Parc national en Tanzania
Il y a très longtemps, un volcan qui rivalisait peut-être en hauteur avec le Kilimanjaro a vidé sa chambre magmatique et s’est effondré sur lui-même, laissant derrière lui le Cratère du Ngorongoro : une caldeira d’environ vingt kilomètres de diamètre, dont le fond est entouré de parois s’élevant à près de six cents mètres, formant un cercle presque parfait. Presque tout ce qui rend cet endroit exceptionnel découle de cette particularité géologique unique.
Parce que le cratère est fermé, la plupart de ses animaux n’en sortent jamais. Le fond abrite des prairies ouvertes, un lac alcalin peu profond, des marais d’eau douce, une zone marécageuse alimentée par une source et une petite forêt d’acacias à écorce jaune, le tout dans un espace que l’on traverse en voiture en environ une heure. Il y a là tout ce dont la faune a besoin, si bien que les prédateurs vivent en permanence parmi leurs proies, au lieu de les suivre à travers le paysage. La densité de grands animaux qui en résulte n’a pas vraiment d’équivalent en Afrique de l’Est. Lorsque l’on dit que l’on peut voir les Big Five en une seule matinée ici, ce n’est pas un argument commercial : cela arrive, pas assez souvent pour le garantir, mais suffisamment pour que ce soit un espoir raisonnable. Les rhinocéros noirs en sont la raison. C’est l’un des endroits les plus fiables du continent pour en observer.
Voici maintenant la partie honnête, car elle est essentielle pour organiser votre voyage. Ngorongoro est le site le plus visité du circuit nord de la Tanzanie, et cela se ressent. En juillet et août, la route de descente voit défiler un flux continu de véhicules dès l’aube, et une belle observation – un lion sur une proie ou un rhinocéros sur la plaine – attire en quelques minutes une vingtaine de minibus et de Land Cruiser. Vous ne serez pas seul ici, et prétendre le contraire relève de la vente de rêve. Ce que vous achetez, c’est la certitude. Peu de destinations de safari offrent autant en si peu de temps.
Ce compromis va de pair avec une autre idée reçue : le cratère se visite en une demi-journée, ce n’est pas une destination de séjour. Les véhicules descendent à l’aube, passent un temps limité sur le fond puis remontent en début d’après-midi, et chaque descente est facturée séparément, raison pour laquelle quasiment aucun itinéraire n’en prévoit deux. Ngorongoro s’intègre dans un voyage plus long, généralement entre le lac Manyara ou Tarangire et le Serengeti, et il remplit parfaitement ce rôle. Le considérer comme une destination à part entière conduit souvent à la déception.
Il est aussi utile de savoir que le cratère n’est qu’une partie de la Ngorongoro Conservation Area, et une petite partie. La zone englobe également les gorges d’Olduvai, où les Leakey ont bouleversé notre compréhension des origines humaines, les cratères plus tranquilles d’Empakaai et d’Olmoti où la marche est autorisée, une ceinture de forêts de montagne embrumées, et les plaines du sud où les gnous mettent bas. C’est aussi le foyer de familles masaï qui vivent et élèvent leur bétail à l’intérieur, aux côtés de la faune, ce que presque aucune autre aire protégée de ce niveau ne permet. Deux nuits sur le rebord au lieu d’une vous donnent accès à tout cela, et c’est le meilleur ajout que l’on puisse faire à un itinéraire du circuit nord.
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Ngorongoro est l’une des rares destinations d’Afrique de l’Est où l’on peut honnêtement dire que chaque mois convient. Les animaux du fond du cratère sont sédentaires et non migrateurs, donc contrairement au Serengeti, il n’y a pas de saison où la faune se trouve ailleurs. Ce qui varie d’un mois à l’autre, c’est la météo, l’état des routes, la couleur de l’herbe et le nombre de véhicules présents.
De juin à octobre, c’est la longue saison sèche et la période la plus recommandée. L’herbe du fond du cratère est courte, ce qui facilite l’observation, l’air est généralement assez clair pour voir jusqu’à la paroi opposée, et les routes de descente et de remontée sont en excellent état. C’est aussi la période la plus fréquentée et, sur le rebord, la plus froide. Les matinées d’août sur le bord du cratère peuvent être vraiment fraîches avant que le soleil ne passe la paroi est.
Janvier et février sont des mois discrètement excellents, rarement choisis délibérément. Il s’agit de la courte saison sèche entre deux périodes de pluie : le fond est vert, la lumière idéale pour la photographie, les naissances de jeunes abondent et la foule diminue après le pic du Nouvel An. Surtout, c’est aussi la période où les gnous et les zèbres mettent bas sur les plaines du sud autour de Ndutu, donc un itinéraire bien pensé à cette période permet de profiter à la fois du cratère et d’un des plus grands spectacles animaliers de l’année, sans ajouter beaucoup de route.
La longue saison des pluies, de fin mars à mai environ, est un pari. Les tarifs baissent, le cratère est presque vide et les hautes terres sont d’un vert saisissant, mais le rebord est souvent enveloppé de nuages pendant des heures, les routes peuvent devenir glissantes et il y a un vrai risque de passer votre unique descente sous un ciel bas et gris. Si vous ne faites qu’un court séjour, mieux vaut éviter cette période. Si vous voyagez plus longtemps et pouvez accepter une mauvaise journée, c’est parfois le moment le plus atmosphérique pour être ici. Les pluies courtes de novembre et début décembre sont bien plus douces, tombant généralement sous forme d’averses l’après-midi, et gâchent rarement une descente matinale.
Haute saison
La période de pointe s’étend de juillet à septembre, lorsque le cratère est combiné avec les itinéraires de migration du Serengeti et que le nombre de véhicules atteint son maximum. La quinzaine de Noël et du Nouvel An constitue le second pic, et les lodges du rebord se réservent des mois à l’avance. Février est modérément fréquenté en raison de la saison des naissances. Les périodes réellement calmes sont d’avril à mai et, dans une moindre mesure, novembre.
Le fond du cratère abrite en permanence entre vingt et trente mille grands animaux, avec une composition inhabituelle. Les gnous, zèbres, gazelles de Thomson et de Grant et buffles constituent la majeure partie de la biomasse, broutant l’herbe rase en troupeaux mêlés qui à peine lèvent la tête au passage des véhicules. La densité de lions ici est parmi les plus élevées jamais enregistrées, et les groupes sont si habitués à la présence humaine qu’ils n’y prêtent plus attention, ce qui explique pourquoi les photos de lionceaux sur une proie en pleine lumière sont si fréquentes à Ngorongoro. Les hyènes tachetées sont tout aussi abondantes et méritent d’être observées attentivement : dans le cratère, ce sont souvent elles qui font la chasse et les lions qui volent la proie, l’inverse de ce à quoi s’attendent la plupart des visiteurs.
Les rhinocéros noirs sont l’attraction principale. Le cratère en abrite une petite population étroitement surveillée, qui préfère les prairies ouvertes et la lisière de la forêt de Lerai tôt le matin, avant de se mettre à couvert à mesure que la journée se réchauffe. Les observations sont fréquentes par rapport au reste de l’Afrique de l’Est, mais souvent à distance, donc prévoyez des jumelles plutôt que de compter sur un téléobjectif et un recadrage chanceux. Les éléphants présents sur le fond sont presque tous de vieux mâles, certains portant les défenses les plus impressionnantes de Tanzanie, tandis que les troupeaux familiaux restent dans la forêt du rebord. Les léopards sont présents mais vraiment difficiles à voir, ce qui explique qu’ils sont souvent l’animal manquant lors d’une journée Big Five complète.
Certaines absences sont aussi révélatrices que les présences. Il n’y a pas de girafes sur le fond : les parois sont trop raides pour qu’elles descendent aisément et la végétation ne leur convient pas. Les guépards existent mais sont rares, concurrencés par le grand nombre de lions et d’hyènes sur le même territoire ouvert. En revanche, vous verrez plus facilement qu’ailleurs des servals chassant dans l’herbe, des chacals à dos doré et à dos noir, et des renards à oreilles de chauve-souris sur les zones les plus sèches.
Le lac Magadi, au centre du cratère, attire les flamants nains en nombre variable selon le niveau de l’eau, donc considérez-les comme un bonus plutôt qu’une garantie. Les marais de Mandusi et Gorigor abritent des hippopotames, et les bassins alimentés par des sources à l’est sont les meilleurs endroits pour les observer. L’avifaune du fond est remarquable et facile à voir : grues couronnées, outardes kori, autruches, buses augures le long des parois, et aigles huppés dans la forêt du rebord. Un point de conservation à connaître : l’isolement du cratère a un effet double. Les mêmes parois qui concentrent la faune limitent aussi le brassage génétique, et la population de lions en particulier fait l’objet d’études depuis des décennies pour cette raison.
Safari sur le fond du cratère
C’est la raison de votre venue et le déroulement est assez standard. Vous quittez votre lodge du rebord dans l’obscurité, atteignez la route de descente à l’ouverture et plongez de six cents mètres sur une piste raide à sens unique en une vingtaine de minutes, arrivant sur le fond alors que la lumière s’installe et que la brume se dissipe. Vous disposez alors d’une fenêtre limitée, en pratique une matinée plutôt qu’une journée, pour explorer les plaines ouvertes, les rives du lac, les abords des marais et la forêt, avant de remonter par une autre route. La conduite hors piste est interdite, donc tout se fait via un réseau de pistes, et le talent de votre guide se voit dans le choix des itinéraires et l’écoute de la radio, plus que dans la recherche de chemins secrets. Demandez à être à la porte dès l’ouverture. Les quatre-vingt-dix premières minutes sur le fond valent le reste de la journée réunie, tant pour l’activité animale que pour la tranquillité avant l’arrivée de la majorité des véhicules.
Forêt de Lerai, lac Magadi et marais
Il est important de comprendre que le fond n’est pas un seul habitat mais quatre, et qu’un bon safari les parcourt tous. Lerai est un bosquet d’acacias à écorce jaune au sud, ombragé et frais, où de grands éléphants mâles broutent et où rhinocéros et parfois léopards se reposent en journée. Le lac Magadi est la cuvette alcaline pâle au centre, entourée de flamants quand l’eau leur convient, et de gnous se vautrant quand ce n’est pas le cas. Les marais de Mandusi et Gorigor à l’ouest et au sud abritent des hippopotames et attirent éléphants et buffles pendant la saison sèche. Le ruisseau Munge descend du rebord vers le lac et son cours est toujours propice à l’observation des prédateurs. Si votre guide ne parcourt que les plaines rases parce que c’est là que sont les lions, vous ne voyez qu’un quart du cratère.
Gorges d’Olduvai
Une entaille de trente mètres creusée dans des couches de cendres volcaniques sur la route entre le cratère et le Serengeti, et l’un des sites archéologiques les plus importants au monde. Louis et Mary Leakey y ont travaillé pendant des décennies et les fossiles et outils en pierre qu’ils ont découverts, dont le crâne surnommé Nutcracker Man, ont repoussé l’histoire humaine bien plus loin que prévu et contribué à établir l’Afrique de l’Est comme berceau de l’humanité. Laetoli, à proximité, a livré quelque chose d’encore plus émouvant : une piste d’empreintes d’hominidés conservées dans la cendre durcie, laissées par des individus marchant debout des millions d’années avant l’apparition d’outils. Un petit musée et un point de vue sur la gorge proposent une brève présentation. La visite prend moins d’une heure, se trouve directement sur votre route, et la sauter pour gagner du temps est une décision que beaucoup regrettent ensuite.
Randonnée dans le cratère d’Empakaai
La plus belle marche de la zone de conservation, et pourtant presque personne ne la fait. Empakaai est une caldeira plus petite et plus profonde dans les hautes terres du nord, dont le fond est en partie occupé par un lac alcalin souvent rose de flamants. On descend à pied par une forêt dense de montagne sur un sentier raide, environ trois cents mètres jusqu’à la rive, puis on remonte par le même chemin, ce qui prend au total quelques heures et demande un vrai effort en altitude. Par temps clair, le rebord offre une vue parfaite sur le cône d’Ol Doinyo Lengai au nord et, parfois, sur le Kilimanjaro flottant à l’horizon à l’est. Vous partez accompagné d’un ranger armé et, en général, d’un guide masaï. Après la pluie, c’est boueux, c’est calme, et c’est l’antidote à une matinée passée dans une file de véhicules.
Cratère d’Olmoti et cascade du Munge
Plus doux qu’Empakaai et souvent combiné avec lui. Olmoti est une caldeira peu profonde et herbeuse au-dessus du village de Nainokanoka, plus un vaste bol ouvert qu’un cratère spectaculaire, et les bergers masaï y font paître leur bétail. La marche grimpe régulièrement à travers les prairies d’altitude jusqu’au rebord, puis jusqu’au point où le ruisseau Munge se jette en cascade sur une corniche rocheuse en direction du fond du Ngorongoro. Comptez deux à trois heures à un rythme tranquille avec un ranger. L’intérêt n’est pas tant le spectacle que le simple fait d’être à pied dans un paysage ouvert de haute altitude, entouré de faune, ce qui, après plusieurs jours à observer le monde par un toit ouvrant, prend tout son sens.
Route du rebord et forêt de montagne
La route qui longe le rebord du cratère est une attraction à part entière, souvent considérée à tort comme un simple trajet. Elle traverse une forêt de montagne fraîche et humide, couverte de mousse, où les troupeaux d’éléphants, les buffles et les guibs avancent entre les arbres, et où l’observation des oiseaux est totalement différente du fond. Tous les quelques kilomètres, la forêt s’ouvre et la caldeira se dévoile sous vos yeux. Un lever de soleil depuis un point de vue du rebord, avec les nuages dévalant la paroi opposée et s’accumulant au fond, fait partie des images que l’on garde de la Tanzanie. Privilégiez tôt le matin ou en fin de journée ; au milieu de la journée, le rebord est souvent dans les nuages et vous ne verrez rien du tout.
Plaines du sud et saison des naissances
Les plaines rases du sud de la zone de conservation, autour de Ndutu et des plaines de Salei, font partie du même écosystème que le sud du Serengeti, et la frontière n’a aucune importance pour les animaux. De décembre à mars environ, les troupeaux de gnous s’y rassemblent, et en février, la plupart des naissances ont lieu en quelques semaines, attirant tous les prédateurs de la région. C’est une expérience animalière totalement différente du cratère : ouverte, mobile, imprévisible. Si vous voyagez au premier trimestre, organiser votre itinéraire pour combiner le cratère et les plaines de mise bas est la meilleure façon d’optimiser vos journées sur le circuit nord.
Rencontres avec les communautés masaï
Ngorongoro est une zone de conservation à usage multiple, ce qui signifie que des familles masaï y vivent et élèvent bovins, moutons et chèvres sur les mêmes terres que la faune. Les bergers amènent leur bétail s’abreuver aux sources puis repartent ; cet arrangement est ancien, négocié et unique à ce niveau de protection. La plupart des itinéraires proposent la visite d’un boma. Soyez lucide : certaines visites sont authentiques et réellement gérées par la communauté, d’autres se résument à une danse, une photo et un étal de bijoux, et la différence mérite d’être clarifiée avec votre opérateur avant de vous engager. Les meilleures expériences, souvent organisées sous forme de marche avec un guide masaï plutôt qu’un simple arrêt, sont bien plus enrichissantes que les versions standardisées.
Parc national
Ngorongoro Crater
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Une descente, ce qui signifie en pratique une matinée, est ce que font presque tous les visiteurs et cela suffit pour découvrir le cratère correctement. Le temps passé sur le fond est limité et chaque descente est facturée séparément, donc une seconde descente ne vaut généralement pas le coût, le même budget permettant de passer des nuits ailleurs. Là où du temps supplémentaire prend tout son sens, c’est sur le rebord plutôt que sur le fond. Deux nuits au lieu d’une permettent d’ajouter les gorges d’Olduvai, une marche dans le cratère d’Empakaai, une matinée à Olmoti ou une vraie rencontre avec une communauté masaï, ce que la plupart des itinéraires sur trois jours n’incluent pas. Une excursion d’une journée au cratère depuis Arusha est tout à fait faisable et populaire, mais sachez ce que cela implique : plusieurs heures de route dans chaque sens, un départ très matinal, et une descente qui arrive après les premiers véhicules. Si votre emploi du temps vous permet de passer une nuit sur le rebord, faites-le, car être à la porte à l’ouverture change complètement la qualité de la matinée.
Cela arrive, et plus souvent ici qu’ailleurs, mais considérez-le comme une belle surprise plutôt qu’un objectif. Lions, buffles et éléphants sont quasiment garantis sur le fond du cratère chaque matin. Le rhinocéros noir est probable mais pas certain, et souvent à distance sur l’herbe rase. Le léopard est celui qui manque le plus souvent. Il est présent, principalement autour de la forêt de Lerai et dans la forêt du rebord, mais difficile à observer dans les deux cas. Beaucoup de visiteurs quittent Ngorongoro avec quatre sur cinq et une très belle journée derrière eux. Si vous avez déjà vu un léopard au Serengeti ou à Tarangire, la pression disparaît et vous profitez du cratère pour ce qu’il est, sans cocher une liste.
Meilleures qu’à peu près partout ailleurs en Afrique de l’Est, ce qui est remarquable compte tenu du faible nombre de rhinocéros noirs restants. La population du cratère est petite, chaque individu est connu des rangers et étroitement protégé, et les animaux ont des habitudes, privilégiant les plaines rases au petit matin avant de rejoindre la forêt de Lerai à mesure que le soleil monte. Le timing fait toute la différence. Si vous êtes sur le fond dès l’aube, vous avez de bonnes chances ; si vous descendez à dix heures, elles sont bien moindres. Soyez aussi réaliste sur la distance. Beaucoup d’observations se font à plusieurs centaines de mètres, une silhouette sombre avançant lentement dans l’herbe, et la conduite hors piste étant interdite, votre guide ne pourra pas s’approcher davantage. Apportez de bonnes jumelles. Elles feront plus pour votre observation du rhinocéros que n’importe quel appareil photo.
Il est fréquenté, et il en vaut toujours la peine. Ces deux réalités coexistent mieux qu’on ne le pense. En juillet et août, vous partagerez le fond avec de nombreux autres véhicules, les observations attirent des files d’attente, et l’aire de pique-nique des sources de l’est est bondée à l’heure du déjeuner. Quiconque vous présente cela comme une expérience de nature sauvage vous induit en erreur. Ce qui compense, c’est le timing et l’état d’esprit. Descendez parmi les premiers, privilégiez les parties ouest et nord du fond plutôt que de suivre les appels radio vers ce que la foule a trouvé, et acceptez que Ngorongoro échange la solitude contre la certitude. Si la solitude est ce que vous recherchez, investissez dans des zones reculées du Serengeti ou des parcs du sud et considérez le cratère comme la demi-journée efficace et extraordinaire qu’il est. Venir pendant les saisons intermédiaires de novembre, avril ou mai fait aussi une vraie différence sur le nombre de véhicules rencontrés.
Le cratère est un élément d’un ensemble protégé bien plus vaste, ce qui déroute beaucoup de visiteurs. La Ngorongoro Conservation Area couvre une grande étendue de hautes terres, de forêts, de cratères et de plaines entre le lac Manyara et le Serengeti, et la caldeira elle-même n’en est qu’une petite partie. Tous ceux qui rejoignent le Serengeti par la route traversent la zone de conservation, qu’ils descendent ou non dans le cratère. Le reste comprend les gorges d’Olduvai, les cratères d’Empakaai et d’Olmoti, la forêt de montagne du rebord, les plaines de Salei et de Ndutu au sud, et une population humaine résidente. Cela signifie aussi que la zone de conservation est gérée selon un principe différent de celui d’un parc national : humains, bétail et faune partagent le territoire par conception, et non par exception.
Plus froide que ce que la plupart des visiteurs imaginent, et c’est l’erreur de bagage la plus fréquente ici. Le rebord se situe bien au-dessus de deux mille mètres, plusieurs centaines de mètres au-dessus du fond du cratère et bien plus haut que les zones de safari d’où viennent la plupart des voyageurs. Les nuits et les aubes sont assez froides pour que les lodges allument des feux et mettent des bouillottes dans les lits, et un trajet avant l’aube vers la descente, toit ouvert, est vivifiant d’une façon qui surprend. Prévoyez une polaire ou une doudoune, une veste coupe-vent, un bonnet et, si vous êtes frileux, des gants. Cela compte surtout de juin à août et après la pluie, quand le rebord est aussi humide. L’avantage, c’est que la température grimpe vite une fois sur le fond et que le soleil est levé, donc privilégiez les couches à enlever dans le véhicule plutôt qu’un manteau épais.
Pas sur le fond du cratère, à l’exception des aires de pique-nique et des arrêts toilettes. L’observation se fait depuis le véhicule sur un réseau de pistes, la conduite hors piste est interdite, et le fond est vidé de ses visiteurs avant la nuit. À l’aire de pique-nique des sources de l’est, gardez votre déjeuner en main ou dans le véhicule ; les milans noirs y sont experts pour voler la nourriture à découvert. La marche est en revanche bien possible ailleurs dans la zone de conservation, et c’est ce que la plupart des itinéraires négligent. Des balades guidées avec un ranger armé sont proposées sur le rebord, dans le cratère d’Empakaai, à Olmoti et jusqu’à la cascade du Munge, et de plus longues randonnées dans les hautes terres avec des guides masaï peuvent être organisées. Si marcher est important pour vous, prévoyez une deuxième nuit sur le rebord et demandez à votre opérateur d’inclure une de ces marches, plutôt que de supposer qu’elle sera proposée.
Parce que Ngorongoro a été délibérément conçu comme une zone à usage multiple, et non comme un parc national. Lorsque les frontières ont été tracées à la fin des années 1950 et que le Serengeti est devenu un parc où la présence humaine n’était plus autorisée, Ngorongoro a été désigné comme l’endroit où les pasteurs masaï pourraient continuer à vivre et à faire paître leur bétail aux côtés de la faune. La culture est restreinte, mais le pastoralisme fait partie du projet, et vous verrez du bétail et des bergers sur les mêmes pentes que les zèbres et les buffles. C’est l’un des rares exemples de ce type à ce niveau de protection internationale, et cela n’est pas sans tensions. La capacité d’accueil en personnes et en bétail, et ce que les résidents peuvent attendre en retour, sont des questions vives et parfois débattues en Tanzanie. Les visiteurs n’ont pas à se positionner, mais il est utile de comprendre que les bergers que vous croisez ne sont pas accessoires au paysage. Ils en font partie depuis très longtemps.
Les deux options fonctionnent et la géographie routière décide souvent. Les itinéraires terrestres partent d’Arusha vers l’ouest via Tarangire ou le lac Manyara, montent sur les hautes terres du Ngorongoro, passent par Olduvai et descendent sur les plaines du Serengeti, donc le cratère s’insère naturellement à l’aller ou au retour. Si vous avez le choix, commencer par le Serengeti est souvent préférable. Vous arrivez au cratère avec déjà un léopard et de l’expérience de la plaine ouverte, donc la pression de tout voir en une matinée disparaît et vous profitez de la densité pour elle-même. Cela permet aussi de finir par le cratère, ce qui fait une belle conclusion. L’argument inverse concerne l’altitude et le confort : certains préfèrent couper le long trajet par une nuit sur le rebord. Dans tous les cas, gardez la descente du cratère pour un départ à l’aube, plutôt qu’une étape coincée entre deux longs transferts.
