Parco nazionale in Tanzania
Tanto tempo fa, un vulcano che forse era alto quanto il Kilimanjaro svuotò la sua camera magmatica e collassò nello spazio lasciato. Quello che rimane oggi è il Cratere di Ngorongoro: una caldera larga circa venti chilometri, con il fondo racchiuso da pareti che si alzano per seicento metri e formano un cerchio ininterrotto. Quasi tutto ciò che rende straordinario questo luogo deriva da questo unico evento geologico.
Poiché il cratere è chiuso, la maggior parte degli animali non lo lascia mai. Sul fondo trovi praterie aperte, un lago salato poco profondo, paludi d’acqua dolce, una zona umida alimentata da sorgenti e una piccola foresta di acacie dalla corteccia gialla, tutto in un’area che puoi attraversare in auto in circa un’ora. Qui c’è tutto ciò che serve agli animali, quindi i predatori vivono stabilmente tra le loro prede invece di seguirle per chilometri. La densità di grandi animali che ne risulta non ha eguali in Africa orientale. Quando si dice che qui puoi vedere i Big Five in una sola mattina, non è uno slogan: succede davvero, non sempre, ma abbastanza spesso da poterci sperare. Il rinoceronte nero è il motivo. Questo è uno dei posti più affidabili del continente per avvistarne uno.
Ora la parte onesta, perché è importante per organizzarsi. Ngorongoro è il luogo più visitato del circuito settentrionale della Tanzania e si sente. A luglio e agosto la strada di discesa è un continuo via vai di veicoli fin dall’alba, e un avvistamento interessante, come un leone su una preda o un rinoceronte sull’erba corta, attira in pochi minuti una ventina di minibus e Land Cruiser. Non avrai mai il cratere tutto per te, e chi ti dice il contrario sta vendendo. Quello che compri qui, invece, è la certezza. Pochissime destinazioni di safari offrono così tanto in così poco tempo.
Questo compromesso va di pari passo con un altro errore comune: il cratere vale mezza giornata, non una vacanza intera. I veicoli scendono all’alba, restano sul fondo per un tempo limitato e risalgono entro il primo pomeriggio; ogni discesa si paga a parte, motivo per cui quasi nessun itinerario ne prevede due. Ngorongoro si inserisce perfettamente in un viaggio più lungo, di solito tra Lake Manyara o Tarangire e il Serengeti, e in questa posizione funziona benissimo. Pianificarlo come destinazione principale è il modo migliore per restare delusi.
È utile anche sapere che il cratere è solo una parte, e nemmeno la più grande, della Ngorongoro Conservation Area. L’area più ampia comprende la Gola di Olduvai, dove i Leakey hanno rivoluzionato la conoscenza delle origini umane, i crateri più tranquilli di Empakaai e Olmoti dove puoi davvero camminare, una fascia di foresta montana avvolta dalla nebbia e le pianure meridionali dove gli gnu partoriscono. Qui vivono anche famiglie Maasai che pascolano il bestiame accanto alla fauna selvatica, cosa che quasi nessun’altra area protetta di questo livello permette. Due notti sul bordo invece di una ti danno accesso a tutto questo, ed è il miglior upgrade che puoi fare a un itinerario nel circuito settentrionale.
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Ngorongoro è una delle poche destinazioni dell’Africa orientale dove la risposta sincera è che ogni mese va bene. Gli animali sul fondo del cratere sono stanziali e non migratori, quindi, a differenza del Serengeti, non c’è una stagione in cui la fauna si sposta altrove. Quello che cambia di mese in mese è il clima, lo stato delle strade, il colore dell’erba e il numero di veicoli presenti.
Da giugno a ottobre è la lunga stagione secca ed è il periodo più consigliato. L’erba sul fondo è corta e rada, facilitando l’avvistamento, l’aria sopra la caldera è di solito limpida e le strade di discesa e risalita sono nelle migliori condizioni. È anche il periodo più affollato e, sul bordo, il più freddo. Le mattine di agosto sul bordo del cratere possono essere davvero pungenti prima che il sole superi la parete orientale.
Gennaio e febbraio sono mesi eccellenti e pochi li scelgono apposta. È la breve stagione secca tra le due piogge: il fondo è verde, la luce è migliore per le foto, ci sono molti cuccioli e le folle si diradano dopo il picco di Capodanno. In più, è anche il periodo in cui gnu e zebre partoriscono nelle pianure meridionali della conservation area intorno a Ndutu, quindi con un itinerario ben pianificato in queste settimane puoi vedere sia il cratere che uno degli spettacoli naturali più emozionanti dell’anno senza aggiungere molta strada.
Le lunghe piogge, da fine marzo a maggio circa, sono una scommessa. I prezzi scendono, il cratere è al minimo di visitatori e gli altopiani sono di un verde intenso, ma il bordo spesso rimane avvolto dalle nuvole per ore, le strade possono diventare scivolose e c’è il rischio concreto di trovare il tuo unico giorno di discesa sotto un cielo grigio. Se hai poco tempo, meglio evitare. Se invece viaggi più a lungo e puoi permetterti una giornata storta, può essere il momento più suggestivo per essere qui. Le piogge brevi di novembre e inizio dicembre sono molto più leggere, di solito si presentano come acquazzoni pomeridiani e raramente rovinano una discesa mattutina.
Alta stagione
Da luglio a settembre è il vero picco, quando il cratere si abbina agli itinerari della migrazione nel Serengeti e il numero di veicoli sul fondo è al massimo. Le due settimane tra Natale e Capodanno sono il secondo picco e i lodge sul bordo si riempiono con mesi di anticipo. Febbraio è moderatamente affollato per la stagione delle nascite. I periodi davvero tranquilli sono aprile e maggio e, in misura minore, novembre.
Il fondo del cratere ospita una popolazione stabile di circa venti-trentamila grandi animali, con una composizione particolare. Gnu, zebre, gazzelle di Thomson e di Grant e bufali costituiscono la maggior parte della biomassa, pascolando in branchi misti che quasi non si curano dei veicoli che passano. La densità di leoni qui è tra le più alte mai registrate, e i branchi sono talmente abituati alla presenza umana da risultare indifferenti, motivo per cui i cuccioli su una preda in campo aperto sono una delle foto più tipiche di Ngorongoro. Le iene maculate sono altrettanto numerose e meritano attenzione: nel cratere spesso sono loro a cacciare e i leoni a rubare la preda, il contrario di ciò che molti si aspettano.
Il rinoceronte nero è la star. Il cratere ospita una piccola popolazione molto controllata, che preferisce le praterie aperte e il bordo della Lerai Forest al mattino presto, prima di rifugiarsi tra gli alberi con il caldo. Gli avvistamenti sono frequenti rispetto ad altre zone dell’Africa orientale, ma spesso a distanza, quindi porta un binocolo invece di affidarti solo a un teleobiettivo e a un ritaglio ottimistico. Gli elefanti che si vedono sul fondo sono quasi tutti vecchi maschi, alcuni con le zanne più grandi rimaste in Tanzania, mentre i gruppi familiari restano nella foresta sul bordo. I leopardi ci sono, ma sono davvero difficili da vedere, motivo per cui spesso sono l’animale che manca per completare i Big Five in giornata.
Alcune assenze sono significative quanto le presenze. Non ci sono giraffe sul fondo: le pareti sono troppo ripide per loro e la vegetazione non è adatta. I ghepardi ci sono ma sono rari, schiacciati dalla presenza massiccia di leoni e iene che competono per lo stesso territorio aperto. Quello che invece puoi vedere facilmente, più che altrove, sono i serval che cacciano nell’erba, sciacalli dorati e dal dorso nero, e otocioni sulle zone più asciutte.
Il Lago Magadi, il lago salato poco profondo al centro del cratere, attira fenicotteri minori in numero variabile a seconda del livello dell’acqua, quindi considerali un bonus più che una certezza. Le paludi Mandusi e Gorigor ospitano ippopotami, e le pozze alimentate da sorgenti sul lato est sono il posto migliore per osservarli. L’avifauna sul fondo è eccellente e facile da vedere: gru coronate, otarde kori, struzzi, poiane augurali lungo le pareti e aquile crestate nella foresta sul bordo. Una realtà da conoscere è che l’isolamento del cratere ha due facce. Le stesse pareti che concentrano la fauna limitano anche il ricambio genetico, e la popolazione di leoni in particolare viene studiata da decenni per questo motivo.
Safari sul fondo del cratere
È il motivo per cui sei qui e segue uno schema abbastanza fisso. Parti dal tuo lodge sul bordo prima dell’alba, raggiungi la strada di discesa appena apre e scendi di seicento metri lungo una ripida strada a senso unico in circa venti minuti, arrivando sul fondo mentre la luce cresce e la nebbia si dissolve sull’erba. Hai poi una finestra limitata, in pratica una mattinata più che una giornata intera, per esplorare le praterie aperte, le rive del lago, i bordi delle paludi e la foresta, prima di risalire da una strada diversa. Non è permesso uscire dalle piste, quindi tutto avviene su una rete di tracciati, e la bravura della tua guida si vede nella scelta del percorso e nell’ascoltare le comunicazioni radio più che nell’inventarsi scorciatoie. Chiedi di essere al cancello appena apre. I primi novanta minuti sul fondo valgono quanto tutto il resto della giornata, sia per l’attività degli animali sia perché li vedi prima che arrivi la folla.
Lerai Forest, Lago Magadi e le paludi
È importante capire che il fondo non è un solo habitat ma quattro, e che un buon safari li tocca tutti. Lerai è una macchia di acacie dalla corteccia gialla a sud, fresca e ombreggiata, dove pascolano grandi maschi di elefante e dove rinoceronti e, a volte, leopardi si riposano nelle ore centrali. Il Lago Magadi è la distesa bianca al centro, circondata da fenicotteri quando l’acqua lo permette e da gnu che si rotolano quando non c’è. Le paludi Mandusi e Gorigor a ovest e sud ospitano ippopotami e attirano elefanti e bufali nei mesi secchi. Il torrente Munge scende dal bordo verso il lago e il suo corso è sempre buono per i predatori. Se la tua guida si limita alle praterie aperte perché lì ci sono i leoni, stai vedendo solo un quarto del cratere.
Gola di Olduvai
Una fenditura di trenta metri scavata nelle ceneri vulcaniche tra il cratere e il Serengeti, uno dei siti archeologici più importanti al mondo. Louis e Mary Leakey hanno lavorato qui per decenni e i fossili e gli utensili in pietra che hanno trovato, incluso il cranio noto come Nutcracker Man, hanno spostato indietro la storia umana più di quanto si pensasse e hanno contribuito a identificare l’Africa orientale come culla dell’umanità. Vicino a Laetoli è stato scoperto qualcosa di ancora più toccante: una serie di impronte di ominidi conservate nella cenere indurita, lasciate da individui che camminavano eretti milioni di anni prima di qualsiasi strumento. C’è un piccolo museo e un punto panoramico sulla gola con una breve presentazione. Ci vuole meno di un’ora, si trova direttamente sulla strada che già percorri, e saltarlo per risparmiare tempo è una scelta che molti poi rimpiangono.
Passeggiata nel cratere di Empakaai
La camminata più bella della conservation area e quasi nessuno la fa. Empakaai è una caldera più piccola e profonda negli altopiani settentrionali, con il fondo per metà occupato da un lago salato spesso rosa di fenicotteri. Si scende attraverso una fitta foresta montana su un sentiero ripido, circa trecento metri fino alla riva, e si risale dallo stesso percorso, il tutto in un paio d’ore e con un certo impegno in quota. In una mattina limpida dal bordo si vede il cono perfetto di Ol Doinyo Lengai a nord e, a volte, il Kilimanjaro che galleggia all’orizzonte a est. Si va con un ranger armato e, di solito, una guida Maasai. Dopo la pioggia è fangoso, è silenzioso, ed è l’antidoto a una mattinata in coda tra i veicoli.
Cratere di Olmoti e cascata del Munge
Più facile di Empakaai e spesso abbinato. Olmoti è una caldera poco profonda e erbosa sopra il villaggio di Nainokanoka, più una conca aperta che un cratere spettacolare, e i pastori Maasai ci portano il bestiame. La camminata sale gradualmente tra i prati d’altura fino al bordo e poi fino al punto dove il torrente Munge scende da una roccia in una cascata stretta verso il fondo di Ngorongoro. Calcola due-tre ore a passo tranquillo con un ranger. Il bello non è tanto lo spettacolo quanto il semplice fatto di essere a piedi in mezzo alla natura, con la fauna intorno, che dopo giorni passati a guardare il mondo dal tetto aperto di un fuoristrada si rivela più importante di quanto pensi.
La strada del bordo e la foresta d’altura
La strada che corre lungo il bordo del cratere è un’attrazione a sé e spesso viene considerata solo un trasferimento. Attraversa una fresca foresta montana coperta di licheni, dove si muovono branchi di elefanti, bufali e tragelafi e il birdwatching è completamente diverso rispetto al fondo. Ogni pochi chilometri la foresta si apre e la caldera si mostra in tutta la sua ampiezza. L’alba da un punto panoramico sul bordo, con le nuvole che scivolano oltre la parete opposta e si raccolgono sul fondo, è una delle immagini che ti porterai a casa dalla Tanzania. Vai presto o tardi; a metà giornata il bordo spesso è immerso nella nuvola e non si vede nulla.
Le pianure meridionali e la stagione delle nascite
Le pianure a erba corta a sud della conservation area, intorno a Ndutu e alle Salei plains, fanno parte dello stesso ecosistema del Serengeti meridionale e il confine tra le due aree non ha significato per gli animali. Da dicembre a marzo circa, qui si radunano gli gnu, e in febbraio la maggior parte dei cuccioli nasce nel giro di poche settimane, attirando ogni predatore della zona. È un’esperienza completamente diversa dal cratere: aperta, dinamica, imprevedibile. Se viaggi nel primo trimestre dell’anno, organizzare il viaggio in modo che cratere e pianure delle nascite siano sulla stessa rotta è il modo migliore di sfruttare i giorni nel circuito settentrionale.
Tempo con le comunità Maasai
Ngorongoro è una conservation area a uso multiplo, il che significa che famiglie Maasai vivono all’interno e pascolano bovini, pecore e capre sugli stessi terreni usati dalla fauna selvatica. I pastori portano il bestiame alle sorgenti e poi si spostano; è un accordo antico, negoziato e unico a questi livelli. Quasi tutti gli itinerari propongono una visita a una boma. Sii consapevole: alcune visite sono autentiche e gestite dalla comunità, altre sono solo una danza, una foto e una bancarella di gioielli, e la differenza vale la pena chiederla direttamente al tuo operatore prima di accettare. Le esperienze migliori, spesso organizzate come passeggiate con una guida Maasai invece che come soste rapide, sono molto più interessanti delle versioni confezionate.
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Una discesa, che in pratica significa una mattina, è quello che fanno quasi tutti ed è sufficiente per vedere bene il cratere. Il tempo che i veicoli possono restare sul fondo è limitato e ogni discesa si paga a parte, quindi una seconda raramente vale la spesa quando con lo stesso budget puoi dormire altrove. Dove il tempo in più fa la differenza è sul bordo, non sul fondo. Due notti invece di una ti permettono di aggiungere la Gola di Olduvai, una passeggiata a Empakaai, una mattina a Olmoti o una vera visita a una comunità Maasai, tutte cose che di solito non rientrano in un itinerario di tre giorni. Un’escursione di un giorno al cratere partendo da Arusha è davvero fattibile e molto richiesta, ma sappi cosa comporta: diverse ore di viaggio in entrambe le direzioni, una partenza all’alba e una discesa che arriva dopo i primi veicoli. Se puoi permetterti una notte sul bordo, scegli quella: essere al cancello all’apertura cambia completamente la qualità della mattina.
Succede, e qui più spesso che altrove, ma consideralo un ottimo risultato, non un piano garantito. Leone, bufalo ed elefante sono praticamente sicuri sul fondo del cratere in qualsiasi mattina. Il rinoceronte nero è probabile ma non certo, e spesso a distanza sulle praterie aperte. Il leopardo è quello che di solito manca. Ci sono, soprattutto intorno alla Lerai Forest e nella foresta sul bordo, ma sono difficili da trovare in entrambi i casi. Molti visitatori lasciano Ngorongoro con quattro su cinque e una giornata comunque splendida. Se hai già visto il leopardo nel Serengeti o a Tarangire, la pressione sparisce e puoi goderti il cratere per quello che è invece di spuntare una lista.
Migliori che quasi ovunque in Africa orientale, il che è notevole visto quanti pochi rinoceronti neri restano. La popolazione del cratere è piccola, ogni individuo è conosciuto dai ranger e protetto con attenzione, e gli animali sono abitudinari, preferendo le praterie aperte al mattino presto prima di spostarsi verso la Lerai Forest e le zone più fitte con il caldo. Il tempismo è tutto. Se sei sul fondo all’alba hai buone possibilità; se scendi alle dieci molto meno. Regola anche le aspettative sulla distanza. Molti avvistamenti sono a diverse centinaia di metri, una sagoma scura che si muove lentamente nell’erba, e non è permesso uscire dalle piste quindi la guida non può avvicinarsi. Porta un buon binocolo. Farà più per il tuo avvistamento di qualsiasi fotocamera.
È affollato, e vale comunque la pena. Queste due cose convivono meglio di quanto pensi. A luglio e agosto condividerai il fondo con molti altri veicoli, gli avvistamenti creano code e l’area picnic alle sorgenti orientali è affollata a pranzo. Chi ti dice che è un’esperienza di natura selvaggia ti sta illudendo. Quello che aiuta è il tempismo e l’atteggiamento. Scendi per primo, esplora le zone ovest e nord più tranquille invece di inseguire le chiamate radio dove c’è la folla, e accetta che Ngorongoro scambia la solitudine con la certezza. Se cerchi la solitudine, investi su zone remote del Serengeti o dei parchi del sud e considera il cratere come la mezza giornata efficiente e straordinaria che è. Visitare nei mesi di transizione come novembre, aprile o maggio fa anche una grande differenza sul numero di veicoli che incontri.
Il cratere è solo una parte di un’area protetta molto più grande, e questo confonde molti alla prima visita. La Ngorongoro Conservation Area copre una vasta zona di altopiani, foreste, crateri e pianure tra Lake Manyara e il Serengeti, e la caldera è solo una piccola frazione. Tutti quelli che vanno in auto verso il Serengeti attraversano la conservation area, che scendano o meno nel cratere. Il resto comprende la Gola di Olduvai, i crateri di Empakaai e Olmoti, la foresta montana sul bordo, le Salei e Ndutu plains a sud e una popolazione umana residente. Significa anche che la conservation area è gestita con un principio diverso da un parco nazionale: persone, bestiame e fauna condividono il territorio per scelta, non per eccezione.
Più freddo di quanto si aspettino quasi tutti, ed è l’errore di bagaglio più comune qui. Il bordo si trova ben oltre i duemila metri, diverse centinaia sopra il fondo del cratere e molto più in alto rispetto alle zone di safari da cui arrivano la maggior parte dei visitatori. Notti e albe sono così fredde che i lodge accendono i camini e mettono le borse d’acqua calda nei letti, e una corsa all’alba verso la discesa con il tetto aperto è una sveglia che sorprende molti. Porta un pile o una giacca imbottita, uno strato antivento, un cappello e, se soffri il freddo, anche dei guanti. Serve soprattutto da giugno ad agosto e dopo la pioggia, quando il bordo è anche umido. La consolazione è che si scalda rapidamente appena scendi sul fondo e il sole sale, quindi l’ideale sono strati che puoi togliere in auto, non un unico cappotto pesante.
Non sul fondo del cratere, tranne che nelle aree picnic e alle soste bagno. L’osservazione della fauna si fa dal veicolo su una rete fissa di piste, non è permesso uscire fuori strada e il fondo viene sgomberato dai visitatori prima del tramonto. All’area picnic delle sorgenti orientali, tieni il pranzo in mano o in auto: le poiane nere sono esperte nel rubare il cibo al volo. Altrove nella conservation area invece si può camminare, ed è la parte che la maggior parte degli itinerari trascura. Camminate guidate con ranger armato si fanno sul bordo, giù a Empakaai, su a Olmoti e alla cascata del Munge, e si possono organizzare trekking più lunghi sugli altopiani con guide Maasai. Se per te camminare è importante, prevedi una seconda notte sul bordo e chiedi espressamente al tuo operatore di includere una di queste esperienze invece di dare per scontato che sia proposta.
Perché Ngorongoro è stata creata apposta come area a uso multiplo e non come parco nazionale. Quando negli anni ’50 sono stati definiti i confini e il Serengeti è diventato un parco dove non si poteva più vivere, Ngorongoro è stata designata come il luogo dove i pastori Maasai avrebbero continuato a vivere e pascolare il bestiame insieme alla fauna. La coltivazione è limitata, ma la pastorizia è parte integrante del progetto, e vedrai mandrie e pastori sugli stessi pendii di zebre e bufali. È uno dei pochi esempi di questo tipo a livello di protezione internazionale, e non è privo di tensioni. Quante persone e quanti animali può sostenere l’area, e cosa spetta ai residenti in cambio, sono questioni aperte e a volte controverse in Tanzania. Non serve che tu abbia un’opinione in merito, ma è importante capire che i pastori che incontri non sono un elemento accessorio del paesaggio. Fanno parte del funzionamento di questo luogo da molto tempo.
Entrambe le opzioni vanno bene e di solito è la geografia della strada a decidere. Gli itinerari in auto partono da Arusha verso ovest passando per Tarangire o Lake Manyara, salgono sugli altopiani di Ngorongoro, oltrepassano Olduvai e scendono sulle pianure del Serengeti, quindi il cratere si trova naturalmente all’andata o al ritorno. Se puoi scegliere, fare prima il Serengeti spesso è meglio. Arrivi al cratere avendo già visto il leopardo e guidato sulle pianure aperte, quindi non hai la pressione di vedere tutto in una mattina e puoi goderti la densità per quello che è. Inoltre, finire con il cratere è un gran finale. L’unico contro è l’altitudine e il comfort: alcuni preferiscono spezzare il viaggio lungo con una notte sul bordo. In ogni caso, tieni la discesa al cratere come partenza all’alba, non come tappa incastrata tra due lunghi trasferimenti.
