Parque nacional en Rwanda
El viaje hacia el norte desde Kigali te explica casi todo sobre Ruanda. Asfalto impecable, motos-taxi, laderas en terrazas apiladas una sobre otra, y luego, en algún punto más allá del pueblo de Musanze, una fila de conos enormes se eleva sobre los campos y detiene cualquier conversación en el coche. Esa es la cadena de los Virunga: ocho volcanes alineados en las fronteras de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, cinco de ellos dentro de este parque. Se alzan directamente desde los cultivos, sin colinas que suavicen la transición, y en una mañana despejada puedes ver toda la fila desde la carretera, azul, empinada e increíblemente grande.
El Parque Nacional de los Volcanes protege unos 160 kilómetros cuadrados en el lado ruandés de ese macizo. Karisimbi es el gigante, con unos 4.500 metros, a veces con nieve en las mañanas más frías y casi siempre cubierto de nubes. Bisoke tiene un lago de cráter en la cima. Sabyinyo, cuyo nombre hace referencia a dientes viejos y desgastados, es el más escarpado y donde se encuentran los tres países en la cresta. Muhabura y Gahinga completan el conjunto. Entre ellos y más abajo, la vegetación cambia en franjas que puedes ver transformarse mientras subes: primero bambú, luego bosques de Hagenia y Hypericum cubiertos de líquenes y "barba de viejo", y más arriba, el extraño mundo afroalpino de lobelias gigantes y senecios arbóreos que parece sacado de otro continente.
La verdadera ventaja de Ruanda no son los gorilas, que comparte con Uganda y Congo, sino las dos horas de buen asfalto entre el aeropuerto de Kigali y la sede del parque en Kinigi. Ese simple hecho cambia todo lo posible. Aquí puedes visitar a los gorilas en tres días sin sentir que vas con prisas: aterrizas, conduces, haces el trekking por la mañana y regresas. En Uganda, el viaje equivalente toma una semana porque Bwindi está a ocho o diez horas por carreteras que te castigan. Ruanda ha construido su oferta alrededor de esa accesibilidad, posicionándose como la opción premium y sin complicaciones para entrar a los Virunga, con lodges cerca de Kinigi que están entre los más caros de África y una operación en la entrada del parque que funciona como un aeropuerto bien engrasado.
Y los gorilas son solo una de las razones para venir. Los monos dorados, guenones de lomo naranja brillante que no existen en ningún otro lugar salvo estos volcanes, están habituados y se pueden rastrear en la zona de bambú, y mucha gente valora esa mañana tanto como la de los gorilas. Aquí fue donde Dian Fossey construyó Karisoke y pasó dieciocho años, donde está enterrada entre los gorilas que conoció, y donde la caminata a su tumba te mete de lleno en la historia que hizo famosos a los gorilas de montaña. Los propios volcanes se pueden subir, desde Bisoke como una jornada exigente hasta Karisimbi como un verdadero reto de dos días. Cada septiembre el país celebra Kwita Izina, una ceremonia de nombramiento para los bebés gorila del año, que no se parece a nada más en la conservación africana.
Lo que no debes esperar es soledad ni una ganga. El número de permisos está estrictamente limitado, los que existen son caros bajo cualquier criterio y se agotan para los meses secos con mucha antelación, y el terreno, aunque más corto y abierto que el de Bwindi, sigue siendo empinado, húmedo y a gran altitud. Ruanda vende comodidad y pulcritud más que naturaleza salvaje. Cumple con ambas, y cobra en consecuencia.
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Mejor época para visitar
Los Virunga generan su propio clima, y lo hacen en abundancia. Son la primera elevación que encuentra el aire húmedo, así que las nubes se forman sobre los conos casi todas las tardes sin importar la estación, y la lluvia es posible en cualquier mes. Lo que cambia es la cantidad, y en estas laderas la diferencia entre húmedo y empapado es la diferencia entre una subida firme y una lucha de cuatro horas contra el barro.
De junio a mediados de septiembre es la estación seca larga y la ventana más fiable. Los senderos se mantienen, las caminatas a los volcanes realmente se disfrutan en vez de ser una prueba, y las mañanas en las que puedes ver toda la cadena desde Kinigi son mucho más frecuentes. Es también cuando se celebra Kwita Izina y cuando el parque está más lleno. De mediados de diciembre a febrero es la estación seca corta y funciona casi igual de bien, con algo más de nubes y un pico de demanda en Navidad.
De marzo a mayo es la temporada de lluvias largas y el momento más difícil para estar aquí. El bambú gotea sin parar, el suelo volcánico se convierte en una pista resbaladiza que te saca los pies de debajo, y Bisoke o Karisimbi en ese periodo son un reto serio más que una caminata. Hay un argumento a favor y es válido: el parque está tranquilo, los lodges son más accesibles, las laderas están increíblemente verdes y los gorilas suelen alimentarse más abajo cuando brotan los brotes de bambú, lo que puede significar una caminata más corta para encontrarlos. Octubre y noviembre, las lluvias cortas, son más suaves que de marzo a mayo y suelen ser el mejor compromiso calidad-precio la mayoría de los años.
Un detalle que importa más que la estación: vengas el mes que vengas, haz el trekking en los primeros días de tu estancia y no al final. Si te llueve, te enfermas o la familia de gorilas se mueve lejos, tener un día extra en el plan es la diferencia entre reprogramar la mañana o perder el permiso. Y empaca para el frío. Estás a 2.400 metros o más antes de dar un solo paso, las mañanas en el briefing son realmente frías y el campamento en la cima de Karisimbi está cerca de cero grados por la noche en cualquier mes del año.
Temporada alta
De junio a septiembre es el pico claro, seguido de mediados de diciembre a principios de enero. Los permisos para gorilas están limitados a un pequeño número por familia y día, y los cupos de la estación seca suelen agotarse con meses de antelación, mientras que los mejores lodges cerca de Kinigi se reservan aún antes. Septiembre tiene el atractivo extra de Kwita Izina. Abril y mayo son, con diferencia, los meses más tranquilos, cuando a menudo se pueden conseguir permisos y habitaciones con poca anticipación.
Los gorilas de montaña son la razón por la que los permisos se agotan, y la experiencia aquí tiene un carácter especial marcado por el paisaje. Como gran parte del parque está en bambú y bosques abiertos de Hagenia en vez de selva cerrada, las vistas suelen ser mejores de lo que la gente espera, y las fotos de los Volcanes suelen tener más luz que las de bosques más densos. Tienes una hora, desde que tu guía pone el reloj en marcha. Una familia descansando en un claro, un macho plateado del tamaño de un coche pequeño totalmente indiferente a ocho humanos, crías usando a su madre como gimnasio, y los bajos gruñidos de contacto que los grupos hacen constantemente y que nadie te menciona antes.
El mono dorado merece mucha más atención de la que recibe, y es el mejor argumento para añadir un segundo día aquí. Es un endémico de los Virunga, un guenón con una franja naranja quemada en el lomo y los costados, y vive en grupos que pueden superar el centenar en la franja de bambú. Rastrearlos es una caminata más corta, baja y mucho más fácil que la de los gorilas, y el encuentro es lo opuesto: rápido, ruidoso y caótico, con animales saltando entre tallos de bambú, lanzando brotes sobre tu cabeza mientras intentas enfocar algo que no se queda quieto ni dos segundos. Muchos llegan pensando que es una actividad de relleno y se van considerándola una de las mejores mañanas del viaje.
El resto de la lista de mamíferos es real pero difícil de ver, porque el bambú denso y la maleza ocultan mucho. Hay búfalos, y por eso hay un muro de piedra seca a lo largo de gran parte del límite del parque y tu guía lleva rifle. Los elefantes de bosque existen en pequeños números y casi nunca se ven. Hiena manchada, bushbuck, duiker de frente negra y gato dorado están en la lista, pero casi nunca en el itinerario. Considera cada uno de estos avistamientos como un extra.
Los observadores de aves no deberían pasar por alto este parque por los gorilas. Los endémicos del Rift Albertino están aquí, incluyendo el turaco de Rwenzori con sus plumas de vuelo carmesí, el suimanga de doble collar de Rwenzori, el batis de Rwenzori, el francolín elegante y el tejedor extraño, y la zona de Hagenia subiendo a Bisoke es especialmente productiva si tu guía está dispuesto a ir despacio. La vegetación afroalpina más alta merece atención por sí misma: lobelias gigantes como candelabros verdes y senecios de tres metros, una comunidad vegetal que solo se encuentra en unas pocas montañas del este de África.
Trekking de gorilas desde Kinigi
Todo comienza en la sede del parque en Kinigi, donde los visitantes se reúnen desde las siete de la mañana para tomar café, recibir una charla y, normalmente, disfrutar de una actuación de bailarines Intore mientras los guías organizan los grupos. La asignación se hace en el momento y tiene en cuenta la condición física, así que sé sincero y no intentes impresionar. Desde el briefing se conduce hasta el inicio del sendero, a menudo por una pista entre campos de patatas y piretro, y luego se camina por tierras de cultivo hasta el muro de piedra seca que marca el límite del parque. Cruzar ese muro es uno de los cambios más bruscos en un viaje por África: cultivo a un lado, bosque de bambú al otro, sin transición. Los rastreadores han estado con la familia desde el amanecer y comunican su posición por radio. Las caminatas varían de unos cuarenta minutos a cuatro horas por trayecto, según dónde se haya movido la familia, y aunque el terreno es empinado y húmedo, las distancias suelen ser más cortas que en Bwindi. Tienes una hora con ellos. Normalmente se requiere mascarilla y a cualquiera con síntomas de resfriado se le pide que no participe, porque las infecciones respiratorias humanas pueden ser letales para los gorilas.
Trekking de monos dorados
Reserva esto además de los gorilas, no en vez de ellos, y considéralo una razón genuina para estar en Ruanda. Los monos dorados solo viven en el bambú de los Virunga y no se encuentran en ningún otro lugar, y los grupos habituados aquí son grandes, activos y completamente indiferentes a tu presencia. La caminata es corta, en su mayoría suave y a menor altitud que la de los gorilas, lo que la convierte en la opción sensata para quien quiera una mañana de bosque sin la subida, o una segunda actividad para piernas ya cansadas. Una vez entre ellos, el ritmo cambia por completo: animales moviéndose rápido por el bambú sobre y a tu alrededor, tallos que se agitan, brotes que caen, charla constante. Fotografiarles es realmente difícil con poca luz y un sujeto que nunca se detiene, lo cual es parte de la diversión. Una hora con ellos cuesta una fracción del permiso de gorilas y es una de las mejores experiencias calidad-precio del país.
La caminata a la tumba de Dian Fossey y la historia de Karisoke
En 1967 Dian Fossey fundó el Centro de Investigación Karisoke en el collado entre Karisimbi y Bisoke, y pasó dieciocho años allí estudiando gorilas de montaña y combatiendo la caza furtiva con métodos que le granjearon enemigos. Fue asesinada en el campamento en diciembre de 1985 y está enterrada en el cementerio que creó para los gorilas que conoció, junto a Digit, el joven macho cuya muerte hizo pública su campaña. La caminata hasta el lugar toma unas dos o tres horas por trayecto, atravesando bosques de Hagenia y un largo tramo desagradable de ortigas, y los edificios originales ya no existen, así que lo que encuentras es un claro, una fila de tumbas de gorilas y su lápida. Es una mañana más tranquila y conmovedora de lo que parece, y un guía que cuente bien la historia lo hace especial. Combínalo con una visita al campus de investigación y visitantes del Dian Fossey Gorilla Fund en Kinigi, que explica la ciencia que ha continuado desde entonces.
Ascenso al Bisoke hasta el lago del cráter
Bisoke es la caminata de un día del parque y, con unos 3.700 metros, la actividad más popular aquí aparte de los gorilas. Es una subida y bajada directa de unas cinco a siete horas en total, sin tramos suaves: el sendero asciende continuamente por bambú, luego bosque de Hagenia y después matorral alpino bajo, y el suelo volcánico es tan resbaladizo que sorprende incluso a senderistas experimentados. Las polainas y un bastón se agradecen. Arriba llegas al borde de un cráter casi perfecto con un lago oscuro y quieto, normalmente cubierto y descubierto por nubes en movimiento, y si tienes la suerte de que se despeje, la vista a lo largo de la cadena hacia Congo es la recompensa por toda la subida. Empieza temprano, porque el clima de la tarde aquí siempre juega en contra. No lo intentes el mismo día que el trekking de gorilas.
El ascenso nocturno al Karisimbi
Karisimbi, con unos 4.500 metros, es el más alto de los Virunga y una propuesta completamente distinta a Bisoke. Es una ascensión de dos días con una noche en un campamento muy básico a unos 3.700 metros, y el segundo día comienza en la oscuridad y sube por vegetación afroalpina y luego por pedreras volcánicas sueltas hasta una cima amplia que suele estar en nubes y a veces cubierta de granizo o nieve. El campamento es frío, de verdad frío, y no hay comodidad alguna. La altitud afecta a la gente a esta altura y el descenso la segunda tarde es largo y duro para las rodillas. Nadie debería reservar esto a la ligera o como un extra. Hazlo si eres senderista y buscas una montaña, no solo una vista, si tienes las rodillas en buen estado y un día extra en el plan por si el clima falla. Quienes lo hacen suelen decir que el amanecer desde las laderas superiores, sobre las nubes y con toda la cadena abajo, es lo mejor que hicieron en Ruanda.
Los otros conos: Sabyinyo, Muhabura y Gahinga
Tres volcanes más están abiertos a senderistas y cada uno recibe una fracción del tráfico de Bisoke. Sabyinyo es el más erosionado y su ruta sube una larga serie de crestas y escaleras hasta una cima donde Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo se encuentran, así que puedes estar en tres países a la vez. Muhabura es una subida cónica y constante con un pequeño lago de cráter en la cima y, en un día despejado, la vista más amplia de la cadena, abarcando el lago Kivu, las colinas de Bwindi y el humeante Nyiragongo al oeste. Gahinga es el más corto y suave de los tres, una media jornada con un cráter pantanoso en la cima, y es ideal para aclimatarse o como segunda actividad en un día de descanso. Los tres son empinados, los tres son fangosos tras la lluvia y los tres merecen la pena si prefieres pasar un segundo día caminando en vez de comprar recuerdos en Musanze.
Musanze, las cuevas y los lagos gemelos
Musanze, el pueblo a los pies de los volcanes y antes conocido como Ruhengeri, es donde ocurre la vida fuera de los lodges y es un lugar agradable y animado con buen café y un mercado realmente útil. Justo a las afueras, las cuevas de Musanze son tubos de lava que se extienden kilómetros bajo los campos, con secciones de techo colapsado que dejan entrar haces de luz y colonias de murciélagos sobre tu cabeza. Es una visita fácil, bien gestionada y perfecta para una tarde después de un trekking temprano. Veinte minutos más allá, los lagos gemelos Burera y Ruhondo se asientan en profundas cuencas volcánicas con los conos detrás, y salir en canoa al agua con los pescadores en la orilla es de lo más tranquilo que puedes vivir en este país. El lago Kivu en Rubavu está a una hora y media al oeste y es un final relajado para el viaje, con baño seguro, libre de bilharzia y cocodrilos.
Kwita Izina y las comunidades alrededor del parque
Kwita Izina es la ceremonia anual de nombramiento de gorilas de Ruanda, tomada directamente de la tradición de nombrar a un recién nacido, y se celebra cerca del parque con una multitud enorme, bailes, discursos y un padrino para cada cría nacida ese año. Comenzó en 2005 y se ha convertido en el evento central del calendario de conservación del país, normalmente en septiembre. Asistir, si tus fechas coinciden, te da una visión muy diferente de cómo Ruanda ve a estos animales, como patrimonio nacional y parte de una historia compartida más que como producto turístico. En la misma línea, las aldeas comunitarias cerca de Kinigi organizan visitas culturales con ex cazadores furtivos, curanderos tradicionales, elaboración de cerveza y tiro con arco, y una parte de los ingresos del parque se dirige por ley a infraestructuras locales. Es una respuesta deliberada a la pregunta más difícil de este paisaje: por qué un agricultor con dos hectáreas debería tolerar un bosque protegido lleno de búfalos junto a sus cultivos.
Parque nacional
Volcanoes National Park
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Primero responde a la pregunta de cuántos días tienes, porque eso suele decidir el resto. Ruanda es más rápida, más pulida y considerablemente más cara: de Kigali a la entrada del parque son unas dos horas por asfalto, la operación en Kinigi es eficiente, los lodges son excelentes y un viaje de tres o cuatro días funciona perfectamente. Bwindi en Uganda es más barato en cuanto al permiso, pero está a ocho o diez horas desde Entebbe por carreteras mucho más duras, lo que implica dedicar una semana, y el bosque allí es más denso, salvaje y mejor para aves, con una opción de habituación de cuatro horas que Ruanda no ofrece. Ninguno tiene mejores gorilas. Si tu viaje es corto o quieres añadir gorilas a un viaje de negocios u otro itinerario por África Oriental, ven a Ruanda. Si buscas una expedición y cuidas el presupuesto, ve a Bwindi.
Moderadamente duro, y en general más fácil que en Bwindi, aunque eso no es decir mucho. La dificultad viene de tres cosas: la pendiente, ya que estos son conos volcánicos sin terreno suave; el barro, que es resbaladizo y profundo tras la lluvia; y la altitud, porque empiezas a unos 2.400 metros y subes desde ahí. Las distancias suelen ser más cortas que en Uganda y las caminatas van de unos cuarenta minutos a tres horas por trayecto. Los guardabosques asignan a los visitantes a familias de gorilas en parte según la condición física declarada, así que sé honesto en el briefing sobre lo que puedes manejar. Cualquiera que sea razonablemente móvil puede hacerlo con la ayuda de un porteador. Para quienes realmente no pueden caminar mucho, se pueden organizar sillas tipo palanquín con antelación a través de tu operador, y se usan con regularidad.
Tres noches es realista y este es el principal argumento de Ruanda. Aterriza en Kigali, sube a Musanze o Kinigi esa misma tarde, haz el trekking la mañana siguiente y vuelve esa tarde o, mejor, quédate una segunda noche, haz monos dorados o la caminata de Fossey la siguiente mañana y regresa a Kigali después de comer. Cuatro noches te permiten añadir una subida a un volcán o el lago Kivu sin prisas. Lo que no debes hacer es volar de entrada y salida en días consecutivos con un solo trekking en medio, porque el clima, una familia que se haya movido mucho durante la noche o un malestar estomacal pueden costarte el motivo principal del viaje. Incluye un día extra y pon el permiso de gorilas al principio de la estancia, no en la última mañana.
Sí, y quienes se los saltan suelen arrepentirse. Los monos dorados no existen en ningún lugar del mundo salvo los volcanes Virunga, los grupos son grandes y animados, y el encuentro es rápido, ruidoso y completamente distinto a la quietud de una hora con los gorilas. Prácticamente, es una caminata más corta y mucho más fácil a menor altitud, lo que la convierte en una segunda jornada sensata cuando ya tienes las piernas cansadas, y el permiso cuesta una fracción del de gorilas. Es también la mejor opción para cualquiera en el grupo que no haga trekking de gorilas, y para fotógrafos es un verdadero reto por lo rápido que se mueven los animales entre el bambú oscuro. Resérvalo junto con tu permiso de gorilas y no esperes a añadirlo al llegar.
Para un trekking de gorilas o monos dorados, casi seguro que no, aunque notarás que respiras más fuerte de lo que la pendiente parece justificar, y eso es la altitud, no tu forma física. Los puntos de inicio están entre 2.400 y 2.600 metros y la mayoría de las caminatas no superan los 3.000. Las subidas a volcanes son otra cosa. Bisoke llega casi a 3.700 metros y Karisimbi a unos 4.500, donde los dolores de cabeza, náuseas y mal dormir son comunes, especialmente si has volado desde el nivel del mar uno o dos días antes. Si tienes Karisimbi en mente, llega unos días antes, haz primero Bisoke o Gahinga para aclimatarte, bebe mucha más agua de la que crees necesaria y prepárate para dar la vuelta. La altitud es lo único en esta montaña que la fuerza de voluntad no soluciona.
Botas impermeables con buen soporte de tobillo y suela agresiva, porque el barro volcánico es resbaladizo y las bajadas es donde la gente suele caer. Las polainas son más útiles aquí que en casi ningún sitio, tanto por el barro como por las ortigas, que abundan especialmente en la caminata de Fossey. Pantalones largos, manga larga y guantes de jardinería baratos para agarrar tallos y bambú sin destrozarte las manos. Añade una chaqueta impermeable en cualquier mes, una capa cálida para el briefing frío en Kinigi, dos litros de agua y una bolsa seca para la cámara. Lleva polainas y bastón incluso si solo haces gorilas. Contrata un porteador en el inicio del sendero: es barato, la ayuda física es real y el dinero va directamente a las comunidades que viven junto al parque.
No formalmente, pero en la práctica los avistamientos son casi rutinarios, porque los rastreadores siguen a cada familia habituada todos los días y saben más o menos dónde están antes de que tu grupo salga del briefing. Las verdaderas incógnitas son cuánto tendrás que caminar, si la vegetación te dará una vista clara o parcial y cuán activa estará la familia cuando llegues. Ocasionalmente, un grupo cruza la frontera a Congo y el trekking se redirige. Más a menudo, la decepción es menor y más personal: nubes, lluvia y una hora que pasa más rápido de lo que nadie espera. Ningún operador puede prometerte una familia concreta, un macho plateado a la vista o buena luz, así que considera eso como suerte y no como parte del plan.
Cómodamente, y es una de las mejores razones para dedicarle a Ruanda cuatro o cinco días en vez de tres. La secuencia lógica es hacer primero los gorilas mientras estás fresco, luego los monos dorados o la caminata a la tumba de Fossey como día intermedio, y dejar Bisoke para el final cuando tus piernas ya estén acostumbradas a la altitud y al barro. No combines trekking de gorilas y Bisoke el mismo día, porque cualquiera puede alargarse y ambos son empinados. Karisimbi requiere sus propios dos días y uno extra por si el clima falla, así que si está en tus planes, organiza el viaje en torno a la montaña y considera a los gorilas como la cita fija dentro de ese marco. Todo esto parte de la misma sede en Kinigi, así que no necesitas cambiar de lodge.
Ruanda aplica una edad mínima para el trekking de gorilas y lo hace estrictamente, así que las familias con niños pequeños deben planificar en consecuencia y no esperar excepciones. Eso aquí es menos limitante de lo que parece, porque la zona ofrece mucho para los que no hacen trekking: las cuevas de Musanze, los lagos gemelos Burera y Ruhondo, las aldeas culturales cerca de Kinigi, el campus del Dian Fossey Gorilla Fund y el lago Kivu a hora y media. Varios lodges ofrecen cuidado de niños y caminatas guiadas más cortas por este motivo. Las normas de salud van en sentido contrario y se toman muy en serio: cualquiera con resfriado, gripe o problemas estomacales será invitado a no hacer trekking, porque las infecciones respiratorias humanas pueden transmitirse a los gorilas y ser letales. Consulta con tu operador sobre las condiciones del permiso en ese caso antes de viajar, no la misma mañana.
