Región en Morocco
Merzouga es un pequeño pueblo al borde del Erg Chebbi, el mar de arena que aparece en casi todas las fotos del Sahara marroquí que hayas visto. El erg se extiende unos veinte kilómetros de norte a sur, tiene unos pocos kilómetros de ancho, y sus dunas más altas superan con creces los cien metros por encima del terreno pedregoso y plano que lo rodea. Lo que lo hace tan fotogénico es lo abrupto que surge. No hay una acumulación gradual de arena. Conduces por una llanura dura y gris, de grava, que parece no tener nada, das una curva y de repente aparece un muro de arena naranja recortado contra el cielo.
Lo primero que cualquiera que planea este viaje debe tener claro es la distancia. Merzouga está a unos 560 kilómetros de Marrakech, la mayor parte atravesando el paso Tizi n'Tichka y carreteras de desfiladeros serpenteantes, y no es una excursión de un día bajo ninguna circunstancia. El viaje estándar es de tres días y dos noches: un primer día largo cruzando el Alto Atlas con paradas en Ait Ben Haddou y Ouarzazate, una noche en el valle del Dades, una segunda mañana por el desfiladero del Todra y los oasis del Ziz, llegada al Erg Chebbi por la tarde, el paseo en camello y el campamento, y luego una sola y muy larga vuelta a Marrakech el tercer día. Si lo juzgas como un viaje al Sahara, ese itinerario te da unas dieciocho horas en el desierto y unas veinte horas en un vehículo, así que la única forma de disfrutarlo es decidir de antemano que el camino es parte de las vacaciones y no solo el precio a pagar.
Por suerte, el camino realmente lo merece. El paso Tichka sube entre crestas desnudas del Atlas, con nieve durante medio año. Ait Ben Haddou es un pueblo fortificado de tierra apilado en una ladera que ha representado la mitad del mundo antiguo en el cine. Los desfiladeros del Dades y del Todra cortan paredes verticales de roca roja de cientos de metros de altura, con un río y una franja de palmeras en el fondo, y el descenso por el valle del Ziz hacia Erfoud te lleva a una cinta verde continua de palmeras datileras con ksour de adobe sobresaliendo. Esa secuencia, de montañas a desfiladeros, palmerales y arena, describe el sur de Marruecos mejor que las dunas por sí solas.
La noche en el desierto sigue un patrón que ya es fórmula, y la fórmula funciona. Llegas a un pueblo al borde de la arena a media tarde, dejas tu bolso principal en un hotel y llevas una bolsa pequeña, y montas en un dromedario en una caravana de seis u ocho para adentrarte en las dunas, una hora o noventa minutos al ritmo de un paseo lento. Llegas al campamento cuando la luz se vuelve naranja, subes la duna más cercana para ver el atardecer, cenas tajine bajo un toldo de lona y escuchas a los empleados tocar tambores después de cenar. Luego la gente se aleja del fuego, se tumba en la arena y descubre que el cielo tiene más estrellas de las que jamás ha visto. Siempre hay alguien que pone la alarma para el amanecer, sube una duna en la oscuridad y ve cómo las sombras se retiran de las crestas.
Sé realista sobre lo que es esto. Erg Chebbi es la cara accesible y desarrollada del Sahara marroquí, con docenas de campamentos repartidos por las dunas y hoteles alineados al borde de la arena en Merzouga y Hassilabied. No es remoto y no estarás solo. Pero sigue siendo, sin duda, desierto real: el silencio a las tres de la mañana, el frío que cae después del anochecer en invierno y la forma en que la arena borra tus huellas por la mañana no están preparados para nadie. Ve con las expectativas correctas y te dará todo lo que promete.
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Mejor época para visitar
Octubre y noviembre son las mejores semanas del año aquí, seguidos de cerca por marzo y abril. Las temperaturas durante el día son cálidas pero no extremas, la arena es cómoda para caminar descalzo al atardecer y las noches son lo bastante frescas para necesitar chaqueta sin llegar a ser duras. Esos meses también te dan la luz más fiable para las fotos, con un sol bajo y claro por la mañana y al atardecer, en vez de la calima que aplana todo en verano.
El invierno, de diciembre a febrero, está infravalorado y suele sorprender a la mayoría de los visitantes. Los días suelen ser agradables y despejados, a menudo entre 17 y 22 grados, y la luz es excelente. Lo que pilla desprevenidos a muchos es la noche. Las temperaturas en un campamento del desierto en enero pueden bajar hasta cero o menos, y cada año llegan visitantes solo con un forro polar y una chaqueta fina, habiendo hecho la maleta pensando en su idea del Sahara y no en el lugar real. Los campamentos proporcionan mantas gruesas y muchos tienen estufas de leña o calefactores, pero necesitas ropa de abrigo de verdad, gorro y calcetines para la noche. Navidad y Año Nuevo son también las fechas más concurridas del año en Erg Chebbi.
El verano, aproximadamente de finales de mayo a agosto, es la temporada a evitar si puedes elegir. Las temperaturas diurnas superan regularmente los cuarenta y cinco grados, la arena se vuelve demasiado caliente para caminar descalzo a media mañana y el paseo en camello por la tarde es realmente incómodo. Además, no solo es desagradable, sino un riesgo real para la salud de personas mayores y niños, y cada verano hay casos de agotamiento por calor que acaban en el hospital en esta zona. Si solo puedes viajar en verano, los campamentos retrasan todo para hacerlo más tarde y muchos ofrecen habitaciones con aire acondicionado al borde de la arena en vez de tiendas, lo cual es un compromiso sensato. El largo trayecto desde Marrakech en minibús en agosto es una prueba en sí misma.
Un detalle estacional a tener en cuenta: la primavera trae el chergui, un viento caliente y seco del este que puede levantar polvo y arena durante uno o dos días seguidos, sobre todo entre marzo y mayo. Normalmente no cancela actividades, pero puede convertir el horizonte en una mancha marrón y hace que las dunas sean desagradables mientras sopla. Los mismos meses de primavera son cuando Dayet Srji, el lago estacional poco profundo a las afueras de Merzouga, es más probable que tenga agua y atraiga flamencos, así que el equilibrio va en ambos sentidos.
Temporada alta
Los dos picos principales son de octubre a principios de noviembre y de marzo a abril, cuando los minibuses turísticos desde Marrakech y Fez van llenos y los mejores campamentos se reservan con semanas de antelación. Navidad y Año Nuevo son un tercer pico corto y muy concurrido, con noches frías y campamentos llenos. Julio y agosto son tranquilos en las dunas por el calor, lo que significa precios más bajos y camas disponibles si lo puedes soportar. Finales de enero y febrero son las semanas más calmadas y con buenas condiciones.
Las llanuras pedregosas y el erg parecen vacíos a mediodía y en gran parte lo están, porque casi todo lo que vive aquí espera el calor bajo tierra y sale por la noche. Si sales del campamento temprano por la mañana, la historia está escrita en la arena: las huellas paralelas de un jerbo que aterrizó y saltó, la línea arrastrada de un escarabajo, el rastro serpenteante de un lagarto y, si tienes suerte, las pequeñas huellas redondas de un zorro fénec que rodeó la tienda cocina mientras todos dormían. Los guías leen esto fácilmente y te mostrarán quién pasó, lo cual es una mejor introducción a la vida del desierto que esperar ver los animales en persona.
Las aves son la excepción y Merzouga es muy conocida entre los observadores de aves, lo que sorprende a quienes solo venían por la arena. El gorrión del desierto, un pájaro pálido que solo se encuentra en muy pocos lugares accesibles, cría alrededor de los pueblos y hoteles al borde del erg. Los cuervos de cuello marrón patrullan los campamentos, las collalbas del desierto y las alondras abubilla recorren las llanuras de grava, y los corredores saharianos corren en vez de volar por las zonas planas. En primavera, los migrantes pasan en grandes números. El verdadero atractivo es Dayet Srji, un lago estacional poco profundo a pocos kilómetros de Merzouga que se llena tras buenas lluvias de invierno y puede albergar flamencos, patos y limícolas durante unas semanas en un paisaje donde el agua parece imposible. En un año seco es una costra blanca agrietada sin nada, así que considéralo un extra y no una garantía.
La vegetación cuenta la misma historia de escasez. Los tamariscos crecen donde hay algo de humedad, las acacias espinosas se alzan solas en las llanuras con líneas de pastoreo recortadas por cabras y dromedarios, y tras la lluvia aparece una fina neblina verde de plantas efímeras sobre la grava que desaparece en semanas. Los palmerales datileros alrededor de Rissani y a lo largo del Ziz son el extremo opuesto: densos bosques irrigados alimentados por khettaras, canales subterráneos excavados a mano y marcados en la superficie por líneas de montículos de tierra que recorren kilómetros por el desierto.
El animal con el que realmente pasarás tiempo es el dromedario, el camello de una sola joroba que te lleva a las dunas. Pregunta por los animales si te importa: los operadores responsables limitan el número de viajes que hace cada dromedario al día, mantienen las cargas razonables y los descansan en los meses más calurosos, mientras que los operadores baratos no lo hacen. La otra presencia humana que vale la pena conocer son las familias nómadas y seminómadas que aún se mueven con cabras y dromedarios por este país, viviendo en tiendas bajas y negras y desplazándose con el pasto. Algunas excursiones en 4x4 incluyen una visita, y si se hace con respeto y con un guía que conozca a la familia, es uno de los encuentros más auténticos que puedes tener aquí.
El camino hacia el sur: Ait Ben Haddou, Ouarzazate y los desfiladeros
Toma los dos días de trayecto como parte del viaje y todo mejora. Al salir de Marrakech cruzas el Alto Atlas por el paso Tizi n'Tichka, una larga subida entre crestas desnudas con pueblos de argán y nogal abajo, y luego bajas hasta Ait Ben Haddou, un ksar fortificado de torres de tierra apiladas en una ladera sobre un río, que se recorre mejor subiendo hasta el granero en la cima para ver el valle. Después viene Ouarzazate, con sus estudios de cine y la kasbah de Taourirt, luego el palmeral de Skoura y el Valle de las Rosas, donde los campos se cosechan para hacer agua de rosas cada mayo. El desfiladero del Dades, donde la mayoría de los tours pasan la primera noche, tiene una famosa serie de curvas cerradas en zigzag sobre un acantilado rojo, y a la mañana siguiente el desfiladero del Todra se estrecha hasta convertirse en una grieta de paredes verticales de trescientos metros de altura con un arroyo en el fondo, popular entre escaladores. Pregunta a tu operador cuánto duran realmente las paradas, porque los tours apresurados reducen todo esto a simples paradas para fotos.
El paseo en camello por el Erg Chebbi
La llegada clásica al campamento es en dromedario, en una caravana guiada a pie, saliendo del borde de la arena a última hora de la tarde para estar en las dunas al atardecer. Tarda entre una hora y noventa minutos según el campamento reservado, y el ritmo es un vaivén lento que resulta encantador durante veinte minutos y duro para las caderas y la espalda el resto del tiempo. Lleva pantalones largos, cúbrete la cabeza y acepta el pañuelo que te ofrecen, porque el sol bajo es más fuerte de lo que parece. El momento que lo justifica todo llega cuando la caravana corona una cresta y el erg se abre delante, cresta tras cresta de arena sin nada más a la vista. Si tienes problemas de espalda, estás muy embarazada o simplemente no te apetece, todos los campamentos pueden llevarte en 4x4, y no hay nada de malo en ello. Pregunta al reservar, no el mismo día.
Una noche en un campamento del desierto, básico o de lujo
Los campamentos en el Erg Chebbi se dividen en dos grandes categorías y la diferencia es importante entenderla antes de reservar. Un campamento estándar te da una tienda de lona o lana con cama y mantas, baños y duchas compartidas en un bloque al borde del campamento, cena comunitaria de sopa harira y tajine, y tambores alrededor del fuego después. Un campamento de lujo te da una tienda grande con cama de verdad, baño privado con agua caliente, alfombras, luz y a menudo un comedor privado, a un precio mucho mayor. El desierto es idéntico desde ambos. Lo que compras es un baño privado y un mejor colchón, que para algunos es la diferencia entre disfrutar la noche o simplemente soportarla, y para otros es dinero mejor invertido en una noche extra. Elijas lo que elijas, confirma que el campamento está realmente dentro de las dunas y no aparcado al borde, porque algunos tours baratos nunca salen de la carretera.
Amanecer y atardecer desde las dunas
Las dunas solo son espectaculares durante unos noventa minutos al principio y al final del día, y saberlo cambia la planificación. Cuando el sol está bajo, las crestas se dividen en una cara naranja intensa y una cara en sombra negra, las ondulaciones del viento en la arena proyectan sus propias mini-sombras y todo el erg parece esculpido. Al mediodía es un lugar plano, deslumbrante y sin color, y las fotos decepcionan. Así que sube una duna para el atardecer antes de cenar y pon la alarma al menos cuarenta minutos antes del amanecer, porque subir una duna grande en arena blanda lleva mucho más tiempo de lo que parece: subes y resbalas, y el truco es caminar por la cresta donde la arena está más firme. Quítate los zapatos y ve descalzo, es más fácil que con botas llenas de arena, y no dejes la cámara en el suelo porque la arena fina la encuentra.
Sandboard y caminatas por las dunas
Casi todos los campamentos tienen una pila de sandboards, y deslizarse por una gran pendiente es tan divertido y poco elegante como suena. La arena es mucho más lenta que la nieve, así que necesitarás una pendiente empinada y alguien que encere la tabla, y espera pasar más tiempo subiendo que bajando. Es mejor hacerlo temprano por la mañana o al atardecer. Caminar por las dunas es el placer más tranquilo y vale la pena hacerlo bien: pide que te indiquen una línea de cresta, síguela durante media hora y párate en algún lugar fuera de la vista del campamento. El silencio en el erg lejos de la gente es total de una forma que la mayoría nunca ha experimentado, y es lo que más recuerdan. Mantén el campamento a la vista o lleva un guía, porque los campos de dunas desorientan muy rápido y una cresta se parece a la siguiente.
Khamlia, los pueblos Gnawa y el circuito en 4x4
El circuito de medio día en 4x4 desde Merzouga es más interesante de lo que parece. Khamlia, un pueblo a pocos kilómetros al sur, es hogar de una comunidad descendiente de africanos subsaharianos traídos por el desierto, y sus músicos Gnawa ofrecen sesiones hipnóticas de llamada y respuesta con castañuelas de metal (qraqeb) y el guembri de tres cuerdas, que para muchos es el punto cultural más alto del viaje. El mismo circuito suele incluir las minas abandonadas y sus montones de escoria negra, una parada con una familia nómada viviendo en una tienda en las llanuras, y una visita a Dayet Srji, que en la temporada adecuada tiene agua y flamencos. Los quads están por todas partes y son la única actividad que vale la pena pensarse dos veces, porque son ruidosos, destrozan las dunas y se llevan el silencio de todo el campamento.
El mercado de Rissani y los fósiles de Erfoud
Rissani, a media hora de Merzouga, es la capital histórica del oasis de Tafilalt y cuna de la dinastía gobernante de Marruecos, y su mercado en días de mercado es un zoco regional real, no uno turístico: burros aparcados en fila, sacos de dátiles, animales vivos, especias y ferretería. Prueba la medfouna, un pan plano relleno al horno que a menudo llaman pizza bereber, especialidad local. Erfoud, más al norte, es la ciudad de los fósiles, construida sobre fondos marinos devónicos llenos de orthoceras y goniatites, y sus talleres cortan y pulen la piedra negra en mesas, lavabos y losas. Ver cómo cortan y pulen una losa es realmente interesante, y las piezas pequeñas son recuerdos mucho mejores que la mayoría de lo que se vende en Marrakech. Ambas ciudades caben en una mañana si tienes un día extra, lo que es una de las mejores razones para no volver corriendo.
Erg Chigaga como alternativa más remota
Si la soledad te importa más que la comodidad, Erg Chigaga es la otra opción. Está mucho más al oeste, más allá de M'Hamid al final del valle del Draa, y llegar implica una o dos horas de 4x4 por el desierto abierto tras un viaje ya largo desde Marrakech pasando por Ouarzazate y Zagora. Es más grande, más alto y mucho menos desarrollado que Erg Chebbi, con solo una fracción de los campamentos y sin pueblo al borde. El sacrificio es real: el acceso es más difícil, hay menos campamentos donde elegir y no hay nada como el circuito de Rissani y Erfoud cerca para llenar un día extra. Erg Chebbi es la mejor opción para un primer viaje al Sahara y para quienes van justos de tiempo. Erg Chigaga es la elección para una segunda visita, para fotógrafos y para quienes no soportan la idea de ver otros campamentos en el horizonte.
Región
Sahara Desert (Merzouga)
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Desde Marrakech son unos 560 kilómetros y entre ocho y diez horas de conducción del tirón, cosa que nadie sensato hace, así que se divide en dos días con una noche en la zona del Dades o Todra. Desde Fez es más corto, unas siete u ocho horas, pasando por Ifrane y los bosques de cedros, Midelt y bajando por el valle del Ziz, y se puede hacer en un solo día largo. Por eso muchos itinerarios bien pensados van en una dirección y salen por la otra, llegando desde Marrakech y saliendo hacia Fez, lo que ahorra un día entero de repetir carretera. También hay autobuses nocturnos desde Marrakech y servicios diarios desde Fez si prefieres no ir en minibús turístico, y es posible volar a Errachidia y conducir el último tramo.
Es suficiente para decir que lo has hecho y es lo que venden casi todos los paquetes, pero dos noches hacen un viaje mucho mejor y es el único extra que la mayoría desearía haber comprado. Con una noche llegas por la tarde, entras, cenas, duermes mal porque estás emocionado y la tienda es nueva, ves el amanecer y te vas. Con dos tienes un día completo en las dunas, que es cuando el viaje a Khamlia, el mercado de Rissani, el sandboard y una buena caminata por el erg se vuelven posibles, y la segunda noche es cuando el lugar realmente te cala. Si no puedes permitirte una segunda noche en el desierto, al menos evita la versión que vuelve a Marrakech del tirón el tercer día sin parar.
En un campamento estándar hay un bloque separado de baños y lavabos compartidos, normalmente con cisterna pero a veces químicos, con agua fría o templada y sin muchas posibilidades de una ducha caliente. Está limpio en los campamentos buenos y menos en los más baratos. Los campamentos de lujo tienen baños privados en cada tienda con agua caliente. La mayoría deja su equipaje principal en un hotel al borde de la arena y lleva solo una bolsa pequeña, y muchos se duchan en ese hotel a la mañana siguiente antes de seguir, lo cual es una buena costumbre elijas el campamento que elijas. Lleva linterna frontal, toallitas húmedas y gel desinfectante, y ten en cuenta que la electricidad suele ser solar y limitada a la luz y algunos enchufes para cargar.
La ropa de abrigo es lo que más se suele fallar. Incluso en primavera y otoño la temperatura baja mucho cuando se va el sol, y en diciembre y enero puede llegar a cero, así que lleva una chaqueta de verdad, gorro y calcetines para dormir. Para el día, cúbrete en vez de desabrigarte: manga larga y pañuelo son mucho más cómodos que los hombros quemados, y un pañuelo en la boca es útil si se levanta viento. Añade protector solar fuerte, gafas de sol, linterna frontal, botella de agua rellenable, toallitas húmedas, cualquier medicación en tu bolsa de mano y no en la que dejas atrás, y calzado fácil de vaciar. Deja cualquier cosa valiosa que no soporte el polvo fino en el equipaje principal, porque la arena entra en cámaras y móviles sin esfuerzo.
No tienes que hacerlo. Todos los campamentos pueden llevar a los huéspedes en 4x4, y quienes tienen problemas de espalda, caderas o simplemente no les apetece lo hacen así sin problema. Solo dilo al reservar y no al llegar al borde de la arena. Sobre el bienestar, los estándares varían y es justo preguntar: los operadores buenos limitan cuántos viajes hace cada dromedario al día, mantienen las cargas razonables, los descansan en los meses de más calor y los animales están en buen estado visible. Si llegas y los animales parecen delgados o con heridas, es totalmente razonable negarse y entrar andando o en coche. El paseo dura alrededor de una hora, al ritmo de una caminata, y es más incómodo de lo que la mayoría espera, sobre todo para la zona lumbar.
Erg Chebbi en Merzouga es el más accesible y desarrollado de los dos, con la mayor variedad de campamentos para todos los bolsillos, un pueblo al borde y el circuito de Rissani, Erfoud y Khamlia cerca para un segundo día. Erg Chigaga, más allá de M'Hamid al final del valle del Draa, es más grande, salvaje y mucho más tranquilo, pero llegar implica un tramo extra de 4x4 por el desierto abierto y hay poco que hacer más allá de las dunas. Para una primera visita al Sahara, para familias y para quienes viajan con tiempo limitado, Erg Chebbi es la opción sensata. Si ya has estado, eres fotógrafo serio o la vista de otro campamento en el horizonte te arruina la experiencia, haz el esfuerzo extra y ve a Chigaga.
Un tour compartido en minibús es la forma más barata de llegar al desierto y funciona, pero viajas al ritmo de dieciséis desconocidos, las paradas son cortas y fijas y suele haber una o dos paradas de comisión en tiendas de alfombras o argán en la ruta. Un coche privado con conductor cuesta bastante más pero cambia el viaje: sales cuando quieres, paras donde quieres, pasas una hora en Ait Ben Haddou en vez de veinte minutos y puedes desviarte al Valle de las Rosas o hacer una caminata más larga en el Todra. Para dos o más personas viajando juntas la diferencia de precio se reduce rápido y la opción privada suele merecer la pena, sobre todo en una ruta donde conducir es buena parte del viaje.
Puede serlo, con ajustes. Lo duro son las largas horas en el vehículo y los extremos de temperatura más que el desierto en sí, y los niños en particular encuentran difícil el segundo día de trayecto. Los campamentos suelen ser acogedores y los niños disfrutan del sandboard y la arena más que los adultos. Para viajeros mayores, el paseo en camello es el principal obstáculo y el traslado en 4x4 lo soluciona, y un campamento con tienda en suite elimina la otra preocupación común. En ambos casos evita el verano por completo, divide el trayecto en dos noches en vez de una y considera volar a Errachidia o salir por Fez para no repetir la misma carretera.
La zona de Merzouga es una región turística bien establecida y viajar aquí es sencillo, con las precauciones normales sobre el calor, el sol y la hidratación siendo mucho más importantes que cualquier otra cosa. Los riesgos reales son el golpe de calor en verano, el frío nocturno en invierno y desorientarse si te adentras solo en las dunas sin mantener el campamento a la vista, cosa más fácil de lo que parece porque todas las crestas se parecen. La cobertura móvil llega generalmente al pueblo y al borde del erg y se vuelve irregular o inexistente dentro de las dunas, y muchos campamentos tienen poco o nada de wifi, que la mayoría termina viendo como parte del encanto. Avísale a alguien si sales del campamento antes del amanecer.
