Parque nacional en Uganda
Impenetrable es la palabra que muchos pasan por alto en el nombre, y resulta ser la más importante. Bwindi no es un bosque por el que paseas tranquilamente. Fuera de los pocos senderos abiertos, es una pared de lianas, ortigas, apio silvestre y raíces sobre un terreno que sube y baja en ángulos que en cualquier otro lugar serían considerados una escalada, y que suelen estar mojados. Los rastreadores van delante de ti con machetes y abren camino. Tú los sigues, deslizándote, agarrándote a cosas que a veces tienen espinas, y después de dos horas miras el reloj y descubres que quizás solo has recorrido tres kilómetros. Ese es el viaje. La gente viene por los gorilas y se va hablando del bosque.
El parque cubre poco más de trescientos kilómetros cuadrados en el suroeste de Uganda, pegado a la frontera congoleña, y asciende desde unos 1,160 metros en el norte hasta unos 2,600 metros en las crestas de Rukiga en el sureste. Tener bosque tropical de baja altitud y bosque montano fresco en un solo bloque continuo es inusual, y por eso las listas de especies aquí son tan largas. El bosque también es muy antiguo. Se cree que sobrevivió a las oscilaciones frías y secas del Pleistoceno, cuando la mayor parte de los bosques africanos se redujeron a fragmentos, lo que lo dejó como refugio donde las especies se acumularon y simplemente permanecieron. Eso se nota en los números: más de 350 especies de aves, alrededor de diez primates, más de 200 mariposas y árboles cubiertos de helechos, musgos y orquídeas en cada bifurcación.
Aproximadamente la mitad de los gorilas de montaña que quedan en el mundo viven en este único bosque, en familias repartidas por las cuatro esquinas del parque, muchas de ellas habituadas a la presencia humana. Una caminata te da una hora con ellos una vez que los encuentras. Encontrarlos es la variable, y es una variable amplia. Los rastreadores salen al amanecer desde donde una familia construyó sus nidos la noche anterior y comunican su posición por radio. A veces están a veinte minutos cuesta arriba del inicio del sendero. A veces la familia caminó durante la noche y tienes que subir durante cuatro o cinco horas antes de que alguien te diga que dejes la mochila. Nadie puede decirte cuál será tu caso al comenzar, por eso el consejo estándar, que deberías estar en mejor forma de lo que crees necesario, lo repiten sobre todo quienes desearían haberlo seguido.
La decisión principal que define un viaje a Bwindi es desde qué sector harás el trekking. Hay cuatro: Buhoma en el norte, Ruhija en lo alto del este, y Rushaga y Nkuringo en el borde sur. En el mapa parecen estar cerca. En el terreno están separados por horas de caminos empinados, llenos de baches y a menudo resbaladizos que rodean el bosque en vez de atravesarlo, así que el sector que aparece en tu permiso determina dónde duermes, qué alojamientos puedes usar y cómo se distribuyen tus días de traslado. Reservar un alojamiento en Buhoma y un permiso en Rushaga es un error conocido y caro de solucionar a última hora.
Nada de esto es barato ni cómodo, y es mejor saberlo desde ya. Los permisos son estrictamente limitados, se venden por familia de gorilas por día, y en los meses de mayor demanda se agotan con muchos meses de antelación, así que Bwindi es un viaje al que te comprometes con tiempo, no uno que encajas a última hora. Llegar desde Entebbe o Kampala implica entre ocho y diez horas de carretera, buena parte en murram (pista de tierra), o un vuelo ligero a las pistas de Kihihi o Kisoro y un traslado al final. Lo que recibes a cambio es un bosque que casi nadie abandona indiferente, una hora que la gente describe después con palabras que normalmente no usa, y, para quien disfruta de las aves, la mejor observación de aves del Rift Albertino en Uganda.
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Mejor época para visitar
Empieza siendo honesto: esto es selva ecuatorial en altura y puede llover en cualquier mes. Nadie debería reservar Bwindi esperando tener los pies secos. Lo que cambia a lo largo del año es la frecuencia de la lluvia, el estado de los caminos de acceso y lo resbaladizo del terreno de trekking, y esas tres cosas bastan para que las estaciones sean realmente diferentes entre sí.
De junio a agosto y de diciembre a febrero son las ventanas más secas y por eso la mayoría de los itinerarios se concentran en esos meses. Los senderos están más firmes, aunque en Bwindi "más firmes" sigue significando barro en las hondonadas, y los caminos de acceso a Ruhija, Rushaga y Nkuringo son mucho menos impredecibles. Las mañanas suelen ser despejadas, con la niebla disipándose de las crestas hacia las nueve, las tardes pueden seguir siendo lluviosas, y el clima se mantiene fresco porque pasas la mayor parte del viaje entre 1,500 y 2,300 metros. Las noches son realmente frías en Ruhija, lo que sorprende a quienes empacaron para África ecuatorial.
De marzo a mayo y de septiembre a noviembre son los meses más lluviosos, y aquí es donde el consejo honesto se separa del obvio. El bosque está en su máximo esplendor cuando está mojado, la luz es suave, las aves están en plumaje de cría y cantando, la fructificación es mayor, lo que a menudo significa que las familias de gorilas se alimentan a menor altitud y más cerca de los inicios de los senderos, y hay mucha menos gente en la charla informativa. El coste es real: las subidas son considerablemente más duras bajo los pies, algunos tramos empinados se convierten en toboganes, los caminos de tierra entre sectores pueden tardar el doble, y un día entero de lluvia en el bosque es una experiencia dura sin buen equipo. Varios alojamientos cierran o funcionan con servicios mínimos en abril y mayo.
Así que la elección depende de lo que busques optimizar. Si quieres las mejores probabilidades de una caminata manejable y un traslado sencillo, elige los meses secos y reserva con antelación porque todos han llegado a la misma conclusión. Si tienes buena forma física, buen equipo y prefieres el bosque más tranquilo y el trekking más corto, los bordes de la temporada de lluvias, principios de marzo o finales de noviembre, son el punto ideal que la mayoría de los visitantes reincidentes eligen en silencio. Los observadores de aves deberían ignorar todo lo anterior y venir entre marzo y mayo, cuando están los migrantes y los endémicos cantan.
Temporada alta
De junio a septiembre y de mediados de diciembre a febrero es la temporada alta, y la limitación son los permisos, no el espacio en los caminos. Cada familia de gorilas recibe un pequeño número fijo de visitantes por día, así que los sectores populares se agotan con meses de antelación en esas fechas, y los lugares para la habituación en Rushaga, que son aún más escasos, se reservan antes todavía. Abril, mayo y noviembre son los meses más tranquilos con diferencia, y a menudo hay permisos disponibles con poca antelación.
Los gorilas son la razón por la que viniste y no decepcionan, pero vale la pena saber cómo es realmente esa hora con ellos. Normalmente encontrarás a una familia alimentándose o descansando entre vegetación densa, así que esto no es la visión abierta y limpia de un safari de llanura. Un macho plateado tumbado de espaldas a pocos metros, con una pierna cruzada sobre la otra, jóvenes peleando y cayendo de los árboles, una hembra desmenuzando apio silvestre con los dientes, un macho negro pasando tan cerca que tienes que retroceder hacia una ortiga. Saben perfectamente dónde estás y, en general, no les importa. La hora pasa más rápido que cualquier otra, y la queja más común después es que la gente pasó demasiado tiempo mirando por el visor de la cámara.
Bwindi alberga unas diez especies de primates además de los gorilas. Hay chimpancés, pero no están habituados, así que oírlos es realista y verlos es cuestión de suerte. Los monos de L'Hoest con sus baberos blancos caminan por los caminos del bosque al atardecer, los colobos blancos y negros se cuelgan de las ramas altas, y los monos de cola roja y azules se mueven en grupos mixtos por el dosel. Los babuinos oliva frecuentan los bordes del bosque cerca de las zonas cultivadas. De noche, el bosque pertenece a los pottos y los bushbabies, aunque necesitas una caminata nocturna con linterna y paciencia para ver alguno.
Bwindi es uno de los mejores bosques de África para la observación de aves y esto está muy poco promocionado entre los visitantes generales. Se han registrado más de 350 especies, incluyendo unas dos docenas de endémicas del Rift Albertino que no se encuentran fuera de esta estrecha franja de montañas. El sendero del Mubwindi Swamp desde Ruhija es la caminata clásica de la mañana, y el ave por la que la gente viene es el African green broadbill, un pequeño pájaro verde apagado por el que los observadores de aves pasan dos días en el barro para ver. Rwenzori turaco, handsome francolin, regal y blue headed sunbirds, Rwenzori batis, dwarf honeyguide, black billed turaco y el casi mítico Shelley's crimsonwing están todos en la lista de Bwindi. Incluso los visitantes poco interesados suelen cambiar de opinión cuando un guía empieza a identificar cantos entre el bullicio del bosque.
Más allá de primates y aves, espera un bosque y no un parque de fauna. Hay elefantes de bosque en pequeños números y rara vez se ven, aunque sus huellas y excrementos aparecen en los senderos lo suficiente como para mantenerte alerta. Los duikers de lomo negro y amarillo cruzan el camino delante de ti y desaparecen. Hay bushpig, jabalí gigante de bosque y varias ardillas. Las mariposas son el deleite silencioso, más de 200 especies, y en una tarde calurosa se agrupan en nubes sobre el suelo húmedo junto a los arroyos. Lo que no verás aquí son antílopes en llanuras abiertas ni depredadores en el camino. Bwindi recompensa un tipo de atención completamente distinto.
El trekking de gorilas, desde la charla hasta la hora con ellos
El día comienza temprano y de manera formal. Te presentas en la sede del sector sobre las siete y media para la charla informativa, donde los guardabosques explican las normas, preguntan honestamente sobre tu estado físico y asignan a los visitantes a las familias de gorilas en consecuencia, que es el momento de hablar claro y no de hacerse el valiente. Los grupos están limitados a un pequeño número de personas por familia y día. Te dan un bastón, conoces a tu guía y escolta armada, y partes, normalmente atravesando cultivos y plantaciones de té antes de que el bosque te envuelva. Después es caminar, subir, agacharse y saltar troncos, sobre un terreno que casi nunca es plano, hasta que la radio avisa que los rastreadores los han encontrado. Dejas tu mochila con los porteadores, llevas la cámara y nada más, y empieza la hora. Las normas importan: mantén la distancia indicada, no uses flash, no comas ni bebas cerca de la familia, y no vayas si estás enfermo, porque un resfriado humano puede ser letal para un gorila. El uso de mascarillas suele ser obligatorio. Nadie disfruta esta regla hasta que la entiende.
Buhoma, el sector original en el norte
Buhoma es donde comenzó el turismo de gorilas en Bwindi y sigue siendo la zona más desarrollada del parque, con la mayor variedad de alojamientos, desde bandas básicas hasta lodges de alto nivel, una sede del parque que funciona con eficiencia y una pequeña economía local construida alrededor de los visitantes. La familia Mubare aquí fue la primera en Bwindi en ser habituada, a principios de los noventa, y ahora varias familias se mueven por las colinas cercanas. El terreno es generalmente más amable que en los sectores del sur, con menor altitud inicial y pendientes más moderadas, lo que hace de Buhoma la opción sensata para viajeros mayores, primerizos y cualquiera que dude de su estado físico. Además, está más cerca del Queen Elizabeth National Park, así que encaja naturalmente en un circuito más amplio de Uganda bajando por el sector de Ishasha. La contrapartida es que es la parte más concurrida y visiblemente turística del parque, y se nota en julio y agosto.
Ruhija, el sector alto y la base para observadores de aves
Ruhija está en el extremo este a unos 2,300 metros, el más alto de los cuatro sectores, y parece un parque diferente. Es más frío, más brumoso y mucho más tranquilo, el alojamiento es más sencillo y escaso, y las vistas hacia el este sobre las colinas de Rukiga en una mañana despejada son las mejores de Bwindi. Varias familias de gorilas viven aquí y los trekkings suelen implicar subidas reales, dada la altitud de inicio. Lo que distingue a Ruhija es la observación de aves. El sendero hacia Mubwindi Swamp es la caminata más productiva del parque y la razón por la que los observadores de aves serios organizan viajes a Uganda en torno a este pueblo. Si quieres combinar gorilas y aves, o buscas el sector con menos vehículos y más ambiente, Ruhija merece las horas extra de carretera. Lleva ropa de abrigo que normalmente no empacarías para Uganda, porque aquí las noches son realmente frías.
Rushaga y la experiencia de habituación de gorilas
Rushaga, en el sur, tiene más familias de gorilas habituadas que cualquier otro sector, lo que significa más permisos y algo mejor disponibilidad a última hora, y es la base para algo que no puedes hacer en ningún otro lugar de Uganda. La experiencia de habituación de gorilas permite que un grupo muy pequeño de visitantes acompañe a una familia que aún está en proceso de acostumbrarse a la gente, junto a los investigadores y rastreadores que realizan ese trabajo. En vez de una hora, tienes cuatro, y el tono es completamente distinto: menos orquestado, más espera, más explicación de quién es quién y por qué una hembra se aleja, y una familia que aún no está totalmente relajada contigo. Es un día más largo, más duro y más caro que un trekking estándar y no es la mejor primera experiencia con gorilas para todos. Para fotógrafos, visitantes reincidentes y quienes sintieron que una hora fue demasiado corta, es lo mejor que ofrece Bwindi. Las plazas son muy limitadas y se reservan con mucha antelación.
Nkuringo, el terreno más empinado y las mejores vistas
Nkuringo tiene fama entre los guías de ser el sector más duro del parque, y está bien merecida. Los lodges están en lo alto de la cresta de Nteko con una vista enorme hacia el sur sobre el bosque y los volcanes Virunga alineados en el horizonte, que es la mejor panorámica de cualquier alojamiento en Bwindi. El problema es la geometría: empiezas en lo alto de la cresta y los gorilas suelen estar abajo en el valle, lo que significa que la parte fácil del camino es al principio y la subida de regreso llega cuando ya no te quedan fuerzas. Aquí los porteadores son más importantes que en ningún otro sector. A cambio tienes pocos visitantes, un turismo comunitario muy fuerte alrededor del pueblo y el acceso más cercano a Kisoro, el lago Mutanda y la frontera con Ruanda, lo que hace de Nkuringo el sector natural si combinas Bwindi con Mgahinga o cruzas a Ruanda después. No lo reserves si tienes dudas sobre descensos empinados en terreno mojado.
Contratar un porteador, que deberías considerar obligatorio
Los porteadores esperan en cada inicio de sendero, llevan tu mochila, y lo más útil es que te dan la mano y te ayudan en los tramos resbaladizos, se colocan debajo de ti en las bajadas y, en general, reducen a la mitad la dificultad del día por una tarifa pequeña en comparación con todo lo que ya has gastado. La gente rechaza por orgullo y se arrepiente en menos de una hora. Hay una segunda razón aún más importante. Muchos porteadores provienen de las comunidades que viven alrededor del bosque, incluidos ex cazadores furtivos y miembros de la comunidad Batwa, y el porteo es un mecanismo deliberado para convertir la presencia de gorilas en ingresos para los hogares locales en vez de un coste para los vecinos. Contratar un porteador es lo más barato y realmente útil que puedes hacer por la conservación de este bosque, y también hace tu trekking mucho más agradable. Llévate uno aunque seas fuerte. Lleva dos si llevas equipo fotográfico.
Caminatas por el bosque, cascadas y senderos comunitarios
Un permiso de gorilas ocupa una mañana y la mayoría de la gente se queda dos o tres noches, así que el resto del tiempo merece la pena planificarlo y no limitarse a la terraza del lodge. Desde Buhoma, el sendero de la cascada sigue el río Munyaga entre helechos arborescentes y epífitas hasta unas caídas de agua, y te permite disfrutar del bosque a ritmo pausado y con tiempo para observar. El sendero del río, la caminata a la colina Rushura con vistas al Congo y el circuito Muzabajiro parten del mismo punto. El paseo comunitario de Buhoma te lleva por el pueblo, una destilería de cerveza de plátano, un curandero tradicional y un grupo de artesanas, gestionado por guías locales y con fondos que regresan directamente a la comunidad. En Nkuringo y Buhoma, las experiencias culturales Batwa las ofrecen comunidades que vivieron en este bosque hasta que fue declarado parque nacional y fueron desplazadas. Esa historia es incómoda y merece la pena conocerla con honestidad y no como un simple espectáculo.
Combinar Bwindi con Queen Elizabeth, Mgahinga y el lago Bunyonyi
Como llegar aquí te cuesta dos largos días de viaje, casi nadie sensato visita Bwindi solo. Si vienes del norte, Queen Elizabeth National Park está directamente en la ruta y su sector de Ishasha, famoso por los leones que descansan en las ramas de higueras, queda a tres o cuatro horas en coche desde Buhoma en un día razonable. Al sur, Mgahinga Gorilla National Park en los Virunga añade trekking de monos dorados y caminatas por volcanes y está cerca de Nkuringo y Kisoro. El lago Bunyonyi, con colinas en terrazas que caen en aguas profundas y tranquilas, sin bilharzia ni cocodrilos, es la parada estándar para relajarse después del trekking y merece dos noches en vez de una. El lago Mutanda ofrece la misma idea con vistas a los volcanes y menos visitantes. Cualquiera de estos convierte un viaje de ida y vuelta agotador en un verdadero itinerario, que es como debe planearse Bwindi.
Parque nacional
Bwindi Impenetrable Forest
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Más duro de lo que sugieren los folletos y más de lo que la mayoría se prepara. La distancia rara vez es el problema. El problema es la pendiente, el barro y la vegetación: subes y bajas laderas empinadas y boscosas, a menudo sobre terreno sin sendero hasta que un rastreador lo abre, a veces trepando por raíces, a altitudes entre unos 1,500 y 2,500 metros. Un trekking corto puede ser de noventa minutos en cada sentido. Uno largo puede ser cuatro horas de ida, una hora con los gorilas y cuatro de vuelta, y ambos son resultados normales en la misma mañana desde el mismo inicio de sendero. Si puedes caminar cuesta arriba durante varias horas en terreno difícil sin sufrir, estarás bien. Si no, dilo en la charla informativa, porque los guardabosques asignan a los visitantes a las familias según la dificultad reportada para llegar a ellas, y solo pueden hacerlo con información honesta.
Importa más que cualquier otra decisión. Buhoma en el norte es el más desarrollado, tiene la mayor oferta de lodges, terreno generalmente más suave y encaja mejor en un circuito bajando desde Queen Elizabeth, así que es la opción segura. Ruhija es alto, frío, tranquilo y la mejor base para observadores de aves. Rushaga tiene más familias de gorilas, más permisos y es el único lugar en Uganda con la experiencia de habituación de cuatro horas. Nkuringo es el más empinado, tiene las mejores vistas y está más cerca de Kisoro, el lago Mutanda y Ruanda. Los sectores están separados por horas de caminos difíciles que rodean el parque en vez de atravesarlo, así que tu permiso debe ser para el sector donde duermes. Decide el sector primero, luego busca el lodge, nunca al revés.
Una hora desde el momento en que el guía dice que la visita ha comenzado, en un trekking estándar. Ese límite no es negociable y existe por los animales, no por la logística, porque estas son familias salvajes y el contacto humano prolongado implica estrés y riesgo de enfermedades. Pasa increíblemente rápido. El mejor consejo de quienes lo han hecho varias veces es dejar la cámara al menos veinte minutos y simplemente observar, porque las fotos y vídeos de gorilas en sombra densa rara vez salen como esperas y el recuerdo de ver a un macho plateado mirándote vale mucho más. Si una hora te parece poco, la experiencia de habituación en Rushaga la extiende a cuatro horas con una familia aún en proceso de habituación, que es un día distinto y más exigente.
Para la persona adecuada, sí, y para la persona equivocada es una forma cara de pasar un día duro entre maleza mojada. Pasas cuatro horas con una familia que aún no está totalmente acostumbrada a los humanos, junto a los investigadores y rastreadores que hacen el trabajo de habituación, lo que significa más explicación, más tiempo y un encuentro mucho menos coreografiado. También implica más caminata, más espera y gorilas que pueden alejarse en vez de quedarse. Es ideal para fotógrafos, quienes repiten visita y cualquiera que sospeche que una hora le sabrá a poco. Es menos recomendable para primerizos con poca forma física. Solo se realiza en Rushaga, las plazas por día son muy pocas y hay que reservar con mucha antelación.
Sí, sin dudarlo, y este es uno de los pocos consejos en el trekking de gorilas en el que prácticamente todos coinciden. Un porteador lleva tu mochila, pero el verdadero valor es la mano en los tramos empinados y fangosos, el cuerpo colocado debajo de ti en las bajadas y el tirón firme cuando una raíz cede. Quienes rechazaron un porteador suelen pasar el camino de regreso deseando no haberlo hecho. Más allá de tu comodidad, el porteo es una de las principales formas en que el dinero del turismo de gorilas llega a los hogares más cercanos al bosque, incluidos ex cazadores furtivos y miembros de la comunidad Batwa desplazados cuando se creó el parque. Acuerda la tarifa en el inicio del sendero, págala y deja propina si el día fue largo.
Nada salvaje está garantizado, pero la tasa de éxito en los trekkings de Bwindi es muy alta y se acerca más a la certeza que al azar. Los rastreadores siguen a cada familia habituada a diario y parten desde el lugar de anidamiento de la noche anterior, así que normalmente ya tienen una ubicación antes de que tu grupo salga de la charla informativa. Lo que no es predecible es cuánto tardarás en llegar, si la luz y la vegetación te darán una vista clara o parcial, y cómo se comportará la familia cuando estés allí. A veces los trekkings se acortan por el clima o porque una familia cruza la frontera con el Congo. Verlos es lo normal, la comodidad no, y la expectativa sensata es que los encontrarás y que la caminata puede ocupar la mayor parte del día.
Pantalones largos y camisa de manga larga en colores neutros, metidos por dentro, porque las ortigas y las hormigas safari son constantes y ninguna respeta la piel descubierta. Botas impermeables robustas con buen soporte de tobillo y suela antideslizante son lo más importante, las polainas son realmente útiles y los guantes de jardinería son el truco barato que evita que te destroces las manos con tallos espinosos al deslizarte. Lleva una chaqueta ligera impermeable sin importar el mes, al menos dos litros de agua, snacks energéticos y una bolsa seca o forro plástico para la cámara. No lleves una mochila grande, ya que el porteador la llevará y quieres tener las manos libres. Puede llover cualquier día en cualquier estación, así que un poncho que te cubra a ti y a tu mochila vale su peso.
Son viajes realmente distintos y el dinero es solo una parte. Los permisos en Uganda cuestan bastante menos que en Ruanda, y Bwindi ofrece un bosque más salvaje, denso y antiguo, con más familias de gorilas, cuatro sectores para elegir, mejor observación de aves y la única opción de habituación de cuatro horas. Lo que pagas por eso es tiempo y comodidad: un viaje muy largo desde Entebbe, caminos difíciles entre sectores y terreno generalmente más complicado. Volcanoes National Park en Ruanda está a dos horas en asfalto desde Kigali, lo que hace realista un viaje de tres días para ver gorilas, y sus alojamientos son más lujosos. Elige Bwindi si tienes una semana o más, quieres el bosque además de los gorilas y te gusta la aventura. Elige Ruanda si tienes pocos días y buscas algo sencillo.
Hay una edad mínima para el trekking de gorilas en Uganda y se cumple estrictamente, así que las familias que viajan con niños pequeños deben planificarlo y la mayoría de los alojamientos cerca de los sectores pueden organizar actividades alternativas para quienes no puedan hacer el trekking. Las normas de salud se toman igual de en serio en sentido contrario. Los gorilas comparten suficiente biología con nosotros como para que una infección respiratoria humana les afecte y pueda ser mortal, así que cualquiera con síntomas de resfriado, gripe o problemas estomacales será invitado a no hacer el trekking. Los guardabosques te lo dirán en la charla informativa y lo dicen en serio. Declara tu enfermedad con honestidad en vez de automedicarte y presentarte igual, y habla con tu operador con antelación sobre qué ocurre en ese caso, porque las condiciones de los permisos varían y es una conversación mejor tener antes de volar que en el inicio del sendero.
