Parc national en Tanzania
La plupart des voyageurs arrivent au Serengeti avec une image en tête : un mur de gnous se jetant dans une rivière infestée de crocodiles. Cette scène existe bel et bien. Mais elle ne concerne que quelques mois dans l’année, dans un coin d’un parc grand comme un petit pays, et uniquement si les troupeaux décident de traverser le matin où vous êtes là. Réconcilier cette carte postale avec la réalité du lieu, c’est tout l’enjeu de la préparation de ce voyage.
Le nom vient du maasaï, siringet, qui signifie approximativement « là où la terre s’étend à l’infini », et les plaines du sud-est le prouvent sans discussion. Ici, la savane est si plate et si vaste que l’on voit arriver la météo à une heure de distance, seulement interrompue par les kopjes, ces îlots de granit ancien qui émergent de l’herbe, offrant ombre, eau et donc lions. Plus au nord et à l’ouest, le paysage change complètement : bois d’acacias, vallées fluviales, collines ondulées et enfin la rivière Mara qui traverse l’extrême nord. Le parc s’étend sur environ 15 000 kilomètres carrés, et il faut quasiment une journée entière pour rallier la porte sud à la piste d’atterrissage du nord.
La migration n’est pas un événement, c’est une boucle sans fin. Plus d’un million de gnous, accompagnés de plusieurs centaines de milliers de zèbres, passent toute l’année à parcourir lentement cet écosystème, suivant les pluies et l’herbe fraîche qui les accompagne. Cela signifie que les troupeaux sont toujours quelque part. Mais cela veut aussi dire qu’à chaque mois correspond un endroit précis, qui peut se trouver à une journée entière de route du camp que vous avez réservé. Choisir le mauvais mois par rapport à l’expérience que vous imaginez est l’erreur la plus coûteuse d’un voyage au Serengeti, et elle est fréquente.
Une journée ici prend vite un rythme auquel on s’habitue : café dans l’obscurité, départ du camp à l’aube car c’est le moment où les félins sont actifs, trois ou quatre heures de safari avec le toit ouvert, retour pour le déjeuner et la chaleur écrasante du milieu de journée, puis nouvelle sortie de seize heures jusqu’au coucher du soleil. Vous parcourez de grandes distances, souvent sans rien voir. Le parc récompense la patience plus que la liste de cases à cocher, et la meilleure heure de la semaine pour beaucoup reste celle passée moteur coupé, à observer sans se presser.
À savoir enfin avant de réserver : le Serengeti, ce n’est pas seulement la migration. Les lions, les léopards le long de la rivière Seronera, les guépards sur les plaines du sud-est, éléphants, buffles, girafes, hippopotames et hyènes vivent ici en permanence et ne partent pas quand les gnous s’en vont. Beaucoup de voyageurs passent une excellente semaine sans jamais voir les grands troupeaux. Si l’on vous propose un séjour de trois jours à une période où la migration est à l’autre bout du parc, le voyage n’est pas gâché, il est simplement différent : il est important de savoir ce que vous achetez.
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Meilleure période pour visiter
Il y a ici deux questions distinctes que l’on confond souvent. La première concerne la météo. La seconde, la localisation des troupeaux. Les réponses ne sont pas les mêmes, et pour la plupart des visiteurs, la seconde est la plus déterminante.
De décembre à mars, les troupeaux se trouvent sur les plaines à herbe rase du sud, dans la région de Ndutu et au sud de Naabi Hill. Fin janvier à février, c’est la saison des naissances : la grande majorité des petits de l’année voient le jour en deux à trois semaines. C’est le spectacle animalier le plus dense du continent et le meilleur moment pour observer les prédateurs : guépards en chasse sur une plaine si ouverte que l’on suit la poursuite du premier bond à la capture, lions et hyènes rôdant en périphérie, nouveau-nés debout en quelques minutes car rien n’attend ici. Si vous souhaitez voir les prédateurs chasser réellement, privilégiez la saison des naissances plutôt que les traversées de rivière.
Avril et mai correspondent à la grande saison des pluies. Les troupeaux remontent vers le nord et l’ouest, les sols argileux deviennent glissants, certains camps ferment et le parc est au plus calme. Les pluies tombent généralement sous forme d’orages l’après-midi plutôt que de crachin continu, ce qui rend la période plus praticable qu’on ne l’imagine, et c’est le moment où le Serengeti est le plus vert et le moins cher. Fin mai et juin, les troupeaux se dispersent dans le corridor ouest et longent la rivière Grumeti, où les traversées sont plus petites et bien moins célèbres que celles de la Mara, mais les crocodiles y sont gigantesques.
De juillet à octobre, c’est la saison sèche et la période du nord. Les troupeaux sont tout au nord, autour de Kogatende et du Lamai wedge, traversant et retraversant la rivière Mara, parfois plusieurs fois par semaine, franchissant la frontière kenyane au gré de leurs déplacements. C’est la période classique des traversées, mais aussi la plus fréquentée et la plus chère. Ailleurs dans le parc, c’est simplement la période la plus facile pour voyager : routes sèches, végétation clairsemée, animaux regroupés autour des points d’eau restants.
En novembre, la petite saison des pluies commence et les troupeaux redescendent vers le sud, traversant les régions de Lobo et Seronera en quelques semaines pour retrouver les plaines en décembre. Tout ceci reste soumis à une règle essentielle : il s’agit d’un schéma de précipitations, pas d’un calendrier fixe. Les troupeaux sont déjà arrivés avec un mois d’avance ou de retard dans la même décennie. Réservez en fonction du mois, puis gardez une certaine souplesse dans vos attentes.
Haute saison
La période de pointe s’étend de juillet à octobre, essentiellement en raison des traversées de la rivière Mara dans le nord, où les petits camps affichent complet près d’un an à l’avance et où les points de passage les plus connus se remplissent vraiment de véhicules. Noël et le Nouvel An constituent un second pic, et la saison des naissances en février dans le sud est un troisième temps fort qui attire de plus en plus de monde chaque année. Avril et mai sont de loin les mois les plus calmes dans le parc.
Le Serengeti abrite l’une des plus grandes populations de lions au monde, et lors de la plupart des safaris, vous aurez plus de lions que vous n’en espériez : groupes étendus sur les kopjes, allongés sur la piste ou cherchant l’ombre sous les véhicules. Les guépards préfèrent les plaines ouvertes du sud-est, où ils peuvent voir et courir, et la saison des naissances est le meilleur moment pour observer une chasse de bout en bout. Les léopards sont la surprise fiable du centre du Serengeti, où les arbres à saucisses et les figuiers le long de la rivière Seronera sont l’une des adresses les plus sûres pour ce félin en Afrique. Les hyènes tachetées sont omniprésentes et bien plus fascinantes que leur réputation : elles sont de redoutables chasseuses, pas seulement des charognards.
Au-delà des félins, on trouve des éléphants, surtout au nord, autour de Lobo et dans les forêts de l’ouest ; des buffles en troupeaux si denses qu’ils assombrissent les collines ; des girafes broutant les acacias à cime plate ; des hippopotames serrés les uns contre les autres dans les mares de Retima et le long de la Grumeti ; des topis montés en sentinelle sur les termitières ; ainsi que des élands, bubales, impalas, phacochères et les deux gazelles de Thomson et de Grant en si grand nombre qu’on cesse de les compter après une journée. Le rhinocéros noir survit ici en petit nombre, étroitement protégé, la région des Moru Kopjes au sud-ouest étant le meilleur espoir d’en apercevoir un, même si personne ne devrait réserver un safari au Serengeti sur cette seule promesse. Le cratère du Ngorongoro reste une meilleure option pour cela.
Ce sont les petits animaux qui révèlent la valeur d’un bon guide : renards à oreilles de chauve-souris devant leur terrier, servals chassant les rongeurs dans les hautes herbes à l’aube, chacals à dos noir et doré, mangoustes naines installées dans d’anciennes termitières, lézards agamas aux couleurs éclatantes sur les kopjes. Plus de 500 espèces d’oiseaux sont recensées, et même les personnes peu sensibles à l’ornithologie se surprennent à observer les secrétaires piétinant l’herbe, outardes kori en parade, rolliers à poitrine lilas sur chaque buisson, et vautours se posant sur une carcasse selon un ordre que l’on apprend à déchiffrer.
La saison compte moins pour les animaux résidents qu’on ne l’imagine. La saison sèche facilite les observations car l’herbe est courte et l’eau rare, donc les animaux viennent à vous. La saison verte cache davantage, mais offre des naissances chez toutes les espèces, des oiseaux migrateurs et les plaines à leur apogée. Les prédateurs ne migrent pas : ils défendent leur territoire et s’adaptent à ce que la saison leur apporte.
Les plaines du sud et Ndutu pendant la saison des naissances
De décembre à mars environ, les plaines à herbe rase au sud de Naabi Hill sont le cœur du Serengeti, et fin janvier/février, elles deviennent la maternité du parc. Les troupeaux s’étendent à perte de vue, et comme l’herbe est basse et le paysage ouvert, tout est visible : un guépard en chasse à un kilomètre, une troupe de lions suivant les troupeaux, un petit debout quelques minutes après sa naissance. Un détail pratique piège souvent les voyageurs : la zone de Ndutu se trouve dans l’aire de conservation du Ngorongoro, et non dans le parc national. Un itinéraire axé sur les naissances dans le sud nécessite donc des réservations et permis adaptés. Vérifiez bien que votre itinéraire vous place réellement au bon endroit, et non à une heure et demie au nord des troupeaux.
Seronera et le centre du Serengeti
La vallée de la Seronera, au centre du parc, est le Serengeti par défaut pour la plupart des itinéraires, et cela se comprend. L’eau permanente de la rivière Seronera attire la faune toute l’année, c’est donc la seule partie du parc indépendante de la migration. On y trouve la plus grande concentration de lodges et camps, la principale piste d’atterrissage, et les meilleures observations de léopards, souvent allongés sur une branche d’arbre à saucisses en plein après-midi. L’inconvénient, c’est la fréquentation : en haute saison, une belle observation attire une douzaine de véhicules en vingt minutes. Si votre séjour est court, ou s’il s’agit de votre premier safari, ou si les troupeaux sont mal placés pour vos dates, Seronera reste un choix judicieux. Il ne faut simplement pas s’attendre à y être seul.
Moru Kopjes et le sud-ouest
Au sud-ouest de Seronera, les Moru Kopjes incarnent le Serengeti rêvé : dômes de granit érodés surgissant de la savane, figuiers poussant dans les fissures, lions perchés pour profiter de la vue et de la brise. C’est aussi la zone la plus propice à l’observation du rhinocéros noir, protégé ici avec beaucoup d’efforts, même si la rencontre n’a rien de garanti. Moru abrite les peintures rupestres maasaï du parc, des boucliers ocres peints sous un surplomb, et la « gong rock », un rocher qui résonne lorsqu’on le frappe et servait de signal. C’est une belle excursion d’une demi-journée depuis Seronera, avec très peu de circulation, ce qui justifie à lui seul le détour.
Le corridor ouest et la Grumeti
Le corridor ouest s’étend vers le lac Victoria le long de la rivière Grumeti, et il a une saison bien définie. De fin mai à juillet, les troupeaux traversent la région et s’accumulent au bord de l’eau. Les traversées de la Grumeti sont plus petites et dispersées que celles de la Mara, et attirent beaucoup moins de monde, mais les crocodiles y sont parmi les plus grands d’Afrique et l’embuscade, quand elle a lieu, n’a rien à envier au spectacle du nord. En dehors de cette période, le corridor est calme, avec une forêt-galerie abritant des colobes guérézas que vous ne verrez nulle part ailleurs dans le parc. Les routes souffrent beaucoup pendant les pluies et l’accès depuis Seronera est long, il vaut donc mieux y passer une ou deux nuits que d’y faire une simple excursion à la journée.
L’extrême nord, Kogatende et les traversées de la Mara
L’extrême nord, autour de Kogatende et du Lamai wedge, est le théâtre des traversées de la rivière Mara, de juillet à octobre environ, et le paysage y est vraiment différent : collines ondulées, arbres plus grands, plus d’éléphants et une atmosphère plus fraîche que dans les plaines. Les jours de traversée sont surtout faits d’attente : un troupeau se rassemble sur une berge, hésite, piétine pendant une heure ou trois, puis se lance soudainement ou fait demi-tour pour réessayer le lendemain. Quand cela démarre, c’est le chaos : poussière, bruit, crocodiles, animaux nageant à côté de ceux qui n’ont pas survécu. La seule règle incontournable pour les traversées, c’est de dormir sur place, car Kogatende se trouve à cinq ou six heures de route de Seronera et une excursion à la journée n’est pas réaliste. La plupart des voyageurs arrivent en avion.
Un vol en montgolfière à l’aube
Les vols en montgolfière décollent avant le lever du soleil : on se lève dans le noir et on attend sur le site de lancement pendant que les brûleurs gonflent l’enveloppe. Le vol dure environ une heure, parfois tout près de l’herbe, parfois à plusieurs centaines de mètres d’altitude, au gré du vent matinal, et l’atterrissage se fait là où le vent vous porte, suivi d’un petit-déjeuner dans la brousse. C’est une activité onéreuse par rapport à une journée classique de safari et ce n’est pas vraiment une sortie d’observation animalière, mais c’est la seule façon de ressentir l’immensité du lieu, et survoler les troupeaux reste un souvenir marquant. Les vols partent de Seronera la majeure partie de l’année, et selon la saison, aussi du sud ou du nord. Réservez avant d’arriver, car chaque matin il y a très peu de places.
Les camps mobiles qui suivent les troupeaux
Un camp mobile est un petit camp de tentes sans structure permanente, qui se démonte et se déplace deux ou trois fois par an pour rester au plus près des troupeaux : au sud pour les naissances, à l’ouest ou au nord selon la saison. C’est la solution idéale à la question « où loger », car le camp s’adapte pour vous. En contrepartie, le confort est plus sommaire : murs en toile, douches à seau chauffées au feu, lampes solaires, pas de piscine ni de wifi utilisable. Les lodges fixes offrent plomberie, générateurs, parfois piscine et vue étudiée, mais ne bougent pas, ce qui convient à Seronera où la faune est résidente, mais limite ailleurs. Si votre voyage est axé sur la migration, un camp mobile bien situé l’emporte toujours sur un lodge fixe mal placé.
Marche, safaris de nuit et concessions privées en périphérie
À l’intérieur du parc national, on circule en véhicule, on reste sur les pistes et il faut rentrer avant la fermeture des portes. La conduite hors-piste et les safaris de nuit sont interdits, et cette discipline explique en grande partie l’état de préservation du site. Les concessions privées et aires communautaires en périphérie du parc obéissent à d’autres règles, raison pour laquelle de nombreux itinéraires bien conçus incluent une ou deux nuits juste à l’extérieur. Là, vous pouvez marcher avec un guide armé, ce qui change totalement l’échelle des choses et fait des traces, crottes et cris d’alarme d’oiseaux le cœur de l’expérience plutôt qu’une note de bas de page. Vous pouvez aussi sortir après la tombée de la nuit pour observer genettes, civettes, protèles, galagos et félins nocturnes. Si vous restez plus de quatre nuits, en passer une hors du parc apporte plus de variété qu’une journée de plus dans le même véhicule.
Parc national
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Tout dépend de ce que vous imaginez, et c’est précisément là que les voyages se trompent. Si vous voulez voir les traversées de rivière, visez la période de juillet à octobre dans l’extrême nord, autour de la Mara. Si vous souhaitez assister aux naissances, aux nouveau-nés et à la meilleure activité de prédateurs de l’année, choisissez fin janvier et février sur les plaines du sud autour de Ndutu. Ce sont des mois différents, à des extrémités opposées d’un parc immense, et presque toujours des camps différents. Il n’existe pas de mois qui offre les deux. Décidez quelle image vous motive réellement et construisez votre voyage autour de cela. Si personne ne vous a posé cette question avant de vous proposer un itinéraire, posez-la vous-même.
Non, et méfiez-vous de tout opérateur qui prétend le contraire. Une traversée dépend d’une décision prise par un troupeau de gnous le jour même, et il arrive fréquemment que les animaux patientent des heures sur une berge, repartent, puis reviennent le lendemain. Même en haute saison, au bon endroit, il y a chaque semaine des jours sans. Pour maximiser vos chances : restez trois ou quatre nuits dans le nord plutôt qu’une seule, soyez au bord de la rivière tôt, et acceptez de patienter des heures sans bouger. La plupart de ceux qui ont assisté à une traversée ont d’abord passé deux jours à attendre. Le reste du nord du Serengeti est en soi un excellent territoire d’observation, ce qui mérite d’être rappelé pendant l’attente.
Adaptez la zone au mois. De décembre à mars, le sud et les plaines de Ndutu. De fin mai à juillet, le corridor ouest et la Grumeti. De juillet à octobre, le nord autour de Kogatende. En novembre, les troupeaux redescendent par Lobo et le centre. Le secteur central autour de Seronera fonctionne toute l’année car la faune y est résidente, d’où sa popularité. Si vos dates sont fixes et que les troupeaux sont à un bout du parc, soit vous vous engagez à aller jusque-là, soit vous acceptez de réserver un safari animalier résident avec d’excellents félins mais sans grands troupeaux. C’est un très bon voyage, à condition qu’on ne vous l’ait pas vendu comme la migration.
Trois nuits dans le parc constituent le strict minimum, et cela n’est vraiment faisable que si vous prenez au moins un vol, car le trajet d’Arusha à Seronera prend quasiment une journée dans chaque sens. Quatre ou cinq nuits permettent de vraiment profiter : assez pour s’attarder sur une observation sans se presser, et pour combiner deux zones, par exemple le centre et le sud ou le nord. Si les traversées sont votre priorité, prévoyez au moins trois nuits dans le nord, en plus du reste. Moins de trois nuits dans le parc se transforme souvent en aller-retour entre la porte et le lodge.
La route depuis Arusha à travers les hauts plateaux du Ngorongoro prend la majeure partie de la journée, sur des pistes parfois très dégradées, mais c’est moins cher, cela permet d’inclure Tarangire et le cratère du Ngorongoro en chemin, et le moment où la piste bascule sur Naabi Hill pour révéler les plaines est inoubliable. L’avion prend environ une heure en petit appareil vers Seronera, Kogatende, Grumeti ou Ndutu, coûte plus cher, mais vous fait gagner un jour et demi de vacances. Règle générale : si votre séjour dure une semaine ou plus et que vous souhaitez faire tout le circuit nord, faites au moins un trajet par la route. Si vous manquez de temps ou visez l’extrême nord, prenez l’avion. Rejoindre Kogatende par la route depuis Arusha prend deux jours, ce que très peu de voyageurs devraient tenter.
À certains endroits et à certaines périodes, honnêtement oui. Seronera en août et les points de traversée de la Mara en septembre attirent beaucoup de véhicules, et les photos ne montrent jamais la vingtaine de voitures derrière le photographe. Mais le parc est immense et la concentration de visiteurs très localisée. Moru, le corridor ouest hors saison, la région de Lobo et l’extrême nord-est restent calmes presque toute l’année. Vous pouvez largement éviter le problème en voyageant en période intermédiaire, en choisissant un hébergement moins évident et en demandant à votre guide de partir plus tôt que les autres. Les guides communiquent entre eux en permanence, donc un bon guide sait à la fois où se trouve l’observation et si cela vaut la peine de s’y rendre.
Un véhicule partagé avec cinq ou six personnes est la formule économique standard et fonctionne très bien, mais chacun a des envies différentes et le rythme dépend du groupe. Un véhicule privé coûte plus cher, mais vous offre les deux choses qui font la différence : partir avant l’aube et rester deux heures sur une observation. Demandez aussi à être bien placé, car une place du milieu sans fenêtre est un mauvais choix pour une semaine. Pour un couple ou une famille qui peut se le permettre, le véhicule privé est l’amélioration qui change le plus le voyage, bien avant une chambre plus luxueuse.
C’est l’un des meilleurs premiers safaris d’Afrique, justement parce que les plaines ouvertes permettent d’observer les animaux de loin et de suivre leur comportement, plutôt que de voir une silhouette disparaître dans les fourrés. Avec des enfants, les vraies contraintes sont les heures de route et les départs matinaux, pas les animaux. Beaucoup de camps imposent un âge minimum, surtout les petits camps de tentes, et les lodges familiaux avec piscine et safaris plus courts se concentrent logiquement au centre du Serengeti. Un véhicule privé est encore plus important avec des enfants, car il permet d’écourter une sortie sans frustrer d’autres voyageurs.
Presque tout le monde le fait, et la géographie s’y prête. Le circuit classique du nord de la Tanzanie relie Tarangire, le cratère du Ngorongoro et le Serengeti sur une même route, chacun ayant sa spécialité : Tarangire pour les éléphants et les baobabs, Ngorongoro pour la densité et une vraie chance de voir un rhinocéros, le Serengeti pour l’espace et les troupeaux. Une semaine de plage à Zanzibar ou Pemba ensuite est un court vol et une excellente façon de conclure. Si vous prévoyez aussi l’ascension du Kilimandjaro, faites la montagne d’abord et le safari ensuite. Les safaris sont très adaptés aux jambes fatiguées, et cela évite d’attraper quoi que ce soit sur la route avant la montée.
