Parc national en South Africa
Le Kruger est le seul grand parc africain où vous pouvez tout simplement entrer en voiture. Les routes principales sont goudronnées et bien signalées, les camps disposent de boutiques, de stations-service et d’un espace pour faire griller votre dîner, et rien ne vous empêche de louer une voiture ordinaire à Johannesburg, d’arriver à une porte à l’ouverture et de partir à la recherche de vos propres lions. Ce simple fait fait du Kruger le parc Big Five sérieux le plus abordable d’Afrique, et rend un voyage au Kruger fondamentalement différent d’une réserve accessible uniquement avec guide au Botswana ou en Zambie.
C’est aussi un parc immense. Près de 20 000 kilomètres carrés, environ 350 kilomètres du Crocodile River au sud jusqu’au Limpopo au nord, et le paysage change complètement en chemin : buissons épineux et kopjes granitiques au sud, savane ouverte de marula et de knobthorn autour de Satara au centre, puis forêts de mopane qui s’éclaircissent jusqu’aux forêts riveraines isolées du grand nord. La plupart des premières visites ne dépassent jamais le tiers sud, là où la densité d’animaux est la plus élevée et où la circulation est la plus intense.
La vraie décision, et celle à laquelle ce guide revient sans cesse, est de savoir si vous conduisez vous-même dans le Kruger ou si vous payez pour une réserve privée à sa frontière ouest. Sabi Sand, Timbavati, Manyeleti, Klaserie et les autres partagent des frontières ouvertes avec le parc, donc les animaux sont exactement les mêmes, traversant le même territoire. Ce qui change, ce sont les règles. Leurs guides peuvent quitter la route pour suivre un léopard, et ils peuvent conduire après la tombée de la nuit avec un projecteur. Ces deux choses vous sont interdites dans votre propre voiture. Cela coûte plusieurs fois plus cher, mais pour certains types d’observations, cela en vaut chaque centime.
Une journée en auto-tour a son rythme. Vous vous levez avant l’aube car les portes ouvrent au lever du soleil et les deux premières heures valent le reste de la journée. Vous roulez à cinquante sur le goudron et plus lentement sur la piste, vitres baissées, en vous arrêtant aux points d’eau et en laissant la brousse venir à vous. Vers onze heures, la chaleur a tout aplati et vous retournez au camp pour vous asseoir à l’ombre. Vous repartez vers seize heures, et vous devez être rentré avant la fermeture des portes, car les horaires ne se discutent pas et les amendes sont bien réelles. Beaucoup de temps se passe à attendre sans rien voir. Puis un éléphant mâle traverse à deux mètres du capot, ou la file de voitures devant vous révèle un léopard allongé dans un marula, et vous comprenez pourquoi les Sud-Africains reviennent chaque année de leur vie.
Le Kruger se situe dans une zone de paludisme saisonnier, avec un risque maximal pendant les mois d’été humides et minimal en hiver sec. C’est une discussion simple à avoir avec une clinique de voyage avant de partir, et cela ne doit pas vous décourager, mais il vaut mieux le savoir avant que de le découvrir sur place.
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Meilleure période pour visiter
L’hiver sec, de mai à septembre environ, est de loin la meilleure période pour l’observation de la faune. L’herbe est courte et jaune, la brousse s’est éclaircie, et les points d’eau saisonniers ont disparu. Les animaux sont forcés de revenir vers les rivières permanentes et les points d’eau alimentés, ce qui vous permet de savoir où diriger votre voiture. Les observations qui seraient invisibles en février sautent aux yeux en juillet. Les matinées sont froides, parfois proches de zéro à l’aube en juin et juillet, donc un véhicule de safari ouvert au lever du jour nécessite de superposer les couches de vêtements. Les journées sont douces et sèches, la lumière est pure, et le risque de paludisme est au plus bas.
L’été humide, de novembre à avril environ, est la saison verte et le parc change complètement d’aspect. Les orages de l’après-midi se forment sur l’escarpement et éclatent violemment. La végétation se referme, l’herbe pousse haut et les animaux se dispersent car l’eau est partout. L’observation devient plus difficile et il faut s’investir davantage. En échange, vous assistez à la mise bas des impalas en novembre et décembre, qui attire de nombreux prédateurs sur les plaines, à l’arrivée d’oiseaux migrateurs absents le reste de l’année, et à un paysage réellement magnifique, pas seulement productif. Il fait aussi très chaud, souvent bien au-dessus de trente-cinq degrés, et les camps sont moins chers hors vacances scolaires.
Si vous choisissez en fonction de l’observation, privilégiez la seconde moitié de la saison sèche. Août et septembre sont les plus secs et les plus concentrés, avec les animaux regroupés autour des dernières sources d’eau. Si la photographie, les oiseaux et les paysages comptent plus pour vous que la liste des espèces, janvier et février sauront vous récompenser et vous aurez les routes pour vous en semaine.
À noter : les mois de transition – avril, mai et octobre – sont sous-estimés. La brousse reste assez ouverte pour bien voir, la chaleur est tombée, et les vacances scolaires sud-africaines n’ont pas encore rempli les camps.
Haute saison
Le Kruger se remplit surtout pendant les vacances scolaires sud-africaines, et non internationales. De mi-décembre à mi-janvier, c’est de loin la période la plus fréquentée, suivie des vacances de Pâques et de celles de juillet. Les camps du sud ouvrent leurs réservations environ onze mois à l’avance, et les plus populaires pour décembre partent en quelques jours. De juin à septembre, c’est la haute saison pour les visiteurs internationaux et les lodges ajustent leurs tarifs en conséquence. De fin janvier à mars et en novembre, ce sont les semaines les plus calmes dans le parc.
Tous les Big Five vivent ici en nombre, et le Kruger est l’un des rares parcs où un visiteur patient en auto-tour a de bonnes chances d’en voir quatre sans guide. Les lions sont fréquents sur les plaines centrales et le long des rivières, les éléphants sont omniprésents et de plus en plus détendus face aux voitures, et les buffles se déplacent en troupeaux de plusieurs centaines sur les plaines inondables. Le léopard est la surprise : la rivière Sabie au sud, en particulier la H4-1 entre Skukuza et Lower Sabie, est l’un des tronçons de route les plus fiables pour voir des léopards sur tout le continent, souvent allongés dans un arbre en bord de rivière, bien visibles depuis la route goudronnée.
Le cas du rhinocéros est plus difficile. Le Kruger abritait autrefois l’une des plus grandes populations mondiales de rhinocéros blanc, mais le braconnage l’a lourdement touchée. Les effectifs sont bien plus faibles qu’avant, les observations sont donc moins fréquentes, et les rangers ne communiquent plus les localisations pour de bonnes raisons. Si vous en voyez un, gardez-le pour vous et ne publiez pas le lieu. Les rhinocéros noirs ont toujours été rares ici et le restent.
Au-delà des célèbres cinq, la vraie force du Kruger est le lycaon. Le parc abrite l’une des plus grandes populations restantes d’Afrique, et voir une meute étirée le long d’une route à l’aube, oreilles dressées comme des antennes, est souvent plus marquant que la plupart des lions. Les guépards préfèrent les espaces ouverts autour de Satara et Orpen. Les plaines centrales accueillent zèbres, gnous, girafes et d’innombrables impalas. Les rivières regorgent d’hippopotames et de crocodiles. Le grand nord offre des animaux différents : nyala dans les fourrés riverains, élands, et dans le triangle de Pafuri, une liste d’oiseaux qui attire des passionnés sur trois jours de route, dont le hibou pêcheur de Pel et les colonies estivales de guêpiers carmin du sud.
L’ornithologie est exceptionnelle toute l’année et atteint son apogée pendant la saison des pluies avec l’arrivée des migrateurs. Même les moins passionnés finissent par acheter un guide d’identification à la boutique du camp au bout de trois jours, car quand les mammifères se font discrets, il y a toujours quelque chose à observer sur un fil.
Auto-tour sur le circuit sud
Le sud, de Crocodile Bridge et Malelane jusqu’à Skukuza et Lower Sabie, est le point de départ de la plupart des visiteurs et là où la densité d’animaux est la plus forte. C’est aussi la partie la plus fréquentée du parc, attendez-vous donc à croiser d’autres voitures à chaque belle observation. La route goudronnée entre Skukuza et Lower Sabie, le long de la rivière Sabie, est la plus productive du Kruger et mérite d’être parcourue dans les deux sens à des jours différents. Installez-vous à Lower Sabie si vous trouvez de la place, à Skukuza sinon. Sortez dès l’ouverture de la porte et acceptez qu’entre dix heures et seize heures, il vaut mieux rester au camp qu’être sur la route.
Satara et les plaines centrales
Satara se trouve dans une savane ouverte de marula et de knobthorn et est sans équivoque le pays des félins. L’herbe est courte, la visibilité excellente, et ici les lions se voient à découvert plutôt que furtivement dans les buissons. La S100, une piste qui longe la rivière Nwanetsi vers l’est, a une réputation bien méritée parmi les Sud-Africains, et les routes S126 et Sweni sont tout aussi intéressantes. C’est aussi la meilleure zone du parc pour les guépards. En contrepartie, les plaines centrales peuvent sembler vides pendant la saison des pluies, quand l’herbe est haute et les animaux dispersés.
Le grand nord : Punda Maria, Shingwedzi et Pafuri
Presque personne ne va au-delà de Letaba, ce qui est précisément une bonne raison d’y aller. Au nord de l’Olifants, le parc devient une dense forêt de mopane, puis du sandveld, et tout au sommet, les rivières Luvuvhu et Limpopo se rejoignent dans un triangle de forêts de fever tree, de baobabs et de fourrés riverains unique dans le parc. Les grands félins sont plus rares ici et les éléphants plus nombreux. Ce que vous gagnez, c’est la solitude, une flore totalement différente, et la meilleure observation d’oiseaux d’Afrique du Sud. Prévoyez au moins trois nuits, en vous basant à Punda Maria ou Shingwedzi, et considérez-le comme un voyage à part entière plutôt qu’une simple excursion d’une journée.
Safaris nocturnes et sorties à l’aube depuis les camps
C’est ainsi qu’un auto-touriste récupère les heures perdues à cause des horaires des portes. SANParks organise des sorties en véhicule ouvert depuis les camps, partant avant l’ouverture des portes et revenant après leur fermeture, avec un projecteur et un guide connaissant parfaitement le secteur. Le safari nocturne est celui à réserver : genettes, civettes, ratels, galagos, lièvres des savanes et, avec un peu de chance, lions en chasse ou léopard en mouvement. Les observations ne sont pas garanties et le véhicule doit rester sur les routes, mais vous êtes dehors pendant les deux heures les plus importantes et vous n’avez pas à conduire. Réservez à la réception du camp dès votre arrivée, car les places partent vite.
Balades matinales à pied avec un ranger armé
Une marche de trois heures au départ d’un camp, encadrée par deux guides armés, au lever du jour, limitée à un petit groupe. Vous ne parcourrez pas beaucoup de distance et le but n’est pas de trouver de gros animaux, même si cela arrive parfois. L’intérêt est d’être à pied dans un territoire où vous n’êtes pas au sommet de la chaîne alimentaire, d’apprendre à lire les traces, les crottes, les branches cassées, et de remarquer tout ce qu’une voiture ignore à cinquante à l’heure. La plupart des gens qui en font une la classent au-dessus de n’importe quel safari en voiture du séjour. Réservez à l’avance si possible et attendez-vous à un départ matinal et froid en hiver.
Un trail de plusieurs jours en pleine nature
Le Kruger propose plusieurs randonnées guidées de plusieurs nuits, avec hébergement dans des camps rustiques sans électricité et départ chaque matin à pied avec des rangers armés. Les groupes sont très petits, il n’y a pas de véhicules sauf pour le transfert, et vous êtes vraiment hors du réseau routier dans des zones fermées aux visiteurs à la journée. Ces trails se réservent très longtemps à l’avance, parfois un an, et c’est l’expérience la plus immersive du parc. Ce n’est pas pour ceux qui recherchent le confort ou un léopard garanti, et une bonne condition physique sous la chaleur est nécessaire.
Une réserve privée à la frontière ouest
Sabi Sand, Timbavati, Manyeleti, Klaserie et Thornybush longent la frontière ouest du Kruger, les clôtures ayant disparu depuis longtemps, la faune circule donc librement. Ce que vous payez, c’est l’autorisation : les guides sortent des pistes pour suivre un félin, travaillent avec un pisteur sur le capot, et sortent après la tombée de la nuit. Sabi Sand, en particulier, abrite des léopards habitués qui se voient quotidiennement plutôt qu’espérés. Si voir un léopard de près est votre rêve, deux nuits en réserve privée valent bien plus qu’une quinzaine de jours en auto-tour. L’inconvénient honnête est le coût, plusieurs fois supérieur par nuit, et une expérience plus encadrée, avec moins de ces longues heures patientes qui donnent au Kruger son caractère sauvage.
La Panorama Route sur la route d’arrivée
La plupart des gens rejoignent le Kruger depuis Johannesburg, ce qui prend la majeure partie d’une journée, et la route grimpe l’escarpement du Drakensberg en chemin. Transformer ce transfert en une journée à part entière est la meilleure amélioration possible à tout itinéraire au Kruger. Le Blyde River Canyon est l’un des plus grands canyons verts du monde, le point de vue des Three Rondavels vaut vraiment le détour, et Bourke’s Luck Potholes ainsi que God’s Window jalonnent la même route. Passez la nuit à Graskop ou Hazyview et entrez dans le parc par la porte de Phabeni ou Paul Kruger le lendemain matin, reposé et à l’ouverture.
Parc national
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Optez pour l’auto-tour si vous souhaitez du temps, de la liberté, un séjour long et un budget raisonnable, et si vous acceptez que trouver les animaux fait partie du plaisir. C’est de loin la meilleure valeur et beaucoup trouvent que la recherche est le vrai bonheur. Réservez une réserve privée si vous avez peu de jours, souhaitez des observations fiables de grands félins de près, ou préférez que quelqu’un d’autre fasse le travail pendant que vous profitez du spectacle. Les guides y ont le droit de quitter la route et de conduire la nuit, ce qui fait toute la différence. La plupart des voyageurs expérimentés recommandent de faire les deux : trois ou quatre nuits en auto-tour dans le parc, puis deux nuits dans une réserve privée à la frontière ouest. Vous profitez ainsi de l’ampleur et de l’indépendance du Kruger, puis de l’intimité du pistage hors-piste, et le contraste entre les deux est instructif en soi.
Non. Les routes principales sont goudronnées et les pistes sont entretenues et praticables en voiture de location ordinaire la majeure partie de l’année. Ce qui compte vraiment, c’est la hauteur du véhicule, car un modèle légèrement surélevé permet de mieux voir par-dessus l’herbe, ce qui est plus important qu’on ne le pense en saison des pluies. Évitez les voitures très basses et assurez-vous que les vitres s’ouvrent complètement, car vous photographierez toute la journée à travers elles. En cas de fortes pluies estivales, certaines pistes ferment, et le parc signale les fermetures dans les camps.
Quatre nuits est un minimum raisonnable pour s’imprégner du rythme sans se presser. Une semaine, c’est encore mieux. Si vous avez quatre ou cinq nuits, partagez-les entre le sud (Lower Sabie ou Skukuza) et le centre (Satara), et roulez lentement entre les deux au lieu de considérer cela comme un simple transfert. Avec dix jours ou plus, ajoutez Olifants, perché sur une falaise au-dessus de la rivière avec la plus belle vue de tous les camps, et poussez jusqu’au nord à Shingwedzi ou Punda Maria. Les camps sont le choix pratique pour les auto-touristes : ils offrent boutiques, carburant, restaurants et installations pour braai, et les tentes safari ou huttes économiques sont parfaitement confortables. Les petits bushveld camps sont plus calmes et plus authentiques mais n’ont pas de boutique, il faut donc arriver avec de quoi manger.
Éléphants, buffles et lions sont quasiment certains sur quatre ou cinq jours de vraie recherche. Les léopards sont réellement possibles, surtout le long de la rivière Sabie, et le Kruger est l’un des rares endroits où un auto-touriste les voit régulièrement. Les rhinocéros sont désormais l’espèce difficile, et il serait malhonnête de les promettre. Il faut dire clairement que la liste des Big Five vient de l’époque de la chasse, et non d’un classement de ce qui est le plus intéressant. Une meute de lycaons, un ratel fouillant une poubelle ou un aigle martial capturant un varan vous marqueront plus longtemps qu’un lointain postérieur gris de rhinocéros. Considérez cette liste comme un bonus, pas comme un objectif.
Oui, à condition de respecter les règles. Elles sont simples : restez dans le véhicule sauf aux points autorisés, gardez les vitres fermées près des éléphants et des babouins, ne nourrissez jamais les animaux, ne roulez pas après la fermeture des portes, et respectez les limitations de vitesse, car les animaux traversent la route sans prévenir. Les éléphants méritent un respect particulier. Laissez de l’espace à un mâle, ne vous garez jamais entre un troupeau et sa direction, et reculez plutôt que de forcer le passage. Les babouins et les singes vervets dans les camps sont le problème le plus courant. Ils ouvrent une portière mal fermée ou une tente mal zippée et emportent la nourriture sur la table, donc gardez tout fermé. Le parc est bien géré et les camps sont clôturés et sûrs.
De mai à septembre pour la faune. La brousse est dégagée, l’herbe est courte et les animaux sont concentrés autour de l’eau permanente, ce qui facilite grandement les observations. Août et septembre sont le summum de cette période. Les matinées sont assez froides pour nécessiter bonnet et gants en véhicule ouvert, et les après-midis sont douces et sèches. De novembre à avril, c’est plus vert, plus chaud et bien plus difficile pour repérer les animaux, mais c’est la meilleure saison pour les oiseaux, les jeunes antilopes, les ciels spectaculaires et la photographie, et c’est moins cher hors vacances scolaires. Pour un premier safari, privilégiez l’hiver.
Il s’agit d’une zone de paludisme saisonnier, avec un risque plus élevé pendant l’été humide et dans la moitié nord du parc, et faible en hiver sec. C’est une question médicale à discuter avec un médecin ou une clinique de voyage, et les conseils varient selon le pays, la saison et le voyageur. Consultez une clinique plusieurs semaines avant le départ, pas à l’aéroport. Quelle que soit votre décision concernant la médication, les précautions de base restent les mêmes : couvrez bras et chevilles au crépuscule, utilisez un répulsif, et dormez sous les moustiquaires ou derrière les moustiquaires fournies dans les camps. Beaucoup de Sud-Africains visitent en hiver avec seulement du répulsif, et beaucoup de visiteurs prennent un traitement en été. Les deux options sont courantes.
Pas seul. En dehors des camps clôturés et de quelques rares points autorisés, il est obligatoire de rester dans le véhicule, et cela est strictement appliqué. Ce que vous pouvez faire, c’est réserver une activité guidée : une marche matinale de trois heures au départ d’un camp avec deux rangers armés, ou l’un des trails de plusieurs nuits dormant dans des camps isolés. Ce sont les expériences les plus enrichissantes du parc pour de nombreux visiteurs, et aussi les moins connues, car peu de gens savent qu’elles existent. Les marches depuis les camps peuvent souvent être réservées à la réception à l’arrivée. Les trails doivent être réservés très longtemps à l’avance.
Comptez environ cinq à six heures de route depuis Johannesburg jusqu’aux portes sud, raison pour laquelle beaucoup de voyages commencent par une nuit sur la Panorama Route plutôt qu’une longue journée de route. Malelane, Crocodile Bridge, Phabeni et Paul Kruger desservent le sud, Orpen le centre, et Phalaborwa le nord. L’avion est aussi très simple. Skukuza dispose d’un aéroport à l’intérieur du parc, Mbombela (Kruger Mpumalanga International) dessert les portes sud, et Hoedspruit est la porte d’entrée du centre et de la plupart des réserves privées. Arriver en avion et louer une voiture à l’aéroport est un bon compromis si vous manquez de temps mais souhaitez tout de même faire un auto-tour.
