Rwenzori Mountains

Sí, en todo menos en una cosa. Kilimanjaro es más alto y la altitud es el mayor reto allí. El Rwenzori es más duro bajo los pies, más exigente en clima, más duro para el equipo y considerablemente más difícil en la cima. El terreno diario implica subidas empinadas y fangosas, turberas, raíces mojadas, roca resbaladiza y cruces de ríos, y una etapa que parece de ocho kilómetros en el mapa puede llevar ocho horas. Estarás mojado la mayoría de los días y no te secarás del todo en toda la travesía. Y Margherita, a diferencia de Uhuru, requiere crampones, cuerda y un paso técnico de roca. Una buena regla: si Kilimanjaro te resultó fácil y quieres algo más duro, más solitario y más extraño, esta es tu montaña. Si Kilimanjaro fue tu límite, ven aquí para una caminata corta en vez de la cumbre.

Necesitas más que experiencia en trekking. Los guías llevan y colocan el equipo técnico y te encuerdan para cruzar el glaciar Stanley y el paso final, así que no tienes que liderar ni poner tu propia protección. Lo que sí necesitas es sentirte realmente cómodo caminando con crampones sobre hielo en pendiente, moverte encordado a otras personas y manejar la exposición en roca empinada en la oscuridad y el frío tras varias horas de esfuerzo. Alguien que haya hecho una cima alpina guiada, una ruta invernal en Escocia o un día de glaciar similar irá bien. Alguien cuya experiencia en montaña sea solo caminar cuesta arriba encontrará el día de cima aterrador en vez de disfrutable, y tener miedo a 5.000 metros es como los grupos se ralentizan y dan la vuelta. Si tienes dudas, reserva el trekking a los campamentos altos y deja Margherita para otra ocasión.

Lo bastante malo como para definir el viaje. En las secciones de turbera vas saltando de montículo en montículo sobre turba negra, y si calculas mal te hundes hasta la rodilla, a veces hasta el muslo. Es lento, cansa de una forma que el terreno plano no debería, y empapa todo de cintura para abajo en la primera hora. Las botas impermeables se convierten en botas mojadas el primer día y así se quedan. Lo que realmente ayuda son unas buenas polainas y un par de botas de goma baratas compradas en Kasese para las turberas, llevando tus botas normales para el terreno alto y seco, que es lo que hacen la mayoría de los porteadores. Lleva más calcetines de los que crees razonable, guarda un par seco solo para dormir en una bolsa estanca, y acepta que nada se seca en una cabaña a 4.000 metros en un bosque nuboso.

Para la mayoría, la ruta Kilembe. Lleva más días alcanzar la misma altitud, lo que da un perfil de aclimatación mucho mejor, pasa más tiempo por crestas y menos por turberas, cruza una serie de lagos altos que el Central Circuit nunca ve, y sus campamentos son más nuevos, secos y mejor organizados. El Central Circuit es la ruta histórica y ofrece el escenario más espectacular de la montaña, la cuenca de Bujuku rodeada por Stanley, Speke y Baker, y es la ruta más corta a Margherita, que es justo por lo que la eligen quienes tienen poco tiempo y por lo que su aclimatación es escasa. Si tienes nueve días y quieres la mejor semana, elige Kilembe. Si tienes siete y la cumbre es todo el objetivo, toma el Central Circuit y acepta el perfil de ascenso más duro. Si tienes diez, haz la travesía completa.

Aproximadamente de finales de diciembre a mediados de febrero, y de junio a finales de agosto, con algo de margen a principios de septiembre. Esas son las ventanas relativamente más secas y casi todas las salidas programadas se sitúan en ellas. Entiende bien lo que significa "relativamente más secas" aquí: significa lluvia la mayoría de las tardes en vez de lluvia casi todo el día. El Rwenzori genera su propio clima desde la cuenca del Congo y no hay ningún mes en el que puedas contar con mantenerte seco. De marzo a mayo y de septiembre a noviembre son realmente húmedos, con las turberas en su peor momento y los pasos altos propensos a aguanieve, y aunque una montaña vacía en esos meses tiene su encanto, no es la ventana para una primera visita ni para intentar la cumbre. El mes que elijas, empieza temprano cada día, porque los picos suelen verse antes de las ocho y desaparecer antes de las once.

Sí, y están a pocos kilómetros de la línea. El hielo sobrevive en Mount Stanley y Mount Speke, y es lo último de lo que antes cubría mucho más de esta cordillera. El retroceso no es una proyección aquí, es algo que los guías mayores describen de su propia experiencia, y varios de los macizos menores han perdido su hielo por completo en tiempos recientes. Nadie puede poner fecha fiable al final, pero la dirección no se discute y el efecto práctico ya es visible: a medida que el glaciar de Stanley retrocede, ha dejado al descubierto roca empinada que antes estaba bajo la nieve, por eso el tramo final a Margherita ahora es un paso técnico y no la pendiente de nieve sencilla que describían las expediciones antiguas. La cumbre se ha vuelto más difícil a medida que el hielo desaparece.

Más en forma que para Kilimanjaro, y la forma física que importa es la resistencia en terreno difícil más que la velocidad cuesta arriba. Espera caminar de seis a nueve horas al día la mayor parte del viaje, en un terreno que no regala nada, llevando una mochila de día mientras los porteadores llevan el resto. Entrenar en colinas mojadas, con botas y mochila, vale más que cualquier gimnasio. En cuanto a días: un intento a la cumbre por la ruta Kilembe son ocho o nueve días en la montaña, el Central Circuit siete, una travesía nueve o diez, y los trekkings a campamentos altos de cuatro a seis. Añade el viaje: Kasese está a casi un día en coche de Kampala o Entebbe, así que un viaje a Margherita es realísticamente un compromiso de doce días puerta a puerta, y más si lo combinas con gorilas o Queen Elizabeth.

Impermeabilidad y repuestos. Un buen chubasquero y pantalones impermeables de verdad, no solo cortavientos, porque los llevarás puestos horas cada día. Polainas. Botas de goma para las turberas, que se compran en Kasese, y botas normales para el terreno alto y seco. Muchos más calcetines de los que llevarías a otro sitio, y un par seco solo para dormir guardado en una bolsa estanca. Bolsas estancas para todo dentro de tu mochila, porque las cargas de los porteadores se mojan igual estén como estén envueltas. Un saco de dormir cálido, porque las cabañas son húmedas y frías y el frío húmedo se siente peor que el seco a la misma temperatura. Para la cumbre necesitarás o alquilar botas rígidas para crampones, además de guantes con los que puedas escalar. Pregunta a tu operador exactamente qué material técnico suministran y cuál esperan que lleves tú, y que te lo confirmen por escrito antes de volar.

Por supuesto, y esto es lo más útil para muchos lectores. La cumbre es un objetivo de montañismo para una minoría de visitantes, pero nada de lo que hace especial al Rwenzori está en la cima. Los bosques de brezo cubiertos de líquenes, las lobelias y senecios gigantes, los lagos altos, las morrenas y la total ausencia de gente están entre los 3.000 y 4.700 metros, y todo eso es accesible en un trekking sin cuerda, sin crampones y sin glaciar. Weismann's Peak desde Bugata Camp te da una cima real y una vista clara del hielo sin compromiso técnico. Quienes reservan la versión corta y la disfrutan vuelven más contentos que quienes reservan Margherita, se dan la vuelta por el clima a 4.900 metros y pasan el vuelo de regreso sintiendo que fallaron en algo.