Région en Morocco
Merzouga est un petit village situé au bord de l’Erg Chebbi, la mer de sable qui illustre presque toutes les photos du Sahara marocain que vous avez pu voir. L’erg s’étend sur une vingtaine de kilomètres du nord au sud, sur quelques kilomètres de large, et ses plus hautes dunes dépassent largement cent mètres au-dessus du sol plat et caillouteux qui les entoure. Ce qui le rend si photogénique, c’est son apparition soudaine. Il n’y a aucune montée progressive de sable : vous traversez une plaine dure, grise et graveleuse, qui ne laisse rien présager, puis, au détour d’un virage, un mur de sable orange se dresse simplement devant le ciel.
La première chose à intégrer lors de la préparation de ce voyage, c’est la distance. Merzouga se trouve à environ 560 kilomètres de Marrakech, principalement via le col du Tizi n'Tichka et des routes sinueuses à travers les gorges ; il ne s’agit en aucun cas d’une excursion d’une journée. Le circuit classique dure trois jours et deux nuits : une longue première journée à travers le Haut Atlas avec des arrêts à Ait Ben Haddou et Ouarzazate, une nuit dans la vallée du Dadès, une deuxième matinée à travers les gorges du Todra et les oasis du Ziz, arrivée à l’Erg Chebbi dans l’après-midi, la balade à dos de dromadaire et la nuit au camp, puis un très long trajet de retour à Marrakech le troisième jour. En tant que voyage dans le Sahara, cet itinéraire vous offre environ dix-huit heures dans le désert et près de vingt heures en véhicule, donc la seule façon de l’apprécier est de considérer la route comme faisant partie des vacances, et non comme un simple coût à payer.
Heureusement, la route en vaut vraiment la peine. Le col du Tichka grimpe dans les crêtes nues de l’Atlas, souvent enneigées la moitié de l’année. Ait Ben Haddou est un village fortifié en terre empilée sur une colline, qui a servi de décor à de nombreux films historiques. Les gorges du Dadès et du Todra découpent des parois rouges verticales de plusieurs centaines de mètres, avec une rivière et une bande de palmiers à leur pied, et la descente de la vallée du Ziz vers Erfoud vous plonge dans un ruban vert continu de palmiers dattiers, surmonté de ksour en briques de terre. Cette séquence – montagnes, gorges, palmeraies, puis sable – décrit bien mieux le sud marocain que les dunes seules.
La nuit dans le désert suit un schéma désormais bien rodé, et ce schéma fonctionne. Vous arrivez dans un village au bord du sable en milieu d’après-midi, laissez votre sac principal à l’hôtel et prenez un sac pour la nuit, puis montez sur un dromadaire en caravane de six ou huit pour rejoindre le camp dans les dunes, une balade d’une heure à une heure et demie au rythme d’une lente promenade. Vous atteignez le camp alors que la lumière devient orange, grimpez la plus grande dune à proximité pour le coucher du soleil, dînez d’un tajine sous une tente, puis écoutez les employés du camp jouer du tambour après le repas. Ensuite, chacun s’éloigne du feu, s’allonge sur le sable et découvre un ciel étoilé comme jamais auparavant. Quelqu’un règle toujours une alarme pour le lever du soleil, grimpe une dune dans l’obscurité et observe les ombres se retirer des crêtes.
Soyez lucide sur ce que c’est. L’Erg Chebbi est la face accessible et aménagée du Sahara marocain, avec des dizaines de camps dispersés dans les dunes et des hôtels alignés au bord du sable à Merzouga et Hassilabied. Ce n’est pas isolé et vous ne serez pas seul. Mais c’est, sans aucun doute, un vrai désert : le silence à trois heures du matin, le froid qui tombe après la nuit en hiver, et la façon dont le sable efface vos traces au matin ne sont pas mis en scène. Avec les bonnes attentes, l’expérience tient toutes ses promesses.
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Meilleure période pour visiter
Octobre et novembre sont les meilleures semaines de l’année ici, suivies de près par mars et avril. Les températures diurnes sont agréables sans être extrêmes, le sable est confortable pour marcher pieds nus en soirée, et les nuits sont suffisamment fraîches pour nécessiter une veste sans être rudes. Ces mois offrent également la lumière la plus fiable pour la photographie, avec un soleil bas et limpide le matin et le soir, plutôt que la brume de chaleur qui aplatit tout en été.
L’hiver, de décembre à février, est sous-estimé et constitue la plus grande surprise pour la plupart des visiteurs. Les journées sont généralement douces et claires, souvent entre 17 et 22 degrés, et la lumière est excellente. Ce qui surprend, c’est la nuit. Les températures dans un camp du désert en janvier peuvent descendre jusqu’à zéro ou en dessous, et chaque année des visiteurs arrivent avec une polaire et une veste légère, ayant préparé leurs bagages selon leur idée du Sahara plutôt que la réalité du lieu. Les camps fournissent des couvertures épaisses et beaucoup disposent de poêles à bois ou de chauffages, mais il vous faut des vêtements vraiment chauds, un bonnet et des chaussettes pour la nuit. Noël et le Nouvel An sont aussi les périodes les plus fréquentées de l’année à l’Erg Chebbi.
L’été, de fin mai à août environ, est la saison à éviter si vous avez le choix. Les températures dépassent régulièrement quarante-cinq degrés, le sable devient brûlant dès la fin de la matinée et la balade à dos de dromadaire l’après-midi est réellement inconfortable. C’est aussi un vrai risque pour la santé des voyageurs âgés et des enfants, et chaque été des cas d’épuisement par la chaleur nécessitent une hospitalisation dans la région. Si vous ne pouvez pas éviter l’été, les camps décalent toutes les activités plus tard le soir et beaucoup proposent des chambres climatisées au bord du sable plutôt que des tentes, ce qui est un compromis raisonnable. Le long trajet depuis Marrakech en minibus en août est une épreuve en soi.
Un détail saisonnier à prendre en compte : le printemps apporte le chergui, un vent chaud et sec venant de l’est qui peut soulever poussière et sable pendant un ou deux jours, le plus souvent entre mars et mai. Cela n’annule généralement pas les activités, mais l’horizon devient flou et les dunes désagréables tant que le vent souffle. C’est aussi au printemps que le Dayet Srji, le lac saisonnier près de Merzouga, a le plus de chances de contenir de l’eau et d’attirer des flamants roses, donc le compromis va dans les deux sens.
Haute saison
Les deux pics de fréquentation sont d’octobre à début novembre et de mars à avril, lorsque les minibus touristiques de Marrakech et Fès affichent complet et que les meilleurs camps se réservent plusieurs semaines à l’avance. Noël et le Nouvel An constituent un troisième pic court mais très intense, avec des nuits froides et des camps pleins. Juillet et août sont calmes dans les dunes à cause de la chaleur, ce qui signifie des prix plus bas et des places disponibles si vous le supportez. Fin janvier et février sont les semaines les plus paisibles avec de bonnes conditions.
Les plaines caillouteuses et l’erg semblent vides en plein jour, et c’est en grande partie le cas, car presque tous les animaux attendent la nuit sous terre pour échapper à la chaleur. Si vous partez à pied tôt le matin depuis le camp, l’histoire s’écrit sur le sable : les traces parallèles d’un jerboa qui a bondi, la ligne sinueuse d’un scarabée, la piste erratique d’un lézard, et si vous avez de la chance, les petites empreintes rondes d’un fennec qui a tourné autour de la tente cuisine pendant que tout le monde dormait. Les guides savent lire ces indices et vous montreront ce qui est passé, ce qui est une bien meilleure introduction à la vie du désert que d’espérer voir les animaux eux-mêmes.
Les oiseaux font exception, et Merzouga est réellement réputé chez les ornithologues, ce qui surprend ceux qui ne venaient que pour le sable. Le moineau du désert, un oiseau pâle rare dans les zones accessibles, niche autour des villages et hôtels au bord de l’erg. Les corbeaux à cou brun patrouillent les camps, les traquets du désert et les alouettes huppées arpentent les plaines graveleuses, et les courvites isabellins courent plutôt que volent sur les étendues plates. Au printemps, les migrateurs affluent en nombre. Le vrai atout est le Dayet Srji, un lac saisonnier peu profond à quelques kilomètres de Merzouga, qui se remplit après de bonnes pluies hivernales et peut accueillir flamants roses, canards et limicoles pendant quelques semaines dans un paysage où l’eau semble impossible. Lors d’une année sèche, ce n’est qu’une cuvette blanche craquelée, donc considérez-le comme un bonus plutôt qu’un objectif.
La végétation raconte la même histoire de rareté. Le tamaris pousse là où il y a la moindre humidité, les acacias épineux se dressent seuls sur les plaines, leurs branches basses taillées à plat par les chèvres et les dromadaires, et après la pluie, un léger voile vert de plantes éphémères recouvre le gravier pour disparaître en quelques semaines. Les palmeraies autour de Rissani et le long du Ziz sont à l’opposé : de véritables forêts denses irriguées, alimentées par des khettaras, canaux souterrains creusés à la main et signalés en surface par des monticules de déblais courant sur des kilomètres à travers le désert.
L’animal avec lequel vous passerez réellement du temps est le dromadaire, le chameau à une bosse qui vous emmène dans les dunes. Renseignez-vous sur les animaux si cela compte pour vous : les opérateurs sérieux limitent le nombre de sorties par jour, chargent raisonnablement les bêtes et les laissent se reposer pendant les mois les plus chauds, alors que les opérateurs bon marché ne le font pas. L’autre présence humaine à connaître est celle des familles nomades et semi-nomades qui se déplacent encore avec chèvres et dromadaires, vivant sous des tentes basses noires et suivant les pâturages. Certaines excursions en 4x4 incluent une visite, et si elle est faite avec respect et un guide connaissant la famille, c’est l’une des rencontres les plus authentiques de la région.
La route vers le sud : Ait Ben Haddou, Ouarzazate et les gorges
Considérez les deux jours de route comme une découverte et tout le voyage en sera amélioré. En quittant Marrakech, vous franchissez le Haut Atlas par le col du Tizi n'Tichka, une longue montée à travers des crêtes nues surplombant des villages d’arganiers et de noyers, puis vous descendez vers Ait Ben Haddou, un ksar fortifié de tours en terre empilées sur une colline au-dessus d’une rivière, à gravir jusqu’au grenier pour la vue sur la vallée. Vient ensuite Ouarzazate, avec ses studios de cinéma et la kasbah de Taourirt, puis la palmeraie de Skoura et la Vallée des Roses, où les champs sont récoltés pour l’eau de rose chaque mois de mai. La gorge du Dadès, où la plupart des circuits passent la première nuit, est célèbre pour ses lacets en épingle à cheveux empilés sur une falaise rouge, et le lendemain matin, la gorge du Todra se resserre en un canyon aux parois verticales de trois cents mètres de haut traversé par un ruisseau, prisé des grimpeurs. Demandez bien à votre opérateur combien de temps durent réellement les arrêts, car les circuits trop rapides réduisent tout cela à de simples pauses photo.
La balade à dos de dromadaire dans l’Erg Chebbi
L’arrivée classique au camp se fait à dos de dromadaire, en caravane menée à pied par un guide, au départ du bord du sable en fin d’après-midi pour être dans les dunes au coucher du soleil. Le trajet dure entre une heure et une heure et demie selon le camp réservé, et le rythme est une lente oscillation charmante pendant vingt minutes mais éprouvante pour les hanches et le bas du dos ensuite. Portez un pantalon long, couvrez-vous la tête et acceptez le chèche proposé, car le soleil bas est plus fort qu’il n’y paraît. Le moment qui justifie tout survient lorsque la caravane franchit une crête et que l’erg s’ouvre devant vous, dune après dune sans rien d’autre à l’horizon. Si vous avez des problèmes de dos, êtes enceinte ou n’aimez tout simplement pas l’idée, chaque camp peut vous transférer en 4x4 sans aucun souci. Précisez-le lors de la réservation, pas le jour même.
Une nuit dans un camp du désert, basique ou de luxe
Les camps de l’Erg Chebbi se divisent en deux grandes catégories, et la différence mérite d’être comprise avant de réserver. Un camp standard propose une tente en toile ou en laine avec lit et couvertures, des sanitaires partagés en bordure du camp, un dîner commun de soupe harira et tajine, et des percussions autour du feu ensuite. Un camp de luxe offre une grande tente avec un vrai lit, une salle de bain privative avec eau chaude, tapis, éclairage et souvent un espace repas privé, pour un prix bien supérieur. Le désert est identique dans les deux cas. Ce que vous achetez, c’est des toilettes privées et un meilleur matelas, ce qui, pour certains, fait toute la différence entre apprécier la nuit ou la subir, et pour d’autres, vaut mieux être investi dans une nuit supplémentaire. Quel que soit votre choix, vérifiez que le camp est bien dans les dunes et non posé au bord, car certains circuits bon marché ne quittent jamais la route.
Lever et coucher du soleil depuis les dunes
Les dunes ne sont spectaculaires qu’environ quatre-vingt-dix minutes à chaque extrémité de la journée, et le savoir change la façon de planifier. Quand le soleil est bas, les crêtes se divisent entre une face orange vif et une face noire ombragée, les rides du vent projettent leurs propres petites ombres, et tout l’erg semble sculpté. À midi, c’est un endroit plat, éblouissant, sans couleur, et les photos en sont décevantes. Grimpez donc une dune pour le coucher du soleil avant le dîner, et programmez une alarme au moins quarante minutes avant le lever du soleil, car gravir une grande dune dans le sable mou prend bien plus de temps qu’on ne le pense : on avance d’un pas et on recule d’un demi, et l’astuce est de marcher sur la crête où le sable est plus ferme. Enlevez vos chaussures et marchez pieds nus, c’est plus facile que des bottes pleines de sable, et ne laissez pas votre appareil photo au sol, le sable fin s’y infiltre toujours.
Sandboard et marche dans les dunes
Presque tous les camps disposent de sandboards, et dévaler une grande pente est aussi amusant qu’inefficace qu’on l’imagine. Le sable est bien plus lent que la neige, il vous faudra donc une pente raide et quelqu’un pour cirer la planche, et attendez-vous à passer plus de temps à remonter qu’à descendre. C’est préférable tôt le matin ou en soirée. Marcher dans les dunes est un plaisir plus calme et cela vaut la peine de le faire vraiment : demandez à quelqu’un de vous indiquer une ligne de crête, suivez-la pendant une demi-heure, et arrêtez-vous hors de vue du camp. Le silence de l’erg, loin des gens, est total d’une façon que la plupart des visiteurs n’ont jamais connue, et c’est ce dont ils se souviennent le plus longtemps. Gardez le camp en vue ou partez avec un guide, car les champs de dunes désorientent très vite et toutes les crêtes se ressemblent.
Khamlia, les villages Gnawa et le circuit en 4x4
Le circuit en 4x4 d’une demi-journée au départ de Merzouga est plus intéressant qu’il n’y paraît. Khamlia, un village à quelques kilomètres au sud, abrite une communauté descendante d’Africains subsahariens amenés à travers le désert, et ses musiciens Gnawa donnent des séances de chants hypnotiques rythmés par les qraqeb en métal et le guembri à trois cordes, ce qui est pour beaucoup le point fort culturel du séjour. Le même circuit inclut généralement les anciennes mines et leurs tas de scories noirs, un arrêt chez une famille nomade vivant sous tente sur la plaine, et un détour par le Dayet Srji, qui, en bonne saison, accueille eau et flamants roses. Les quads sont proposés partout, mais c’est l’activité à vraiment réfléchir : ils sont bruyants, abîment les dunes et font disparaître le silence du camp.
Le marché de Rissani et les fossiles d’Erfoud
Rissani, à une demi-heure de Merzouga, est la capitale historique de l’oasis du Tafilalt et le berceau de la dynastie régnante du Maroc. Son marché, les jours de souk, est un vrai marché régional : rangées d’ânes, sacs de dattes, animaux vivants, épices et quincaillerie. Goûtez la medfouna, un pain plat farci cuit au four, souvent appelé pizza berbère, spécialité locale. Erfoud, plus au nord, est la ville des fossiles, bâtie sur des fonds marins dévoniens riches en orthoceras et goniatites ; ses ateliers taillent et polissent la pierre noire en tables, vasques et plaques. Observer la découpe et le polissage d’une dalle est réellement intéressant, et les petits objets font de bien meilleurs souvenirs que la plupart de ce qu’on trouve à Marrakech. Les deux villes se visitent en une matinée si vous avez une journée de plus, ce qui est un excellent argument pour ne pas repartir trop vite.
Erg Chigaga comme alternative plus sauvage
Si la solitude compte plus pour vous que la facilité d’accès, l’Erg Chigaga est l’autre option. Il se trouve bien plus à l’ouest, au-delà de M’Hamid à l’extrémité de la vallée du Drâa, et l’atteindre nécessite une à deux heures de piste en 4x4 après un long trajet depuis Marrakech via Ouarzazate et Zagora. Il est plus vaste, plus élevé et bien moins aménagé que l’Erg Chebbi, avec très peu de camps et aucun village à proximité. Le compromis est réel : l’accès est plus difficile, le choix de camps plus restreint, et il n’y a rien de comparable au circuit Rissani-Erfoud pour occuper une journée supplémentaire. L’Erg Chebbi est le bon choix pour une première découverte du Sahara ou pour un séjour court. L’Erg Chigaga convient pour un second voyage, pour les photographes, et pour ceux qui ne supportent pas l’idée d’apercevoir d’autres camps à l’horizon.
Région
Sahara Desert (Merzouga)
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Depuis Marrakech, il faut compter environ 560 kilomètres et huit à dix heures de route d’une traite, ce que personne ne fait raisonnablement, donc le trajet est réparti sur deux jours avec une nuit dans la région du Dadès ou du Todra. Depuis Fès, c’est plus court, environ sept à huit heures, en passant par Ifrane, les forêts de cèdres, Midelt et la descente de la vallée du Ziz, et cela peut se faire en une longue journée. Cette différence explique pourquoi de nombreux itinéraires bien conçus font l’aller par Marrakech et le retour par Fès, évitant ainsi une journée entière à refaire la même route. Des bus de nuit relient aussi Marrakech, et des services quotidiens partent de Fès si vous préférez éviter le minibus touristique, et il est possible d’atterrir à Errachidia puis de faire le dernier tronçon en voiture.
C’est suffisant pour dire que vous l’avez fait, et c’est ce que proposent presque tous les forfaits, mais deux nuits offrent une expérience bien meilleure et c’est l’unique amélioration que la plupart regrettent de ne pas avoir choisie. Avec une nuit, vous arrivez en fin d’après-midi, faites la balade, dînez, dormez mal parce que l’excitation et la tente sont inhabituelles, assistez au lever du soleil et repartez. Avec deux nuits, vous profitez d’une journée entière dans les dunes, ce qui permet de faire la sortie à Khamlia, le marché de Rissani, du sandboard ou une vraie marche dans l’erg, et la deuxième nuit est celle où le lieu s’imprègne vraiment en vous. Si vous ne pouvez pas ajouter une seconde nuit, évitez au moins la version qui fait tout le trajet retour vers Marrakech sans pause le troisième jour.
Dans un camp standard, il y a un bloc séparé de toilettes et lavabos partagés, généralement à chasse d’eau mais parfois chimiques, avec de l’eau froide ou tiède et peu de chances d’avoir une vraie douche chaude. C’est propre dans les meilleurs camps et moins dans les plus basiques. Les camps de luxe disposent de salles de bain privatives avec eau chaude dans chaque tente. La plupart des voyageurs laissent leur bagage principal à l’hôtel au bord du sable et prennent un sac pour la nuit, et beaucoup prévoient de se doucher à l’hôtel le lendemain matin avant de repartir, ce qui est une bonne habitude quel que soit le camp choisi. Prévoyez une lampe frontale, des lingettes et du gel désinfectant, et sachez que l’électricité au camp est généralement solaire et limitée à l’éclairage et à quelques prises pour recharger.
Les vêtements chauds sont l’élément que l’on oublie le plus. Même au printemps et à l’automne, la température chute fortement après le coucher du soleil, et en décembre-janvier, elle peut atteindre zéro, donc prévoyez une vraie veste, un bonnet et des chaussettes pour dormir. Pour la journée, mieux vaut se couvrir que se découvrir : manches longues et foulard sont bien plus confortables que des épaules brûlées, et un foulard sur la bouche est vraiment utile si le vent se lève. Ajoutez une bonne crème solaire, des lunettes de soleil, une lampe frontale, une gourde réutilisable, des lingettes, vos médicaments dans le sac de nuit plutôt que celui laissé à l’hôtel, et des chaussures faciles à vider. Laissez tout objet précieux sensible à la poussière dans le bagage principal, car le sable s’infiltre facilement dans les appareils photo et téléphones.
Vous n’y êtes pas obligé. Chaque camp peut faire venir les clients en 4x4, et les personnes ayant des problèmes de dos, de hanches ou tout simplement une réticence prennent régulièrement cette option. Il suffit de le préciser lors de la réservation, pas au dernier moment. Concernant le bien-être animal, les standards varient et il est légitime de poser la question : les meilleurs opérateurs limitent le nombre de sorties par jour, chargent raisonnablement les bêtes, les laissent se reposer pendant les mois les plus chauds et maintiennent les animaux en bon état. Si à votre arrivée les animaux semblent maigres ou blessés, il est tout à fait raisonnable de refuser et de marcher ou d’y aller en voiture. La balade dure environ une heure, au rythme de la marche, et elle est plus inconfortable que ce à quoi s’attendent la plupart des gens, surtout pour le bas du dos.
L’Erg Chebbi à Merzouga est le plus accessible et le plus développé des deux, avec le plus large choix de camps à tous les prix, un village à proximité, et le circuit Rissani, Erfoud et Khamlia facilement accessible pour une deuxième journée. L’Erg Chigaga, au-delà de M’Hamid à l’extrémité de la vallée du Drâa, est plus vaste, plus sauvage et bien plus calme, mais l’atteindre nécessite un trajet supplémentaire en 4x4 à travers le désert et il y a peu à faire en dehors des dunes elles-mêmes. Pour une première visite du Sahara, pour les familles et pour ceux qui disposent de peu de temps, l’Erg Chebbi est le choix logique. Si vous êtes déjà venu, si vous faites de la photographie sérieusement, ou si la vue d’un autre camp à l’horizon gâcherait votre séjour, faites l’effort supplémentaire et partez à Chigaga.
Un circuit en minibus partagé est la façon la plus économique de rejoindre le désert et cela fonctionne, mais vous voyagez au rythme de seize inconnus, les arrêts sont courts et fixes, et il y a généralement une ou deux pauses shopping (tapis ou argan) intégrées à l’itinéraire. Une voiture privée avec chauffeur coûte nettement plus cher mais change tout : vous partez quand vous voulez, vous vous arrêtez où vous voulez, vous passez une heure à Ait Ben Haddou au lieu de vingt minutes, et vous pouvez faire des détours comme la Vallée des Roses ou une marche plus longue dans le Todra. Pour deux personnes ou plus, l’écart de prix se réduit vite et l’option privée vaut généralement le coup, surtout sur un trajet où la route fait partie intégrante du voyage.
C’est possible, avec quelques adaptations. Les difficultés principales sont les longues heures de route et les écarts de température, plus que le désert lui-même, et les enfants trouvent surtout la deuxième journée de route difficile. Les camps sont généralement accueillants et les enfants s’enthousiasment souvent plus que les adultes pour le sandboard et le sable. Pour les voyageurs plus âgés, la balade à dos de dromadaire est le principal obstacle et le transfert en 4x4 le résout, et un camp avec tente privative règle l’autre préoccupation fréquente. Dans les deux cas, évitez l’été, répartissez la route sur deux nuits plutôt qu’une, et envisagez d’arriver par Errachidia ou de repartir par Fès pour ne pas refaire deux fois la même longue route.
La région de Merzouga est une destination touristique bien établie et le voyage s’y fait sans difficulté, avec les précautions habituelles concernant la chaleur, le soleil et l’hydratation qui comptent bien plus que tout le reste. Les vrais risques sont l’épuisement par la chaleur en été, le froid la nuit en hiver, et le fait de se perdre dans les dunes si vous partez seul sans garder le camp en vue, ce qui arrive plus facilement qu’on ne le croit car toutes les crêtes se ressemblent. La couverture mobile atteint généralement le village et le bord de l’erg, puis devient irrégulière ou absente dans les dunes, et beaucoup de camps n’ont pas ou peu de wifi, ce que la plupart des visiteurs finissent par apprécier. Prévenez quelqu’un si vous partez marcher avant l’aube.
