Amboseli National Park

Observation Hill, appelée localement Normatior, est un petit cône volcanique isolé au milieu de la plaine, et c’est l’un des rares endroits dans un parc national kényan où il est permis de sortir du véhicule et de marcher. L’ascension se fait en quelques minutes par un sentier aménagé et toute personne en bonne forme peut la réaliser. Du sommet, vous embrassez toute la géographie d’un seul regard : les marais verts serpentant en contrebas avec les éléphants qui les traversent, le lit blanc du lac s’étendant à l’ouest, la forêt d’acacias au nord et le Kilimandjaro remplissant le ciel du sud lorsqu’il se montre. Privilégiez les extrémités de la journée. En plein midi, il fait chaud, la vue est brumeuse et plate. Au coucher du soleil, les marais s’illuminent et vous pouvez observer les familles d’éléphants entamant leur traversée du soir juste sous vos yeux, une perspective qu’aucun safari en voiture ne peut offrir.

Les marais permanents sont le moteur de tout l’écosystème et c’est là que vous devriez passer la majeure partie de vos heures de safari. Alimentés par les eaux souterraines du Kilimandjaro, ils restent verts même au plus fort de la saison sèche, si bien qu’en septembre, tout le monde s’y retrouve : éléphants s’enfonçant pour brouter les carex, buffles embourbés jusqu’au ventre, hippopotames, cobes, et tous les oiseaux limicoles de la région. Arrivez tôt. La scène classique, ce sont les éléphants quittant la terre sèche à l’aube et marchant en longues files vers l’eau, la photo que tout le monde recherche et qui se produit les matins ordinaires, pas seulement les jours exceptionnels. Les pistes longent les marais sans les traverser, et les abords restent parfois mous, c’est donc ici qu’un bon chauffeur fait la différence. Les après-midis sont aussi fructueux, avec le même mouvement en sens inverse à partir de seize heures.

Le lac Amboseli occupe la partie ouest du parc et, la majeure partie de l’année, ce n’est pas un lac mais une vaste cuvette blanche de poussière alcaline fine. Elle paraît vide et la plupart des itinéraires la traversent rapidement, ce qui est une erreur, car c’est le terrain le plus cinématographique du parc. Les mirages allongent les animaux sur de longues pattes, les tourbillons de poussière surgissent de nulle part et parcourent des centaines de mètres, et un troupeau la traversant au loin avec la montagne en arrière-plan est l’image emblématique d’Amboseli. C’est aussi là que la lumière est la plus spectaculaire : en fin d’après-midi, le contre-jour transforme la poussière soulevée par les éléphants en or. Lors des années très pluvieuses, la cuvette se remplit d’eau peu profonde où viennent les flamants, un spectacle rare que peu de visiteurs ont la chance de voir.

Considérez la montagne comme un rendez-vous, pas comme un simple décor. Sortez du camp avant le lever du soleil, pas à l’heure habituelle du safari, car la fenêtre la plus claire est souvent dans les trente premières minutes de lumière et les nuages peuvent se refermer avant même que votre café soit terminé. Les points de vue classiques regardent vers le sud et le sud-est à travers la plaine ouverte en direction de Kibo, et tout guide expérimenté connaît trois ou quatre endroits où un troupeau est susceptible de se trouver à cette heure. Le soir, placez-vous de façon à avoir les éléphants entre vous et la montagne et photographiez dans la dernière lumière. Un guide prêt à quitter le camp dans l’obscurité vaut ici bien plus qu’une chambre de catégorie supérieure. Si les nuages vous privent de la vue le premier matin, recommencez le lendemain. La montagne récompense ceux qui lui donnent plus d’une chance.

Les éléphants d’Amboseli sont étudiés en continu depuis 1972, et ce savoir accumulé transforme l’expérience du safari. Les guides qui travaillent ici régulièrement reconnaissent les familles au premier coup d’œil et peuvent vous dire laquelle vous observez, qui est la matriarche, son âge approximatif et à quel petit elle est liée. Demandez-leur cela. Un troupeau cesse d’être un simple groupe d’éléphants pour devenir une famille précise avec une histoire. C’est aussi le meilleur endroit d’Afrique pour espérer voir un super-tusker, un mâle dont les défenses touchent le sol. Il n’en reste qu’une poignée sur le continent et plusieurs vivent ici. Les observations ne sont pas garanties, mais les chances sont meilleures à Amboseli qu’ailleurs, et même les mâles « ordinaires » ici portent des défenses impressionnantes selon les standards actuels.

Amboseli est une île au cœur des terres maasaï, et les ranchs communautaires qui l’entourent, Olgulului, Kimana, Mbirikani et d’autres, sont les zones où les éléphants passent en réalité une grande partie de leur temps. Les visites culturelles sont largement proposées, mais leur qualité varie énormément. La version mise en scène, où un bus arrive, une danse est exécutée et une table de bijoux apparaît, est décevante pour tous. La meilleure option se fait via un camp ayant une relation de longue date avec une communauté précise : une marche avec un guide maasaï expliquant l’usage des plantes, une visite d’école ou d’enclos à bétail, une vraie discussion sur la cohabitation avec des animaux qui mangent les cultures et tuent le bétail. Demandez à votre opérateur comment l’argent est réparti et si la communauté a choisi d’accueillir. Si la réponse est floue, passez votre tour plutôt que de financer la mauvaise version.

Dans le parc national, vous circulez en véhicule, vous restez sur les pistes, vous ne sortez qu’à Observation Hill, et vous devez être de retour avant la nuit. Les conservancies communautaires en périphérie, dont Kimana, Selenkay et la zone de Kitirua, fonctionnent selon d’autres règles, ce qui explique pourquoi de plus en plus de bons itinéraires incluent au moins une nuit hors du parc. Là-bas, vous pouvez marcher avec un guide maasaï armé, ce qui transforme traces, crottes, branches cassées et cris d’alarme des oiseaux en activité principale plutôt qu’en anecdote. Vous pouvez aussi sortir en safari de nuit pour observer genette, civette, mangouste à queue blanche, galagos, protèle et les félins qui ne s’activent qu’après le coucher du soleil. La densité de faune est moindre qu’aux marais, donc considérez une nuit en conservancy comme une expérience complémentaire, pas comme un substitut au parc.

Amboseli est assez petit pour que presque personne n’y vienne seul, et sa position rend les combinaisons faciles. Vers l’est, en passant par la porte de Kimana, vous rejoignez les Chyulu Hills, collines volcaniques verdoyantes qui ne ressemblent en rien à la poussière que vous venez de quitter, puis Tsavo Ouest avec ses coulées de lave et les bassins alimentés par des sources à Mzima. Cette association vous offre deux paysages totalement différents en un seul voyage. Vers le sud, la frontière avec la Tanzanie est proche, et il est courant de terminer un court safari kényan ici avant de passer à Moshi ou Arusha pour gravir le Kilimandjaro côté tanzanien, le seul côté accessible à l’ascension. Faire le safari d’abord et la montagne ensuite n’est pas le bon ordre pour la plupart : grimpez tant que vous êtes frais, puis laissez le safari être la récompense pour vos jambes.