Parc national en Kenya
Le Maasai Mara est petit selon les standards d’Afrique de l’Est, mais sa réputation dépasse largement sa taille. Les prédateurs en sont la raison. Ces plaines à herbe rase abritent l’une des plus fortes concentrations de lions du continent, des guépards qui chassent en plein jour à découvert, et des léopards le long des rivières boisées. Une grande partie des documentaires animaliers que vous avez vus dans votre vie ont été tournés ici, et les animaux sont tellement habitués aux véhicules qu’une troupe de lions passera à côté de vos roues sans même lever la tête.
Le Mara constitue l’extrémité nord d’un écosystème unique qui se prolonge au-delà de la frontière tanzanienne dans le Serengeti, et les troupeaux ignorent totalement cette frontière. Il mérite cependant d’être compris pour lui-même. Ici, le paysage est plus vert, plus humide que les plaines du sud, et bien plus restreint, ce qui concentre la faune et facilite les observations. Les prairies vallonnées s’étendent vers l’ouest jusqu’à l’escarpement d’Oloololo, la forêt riveraine suit les rivières Mara et Talek, et l’ensemble est pâturé et habité par des familles Maasai dont le bétail vient jusqu’aux limites de la réserve.
Entre juillet et octobre environ, les gnous se trouvent au nord et les traversées de rivière sont ce que la plupart des visiteurs viennent voir en premier. Soyez réaliste à ce sujet. Les traversées ne sont pas programmées. Les troupeaux s’amassent sur une berge pendant quatre heures puis changent d’avis, ou retraversent dans l’autre sens le lendemain matin, et un chauffeur qui vous promet une traversée à une date précise fait une supposition. Ce que ces mois garantissent, c’est une quantité extraordinaire d’animaux sur place, ce qui est une meilleure raison de venir que la traversée elle-même.
La vraie décision lorsque vous réservez le Mara n’est pas le choix du camp, mais de savoir si vous séjournez dans la réserve nationale ou dans l’une des conservancies qui l’entourent. La réserve est le lieu des célèbres traversées et où la faune est la plus dense, et c’est l’option la moins chère. Elle est aussi très fréquentée : en haute saison, un beau léopard peut attirer une douzaine de véhicules, et la conduite hors-piste ainsi que la circulation après la tombée de la nuit sont interdites. Les conservancies sont des terres communautaires louées aux familles Maasai. Elles limitent le nombre de lits et de véhicules, et autorisent les safaris de nuit, le hors-piste et la marche à pied. Elles coûtent plus cher par nuit, parfois beaucoup plus. Les deux sont des choix honnêtes, et beaucoup de voyageurs partagent leur semaine entre les deux.
L’accès importe moins qu’on ne le pense. Un petit avion au départ de Nairobi Wilson met moins d’une heure et atterrit sur une piste en herbe au cœur de tout. La route prend cinq ou six heures et la dernière portion est cahoteuse, mais elle descend dans la vallée du Rift et longe l’escarpement, ce qui fait partie du voyage plutôt qu’une corvée.
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Meilleure période pour visiter
De juillet à octobre, le Mara est à son apogée. La terre est sèche, l’herbe est courte, les gnous et les zèbres arrivent du sud, et les chances d’assister à une traversée de rivière sont maximales. C’est aussi la période où tous les camps affichent complet, où les pistes de la réserve sont les plus fréquentées, et où les prix sont au plus haut. Si la migration est l’objectif du voyage, visez de fin juillet à début octobre et acceptez la compagnie.
Janvier et février correspondent à la courte saison sèche et, pour de nombreux habitués, c’est le meilleur moment pour venir. Les troupeaux sont repartis vers le sud, donc les plaines semblent plus vides, mais la faune résidente reste présente, tout comme les félins. Lion, guépard et léopard sont plus faciles à observer quand il y a moins de véhicules en concurrence, et la lumière de ces mois est magnifique. Si vous privilégiez les prédateurs au nombre d’animaux, venez à cette période.
Les longues pluies tombent généralement de fin mars à mai et les courtes pluies autour de novembre. C’est la saison verte : herbe haute, ciels spectaculaires, oiseaux migrateurs, naissances d’antilopes et les tarifs les plus bas de l’année. Les inconvénients sont réels : le sol argileux devient presque de la colle, les pistes sont inondées, l’herbe haute cache les félins, et certains camps ferment complètement. Si vous avez déjà fait un safari et souhaitez profiter du Mara pour vous seul, c’est une vraie option. Pour un premier safari, c’est un pari.
Un conseil valable toute l’année : les matinées sont assez fraîches pour nécessiter une polaire, les après-midis sont chauds, et la pluie peut survenir n’importe quel mois. Le Mara est assez en altitude pour que ceux qui n’ont prévu que des vêtements légers le regrettent dès la première sortie à l’aube.
Haute saison
De juillet à octobre, c’est la haute saison, portée par les troupeaux de gnous, avec un pic d’affluence en août. Noël et le Nouvel An remplissent à nouveau les camps, et il y a une hausse plus modérée pendant la courte saison sèche de janvier et février. Les camps des conservancies restent calmes même en août car ils limitent eux-mêmes le nombre de lits, ce qui fait partie de ce que vous payez.
Le Mara est avant tout une destination pour les félins, le reste vient ensuite. Les troupes de lions y sont grandes et bien établies, et plusieurs sont suivies par des équipes de tournage et des chercheurs depuis des décennies. Le marais de Musiara au nord de la réserve et les zones ouvertes autour des conservancies au nord-est sont parmi les plus fiables d’Afrique pour l’observation des lions. Les guépards préfèrent les vastes plaines à herbe rase où ils peuvent voir et courir, et le Mara est l’un des rares endroits où l’on assiste régulièrement à des chasses de guépards en pleine journée. Les léopards occupent des territoires le long des rivières Talek et Mara et dans la brousse plus dense des conservancies. Les hyènes tachetées sont partout et méritent plus d’attention qu’elles n’en reçoivent, car leurs clans sont aussi complexes socialement que tout autre animal de la savane.
La faune des plaines qui sous-tend tout cela explique la présence des prédateurs. Les topis montent la garde sur les termitières en nombre rarement vu ailleurs, aux côtés du bubale de Coke, de l’élan, de l’impala, des gazelles de Thomson et de Grant, du phacochère, de la girafe Maasai et du buffle. Les éléphants traversent la réserve et les conservancies en groupes familiaux. Les rivières Mara et Talek abritent de grands groupes d’hippopotames et quelques très gros crocodiles, ce qui explique la violence des traversées.
Soyez réaliste concernant les rhinocéros. Le rhinocéros noir subsiste au Mara en petit nombre, principalement dans le Mara Triangle sur la rive ouest de la rivière, mais il est discret, préfère les fourrés denses et une observation relève de la chance plus que de la planification. Considérez le rhinocéros comme un bonus, pas comme la cinquième case d’une liste.
L’ornithologie est excellente et largement sous-estimée. Les serpentaire parcourent les prairies, les bucorves terrestres patrouillent en groupes familiaux, autruches et outardes kori sont fréquentes dans les espaces ouverts, et la liste des rapaces est longue : bateleur, aigle martial, vautours à chaque carcasse. De novembre à avril, les espèces résidentes sont rejointes par des migrateurs, ce qui est un argument supplémentaire pour la saison verte.
Safaris en véhicule dans la réserve nationale
Le cœur de la plupart des séjours au Mara et la meilleure concentration d’animaux du Kenya. Les sorties se font à l’aube et en fin d’après-midi, car c’est à ces moments que les félins sont actifs et que la lumière est la plus belle. Les pistes de la réserve couvrent le marais de Musiara, la rivière Talek, la rivière Sand et les plaines intermédiaires, et un bon guide adapte son itinéraire à la journée plutôt que de suivre un circuit fixe. Le revers de la médaille, c’est la compagnie. Ici, il est interdit de quitter les pistes et de circuler après la tombée de la nuit, donc une chasse dans l’herbe haute à cinquante mètres de la route se regarde aux jumelles, avec tout le monde.
Le Mara Triangle
Le tiers ouest de la réserve, de l’autre côté de la rivière Mara et sous l’escarpement d’Oloololo, géré séparément du reste. Il est nettement mieux administré : les pistes sont entretenues, le hors-piste est réellement interdit et non seulement sur le papier, et il y a beaucoup moins de véhicules car peu de camps se trouvent de ce côté. C’est aussi là que vous aurez le plus de chances d’observer le rhinocéros noir. Si vous souhaitez la densité d’animaux de la réserve sans la foule, le Triangle est le compromis dont peu de gens ont entendu parler.
Séjourner dans une conservancy
Ol Kinyei, Naboisho, Olare Motorogi, Mara North et leurs voisines sont des terres appartenant aux Maasai, louées à un petit nombre de camps en échange d’un revenu direct pour les familles propriétaires. En retour, les conservancies limitent le nombre de véhicules à une observation, le nombre de lits par hectare, et autorisent ce que la réserve interdit : hors-piste, safaris de nuit et marche à pied. La faune est la même, car il n’y a pas de clôtures. Vous payez plus cher par nuit et vous obtenez la tranquillité, ce qui, pour beaucoup, est ce qui reste en mémoire.
Traversées de rivière sur la Mara et la Talek
Entre juillet et octobre environ, les troupeaux traversent les deux rivières dans un sens puis dans l’autre, et les traversées sont aussi spectaculaires que leur réputation, lorsqu’elles ont lieu. En réalité, il faut beaucoup attendre : les véhicules s’alignent à un point de passage connu, des milliers de gnous s’amassent sur la berge, puis soit un individu se lance et les autres suivent dans une ruée, soit tout le troupeau s’éloigne. Prévoyez de la patience, de l’eau et un téléobjectif. Personne ne peut vous garantir ce spectacle, et ceux qui le font vendent du rêve.
Montgolfière à l’aube
Vous êtes pris en charge dans l’obscurité, l’enveloppe se gonfle alors que le ciel s’éclaircit, et vous survolez les plaines à basse altitude sous les premiers rayons du jour. C’est la seule façon de comprendre la structure du Mara, le tracé des rivières, l’emplacement des forêts, l’étendue des prairies. L’atterrissage est suivi d’un petit-déjeuner dans la brousse. C’est un supplément important au budget global, dépendant de la météo, et les avis sont très partagés entre ceux qui considèrent que c’est le meilleur matin de leur voyage et ceux qui auraient préféré investir dans une nuit supplémentaire. Si vous optez pour cette expérience, faites-le en début de séjour afin de pouvoir reprogrammer en cas d’annulation.
Marche à pied et safaris de nuit
Ces deux activités sont réservées aux conservancies et interdites dans la réserve nationale, ce qui est l’un des meilleurs arguments pratiques pour inclure une ou deux nuits en conservancy. Une marche avec un guide armé et un pisteur Maasai change l’échelle du lieu : vous passez trois heures à observer traces, crottes, plantes et oiseaux plutôt qu’à chercher des félins, et vous en apprenez plus qu’en une semaine de safari en véhicule. Les safaris de nuit à la lampe filtrée révèlent ce que le jour cache, dont la genette, la civette, la mangouste à queue blanche, le galago, et des lions ou hyènes en pleine chasse plutôt qu’endormis.
Moments avec les familles Maasai
Presque tous les camps proposent une visite de village, mais la qualité varie énormément. Les versions mises en scène, avec danse sautée et vente insistante de perles à la fin, laissent la plupart des visiteurs mal à l’aise. La bonne version est organisée via une conservancy ou par le personnel du camp, implique un groupe réduit et une vraie conversation, et se déroule souvent dans une école, un enclos à bétail ou un marché plutôt que dans un enclos touristique. Demandez clairement si la visite est gérée par la communauté et où va l’argent. La réponse fait la différence.
Combiner le Mara avec le reste du circuit
Très peu de voyageurs viennent au Kenya uniquement pour le Mara, et il s’intègre naturellement dans deux directions. Vers le sud, Amboseli ajoute les éléphants et, par temps clair, le Kilimandjaro, et une boucle de six jours combinant les deux est l’itinéraire court le plus vendu. Vers l’ouest et au-delà de la frontière, le Mara et le Serengeti forment le même écosystème, et un itinéraire plus long Kenya-Tanzanie vous permet de suivre les troupeaux au lieu de ne les voir qu’une fois. Ajouter quelques jours sur la côte ou à Zanzibar en fin de séjour est la façon classique de conclure, et après quatre réveils à l’aube, cela a plus de sens qu’on ne l’imagine.
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Maasai Mara
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Séjournez dans une conservancy si votre budget le permet, et dans la réserve sinon, ou partagez votre séjour si possible. Les conservancies vous offrent moins de véhicules à une observation, la possibilité de quitter les pistes et de suivre un félin en chasse, les safaris de nuit et la marche à pied. La réserve vous offre la plus forte densité de faune des plaines au Kenya, l’accès aux traversées de rivière, et un tarif par nuit plus bas. Aucun des deux choix n’est une erreur. Le schéma le plus courant et efficace est de passer deux ou trois nuits en conservancy pour la tranquillité et les activités, puis deux nuits dans ou à côté de la réserve pendant la migration afin d’avoir les traversées à portée. Notez que les camps des conservancies peuvent généralement entrer dans la réserve pour la journée, alors que ceux de la réserve ne bénéficient pas des privilèges des conservancies, donc le flux va dans un seul sens.
Environ de juillet à octobre, avec août et septembre comme mois les plus probables, mais c’est une tendance plutôt qu’un calendrier. Les troupeaux réagissent aux pluies et à la disponibilité de l’herbe, et les pluies en Afrique de l’Est sont devenues moins prévisibles. Au cours d’une saison, les troupeaux traversent les rivières Mara et Talek à plusieurs reprises et dans les deux sens, donc une traversée peut avoir lieu n’importe quel jour où les animaux sont au nord. Ce que vous pouvez contrôler, c’est votre temps sur place. Prévoyez trois ou quatre nuits plutôt que deux, restez à distance raisonnable des points de traversée, et partez avec un guide prêt à patienter des heures. Ce que vous ne pouvez pas contrôler, ce sont les gnous. Considérez la traversée comme une possibilité à laquelle vous vous donnez de bonnes chances, pas comme un point garanti de l’itinéraire.
Trois nuits est le minimum raisonnable et vous permet de faire cinq ou six safaris, ce qui est généralement suffisant pour bien voir les félins. Deux nuits sont possibles mais laissent peu de marge : une matinée pluvieuse ou une journée calme et vous aurez fait un long voyage pour peu de choses. Quatre ou cinq nuits permettent vraiment de profiter du Mara, surtout si vous espérez une traversée de rivière ou souhaitez partager votre temps entre une conservancy et la réserve. Plus d’une semaine au même endroit est rare sauf pour les photographes, qui restent volontiers quinze jours.
Ce sont deux extrémités d’un même écosystème, donc la réponse dépend de ce que vous recherchez et de la période de votre voyage. Le Mara est beaucoup plus petit, ce qui concentre la faune et réduit le temps de trajet chaque jour. L’observation des félins y est parmi les meilleures d’Afrique et le modèle des conservancies offre des activités que le Serengeti ne propose pas dans son parc national. Le Serengeti est immense et donne une impression de nature sauvage, avec des horizons à perte de vue, et il accueille les troupeaux pendant une plus grande partie de l’année, y compris la saison des naissances au sud. Si vous avez une semaine, le Mara est le voyage le plus simple et efficace. Si vous avez deux semaines, faire les deux et suivre les troupeaux à travers la frontière est préférable à un choix exclusif.
Prenez l’avion si votre budget le permet et si vous restez trois nuits ou moins. Le vol depuis l’aéroport Wilson dure moins d’une heure et vous dépose sur une piste au cœur de la réserve ou de la conservancy, ce qui vous permet de partir en safari dès la matinée au lieu d’arriver épuisé au crépuscule. Prenez la route si vous faites un long itinéraire terrestre, si vous voyagez en famille ou en groupe (le coût de l’avion par personne grimpe vite), ou si vous souhaitez disposer de votre propre véhicule et chauffeur tout au long du séjour plutôt que de partager un véhicule de camp. La route prend cinq à six heures à travers la vallée du Rift et la dernière portion est très cahoteuse et lente. Ce n’est pas un calvaire, mais c’est une journée complète à l’aller comme au retour.
Dans la réserve centrale en août, oui, parfois. Un léopard dans un arbre près d’une piste principale attire vite les véhicules, et à un point de traversée de rivière en haute saison, vous rejoignez la file. Cela ne gâche pas le voyage, mais ce n’est pas la nature vierge que suggèrent les photos. Trois solutions pratiques existent. Séjournez dans une conservancy, où le nombre de véhicules à une observation est limité par règlement. Séjournez dans le Mara Triangle, qui compte beaucoup moins de camps que la partie est de la réserve. Ou voyagez en janvier-février, quand la faune est toujours excellente et la circulation bien moindre qu’en août.
Lion, léopard, éléphant et buffle sont tous réalistes sur un séjour de trois nuits et beaucoup de visiteurs voient les quatre. Le rhinocéros noir est le plus difficile. Il subsiste en petit nombre, surtout dans le Mara Triangle, il préfère les fourrés denses et il est vraiment rare, donc la plupart des visiteurs ne le voient pas. Il faut rappeler que les Big Five sont une liste de chasse d’une autre époque et qu’ils ne sont pas un bon critère pour juger la qualité d’un safari. Une chasse de guépard sur la plaine, un léopard montant une proie dans un arbre au crépuscule, ou une heure près d’un terrier de hyènes vous marqueront plus qu’un animal aperçu à quatre cents mètres.
Des couches de vêtements, plus que vous ne l’imaginez. Les safaris à l’aube en véhicule ouvert sont assez froids pour nécessiter une polaire et un coupe-vent, et à dix heures du matin vous serez en chemise. Les couleurs neutres sont classiques et pratiques, le blanc éclatant et le noir sont à éviter, et les motifs camouflage doivent rester à la maison car ils sont interdits dans certaines parties de l’Afrique de l’Est. Prévoyez des jumelles, une paire par personne plutôt qu’à partager, car elles changent vraiment l’expérience plus que n’importe quel appareil photo. Ajoutez un sac anti-poussière pour le matériel photo, de la crème solaire, un chapeau et une lampe frontale. La lessive est disponible dans presque tous les camps, donc emportez moins de vêtements et plus de tout le reste. Si vous prenez un vol en avion léger, vérifiez la limite de bagages avant de faire vos valises, car les sacs souples sont généralement exigés et la franchise est plus basse que sur un vol commercial.
