rayées traversent les pelouses en bande, et les éléphants traversent parfois les abords de la ville et la route de l’aéroport la nuit.
Pour un vrai safari animalier, il suffit de rouler un peu en amont. Le parc national du Zambezi longe la rive sud au-dessus des chutes et abrite éléphants, buffles, girafes, zèbres, cobes, koudous, hippotragues et élands, avec lions et léopards présents mais rarement observés. C’est un parc paisible et peu fréquenté, avec une façade sur la rivière que la plupart des visiteurs ignorent au profit des activités à sensations, ce qui est dommage, et un safari matinal y est la façon la plus abordable d’ajouter une vraie matinée de safari animalier à un séjour aux chutes.
L’observation des oiseaux est particulièrement riche pour une si petite zone. Les gorges sous les chutes abritent l’aigle de Verreaux et sont l’un des endroits les plus fiables du continent pour chercher le faucon Taita, un petit rapace très localisé qui attire ici les ornithologues. Les calaos trompettes résonnent au-dessus de la forêt, le touraco de Schalow traverse la canopée, et en saison sèche, les pratincoles à collier apparaissent sur les rochers découverts au-dessus de la lèvre. Le long de la rivière, vous verrez des bec-en-ciseaux d’Afrique, des aigles pêcheurs sur presque chaque arbre mort, et des martins-pêcheurs demi-collier dans les bras plus calmes.
Le sentier de la forêt tropicale et les seize points de vue
C’est la raison principale de venir et cela mérite plus de temps que la plupart des itinéraires ne le prévoient. Le sentier part de l’entrée et longe la falaise vers l’est sur un peu plus d’un kilomètre, avec seize points de vue numérotés, chacun révélant une section différente : Devil’s Cataract d’abord, puis Main Falls à son point le plus large, puis Horseshoe et Rainbow Falls. Le caractère de la promenade change complètement selon la saison. En crue, c’est une forêt tropicale au sens littéral, avec de l’eau qui tombe sur vous d’un ciel dégagé et un grondement blanc permanent ; en saison sèche, c’est une balade ombragée et sèche, avec toute la paroi rocheuse exposée devant vous. Venez à l’ouverture pour la lumière et le calme, parcourez le sentier une première fois sans vous arrêter pour repérer les bons angles, puis revenez lentement. Portez des chaussures antidérapantes car les sections pavées deviennent glissantes, et acceptez qu’en saison humide, votre appareil photo aura besoin d’un sac plutôt que d’un simple chiffon.
Devil’s Cataract et la statue de Livingstone
L’extrémité ouest du sentier est le point de départ géologique des chutes, et là où elles se dirigent ensuite. Devil’s Cataract est une profonde entaille creusée plus bas que le reste de la lèvre, ce qui explique qu’elle conserve un débit grondant même en novembre, quand les autres sections ne sont plus que des filets. Un court escalier, le Chain Walk, vous descend presque au niveau de l’eau pour une vue vers l’intérieur de l’entaille, l’une des meilleures des deux rives et pourtant souvent négligée par les visiteurs. Juste au-dessus se dresse la statue en bronze de David Livingstone, qui atteignit ce point en 1855 et donna son nom aux chutes pour sa reine, même si le nom utilisé localement reste Mosi-oa-Tunya. La statue est la photo classique et l’endroit le plus paisible de toute la promenade, parfait pour dix minutes à l’ombre avant de partir vers l’est et la brume.
Danger Point et les points de vue à l’extrême est
Au-delà de la partie pavée, le sentier devient plus accidenté et s’avance sur un promontoire de basalte nu, sans rambarde à la pointe. Danger Point porte bien son nom : la roche est mouillée, inclinée et glissante, la chute fait plus de cent mètres, et des accidents mortels s’y sont produits. De là, vous regardez directement l’Eastern Cataract côté Zambie, en contrebas dans le Boiling Pot où la rivière tourne à angle droit, et le long de la gorge jusqu’au pont. En crue, c’est souvent un écran blanc et vous ne verrez rien, mais vous ressentirez beaucoup ; en saison sèche, c’est le meilleur endroit pour comprendre comment tout ce système s’articule. Un court sentier secondaire mène à un point de vue distinct sur le pont lui-même, d’où est prise la photo classique de l’arche avec un train.
Le pont de Victoria Falls, le saut à l’élastique et la gorge
Le pont a été construit en 1905, dans le cadre du projet ferroviaire Le Cap – Le Caire de Cecil Rhodes, qui voulait qu’il soit placé là où la brume des chutes arroserait les trains de passage. Il accueille toujours voitures, trains et piétons entre les deux pays, et vous pouvez marcher dessus depuis le côté zimbabwéen sans entrer officiellement en Zambie, même si vous passez un contrôle frontalier. Depuis le milieu, la vue sur la Batoka Gorge est unique, aucun point de vue sur les rives ne l’offre. Les sauts commerciaux se font depuis la même travée : un saut à l’élastique d’environ cent onze mètres en direction du Zambezi, plus une balançoire de gorge et une tyrolienne. Si les hauteurs ne sont pas pour vous, la visite guidée du pont vous fait passer sous le tablier sur la passerelle de maintenance et retrace l’histoire de l’ingénierie, bien plus intéressante qu’il n’y paraît.
Croisière au coucher du soleil sur le haut Zambezi
Au-dessus des chutes, la rivière est tout autre : large, lente, parsemée d’îles boisées, sans aucun indice du spectacle quelques kilomètres en aval. La croisière au coucher du soleil est l’activité la plus réservée en ville et la raison est simple : elle tient ses promesses. Les bateaux partent en fin d’après-midi de pontons à quelques minutes en amont, glissent entre les îles pendant deux à trois heures, et terminent avec le soleil couchant sur l’eau. Vous verrez de nombreux hippopotames, des crocodiles sur les bancs de sable, des éléphants venant boire ou traversant entre les îles à la bonne saison, et des aigles pêcheurs. Le compromis, c’est le format. Les grands bateaux sont bruyants, bondés et centrés sur le bar ouvert ; les plus petits sont plus chers mais bien meilleurs pour les photos et pour profiter du calme. Si vous le pouvez, payez la différence.
Rafting en eaux vives dans la Batoka Gorge
Sous les chutes, le Zambezi traverse une gorge de basalte noir en une série de rapides numérotés, dont plusieurs de classe cinq, et c’est considéré comme l’un des plus grands parcours commerciaux de rafting à la journée au monde. La saison est déterminante. D’août à décembre environ, quand la rivière est basse, tous les rapides sont praticables et vous bénéficiez du parcours classique complet ; pendant la crue, le débit est trop fort et seule une section réduite est ouverte, voire aucune. Soyez conscient de l’effort physique : il faut descendre dans la gorge au départ et, surtout, remonter à la fin, plusieurs centaines de marches raides sous la chaleur de l’après-midi, et cette montée en décourage plus d’un. Les chavirements sont la norme, pas un échec, et chaque groupe est accompagné de kayakistes de sécurité.
Vols en hélicoptère au-dessus des chutes
Le « Flight of Angels » est une boucle en hélicoptère courte, généralement douze à quinze minutes pour la version standard et environ le double si vous prenez l’extension au-dessus du parc national du Zambezi et des gorges. C’est la seule façon de saisir la géométrie du site : la rivière plate, la fissure en zigzag, les gorges en aval qui tracent l’histoire du recul des chutes dans le basalte au fil des âges. Asseyez-vous à gauche pour le premier passage si possible, mais les pilotes tournent dans les deux sens pour que chacun ait la vue. C’est cher par rapport au reste de la journée et cela passe vite. En crue, c’est sans doute le meilleur investissement du séjour, car depuis les airs, la brume révèle les chutes au lieu de les cacher. En très basses eaux, la vue aérienne est plus géologique que spectaculaire et les points de vue au sol suffisent largement.
Parc national du Zambezi, la ville et Chobe en une journée
Victoria Falls est un endroit étonnamment facile à occuper. Le parc national du Zambezi commence à quelques minutes en amont et propose des safaris matinaux sur la boucle de la rivière pour voir éléphants, buffles, hippotragues et girafes sans presque aucune autre voiture. En ville, le Big Tree, un baobab géant, mérite un arrêt de cinq minutes, et le thé de l’après-midi sur la terrasse de l’ancien hôtel ferroviaire avec le pont en toile de fond est un vrai moment de détente. Les marchés d’artisanat sont vastes et la vente est insistante, alors fixez votre prix avant de discuter. Pour une journée plus intense, Chobe au Botswana est à environ une heure et quart de route, et une excursion combinant un safari matinal et une croisière sur la rivière Chobe offre le meilleur spectacle d’éléphants de la région. C’est une longue journée, mais c’est le meilleur complément possible depuis ce côté.
Site
Victoria Falls
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Si vous ne pouvez choisir qu’une rive, choisissez celle-ci. Le Zimbabwe possède la grande majorité de la façade des chutes et offre les panoramas en face, donc c’est ce côté qui vous montre la cascade dans son ensemble, et il maintient un vrai débit même pendant les mois les plus secs, alors que l’Eastern Cataract côté Zambie peut se réduire à presque rien. Ce que le Zimbabwe ne peut pas offrir, c’est la proximité. La Zambie vous rapproche beaucoup plus de l’eau au Knife Edge Bridge, et c’est le seul accès à Livingstone Island et Devil’s Pool, qui sont saisonniers et exclusifs à cette rive. La réponse honnête pour quiconque reste plus de deux nuits est de s’installer à Victoria Falls et de traverser pour une journée, plutôt que de choisir.
Oui, et de nombreux visiteurs font exactement cela. Les deux entrées ne sont séparées que de quelques kilomètres avec le pont entre elles, et la traversée se fait en taxi ou à pied si vous le souhaitez. Vous passez les formalités de sortie du Zimbabwe, traversez le pont, puis l’entrée en Zambie de l’autre côté, et tout cela n’est qu’une question de papiers et de file d’attente, rien d’une expédition. Les modalités frontalières et les exigences d’entrée évoluent, donc vérifiez la situation actuelle auprès de votre opérateur ou hôtel avant le jour J plutôt que de vous fier à des informations anciennes. Si votre objectif est Devil’s Pool, réservez l’excursion sur l’île bien à l’avance, car les places sont limitées et partent vite en saison.
Le Zambezi atteint son pic vers avril, après avoir monté depuis janvier, car le bassin qui l’alimente se trouve très en amont et continue de se vider longtemps après la fin des pluies locales. Le débit baisse ensuite jusqu’à un minimum vers fin octobre et novembre. Plus d’eau n’est pas forcément mieux. En crue maximale, la brume est si dense que la moitié est du sentier peut être totalement blanche, les appareils photo inutilisables, et vous vivez les chutes comme du bruit, du vent et de l’eau, plus que comme une vue. En saison sèche, vous voyez toute la paroi rocheuse, découvrez la géologie et prenez des photos nettes, mais les sections est s’assèchent. Juin et juillet sont un bon compromis et le choix le plus sûr pour une première visite.
Entre février et juin environ, vous serez extrêmement mouillé. Pas juste humide, mais aussi trempé que sous une forte averse pendant une heure, avec de l’eau qui arrive par le haut, le bas et les côtés. Des ponchos sont disponibles à la location à l’entrée et ils aident, même s’ils ne vous gardent pas vraiment au sec, mais limitent le pire. Des sandales ou des chaussures que vous n’avez pas peur de mouiller sont préférables à des baskets qui resteront humides toute la journée, et un sac étanche ou au minimum un sac plastique fermé pour votre téléphone et votre appareil photo est indispensable à cette période. De septembre à décembre, vous n’en aurez presque pas besoin et un chapeau et de l’eau seront plus importants que des vêtements imperméables. Quelle que soit la saison, des chaussures antidérapantes sont recommandées, car les pavés mouillés et la roche nue à Danger Point sont glissants.
Deux nuits est la réservation la plus courante et cela suffit pour voir les chutes correctement et faire une grande activité. Trois nuits est le chiffre qui convient réellement : une matinée sur le sentier de la forêt tropicale, une journée pour la rive zambienne ou le rafting, une après-midi sur la rivière, et assez de marge pour qu’un vol en hélicoptère annulé ou une matinée pluvieuse ne gâchent pas le séjour. Quatre nuits ne sont pas de trop si vous souhaitez ajouter Chobe ou une matinée dans le parc national du Zambezi. Ceux qui arrivent d’un circuit safari et traitent cette étape comme une simple escale regrettent souvent de n’y avoir passé qu’une nuit, car le programme d’activités est dense et tout se joue sur les mêmes heures de clarté.
Sur cette rive, oui, sans hésitation. Devil’s Cataract et Main Falls gardent un débit solide toute l’année, donc vous verrez une vraie cascade quel que soit le mois, et la saison sèche vous offre ce que la crue ne peut pas : toute la paroi rocheuse visible, des photos nettes, pas besoin d’imperméable, et la géologie de la gorge exposée devant vous. C’est aussi la saison qui permet le rafting complet dans la Batoka Gorge et la baignade au bord des chutes côté Zambie. Attention toutefois : si vous traversez en Zambie en octobre ou novembre, vous risquez de trouver l’Eastern Cataract réduite à un filet sur la roche nue, donc ajustez vos attentes pour cette partie de la journée.
Non. Devil’s Pool se trouve sur la lèvre des chutes à côté de Livingstone Island, et l’île n’est accessible que par bateau depuis la rive zambienne. Il n’y a pas de route depuis le Zimbabwe et aucun opérateur de ce côté ne peut vous y emmener directement, même si beaucoup vous vendront la traversée et la réservation en package. Elle n’est ouverte qu’en saison sèche, d’août à janvier environ selon le niveau de l’année, car à tout autre moment, le courant est trop dangereux. Si la piscine est la raison de votre venue, planifiez vos dates d’abord en fonction du niveau d’eau, et réservez l’excursion sur l’île très tôt.
La ville est l’un des endroits les plus détendus de la région pour les visiteurs, et marcher entre hôtels, restaurants et l’entrée en journée est normal. Le bon sens s’impose après la tombée de la nuit, où un taxi est préférable, pour des raisons habituelles mais aussi parce que des éléphants et des buffles traversent les abords de la ville la nuit. Les animaux que vous croiserez le jour sont les phacochères, qui vous ignorent, et les babouins et vervets, qui ne vous ignorent pas. Ne transportez pas de nourriture visible, ne laissez pas de sac sur une table, et gardez fenêtres et portes de balcon fermées à l’hôtel. Les babouins sont forts et parfois agressifs, et c’est le nourrissage qui a créé le problème.
L’aéroport de Victoria Falls se trouve à une vingtaine de kilomètres de la ville et propose généralement le plus large choix de vols régionaux, y compris des liaisons via Johannesburg, Nairobi, Addis-Abeba et des vols intérieurs depuis Harare, ce qui est l’argument principal pour choisir ce côté. L’aéroport de Livingstone en Zambie dessert la même cascade depuis l’autre rive avec un programme plus restreint. Les transferts vers la ville prennent environ une demi-heure et tous les hôtels les organisent. Par la route, Victoria Falls est reliée au parc national de Hwange en quelques heures et à Kasane au Botswana en un peu plus d’une heure, ce qui explique pourquoi tant d’itinéraires d’Afrique australe en font le point de jonction entre un safari animalier et une étape Plage et île ou Culture et ville.
