Mount Kenya

Batian à 5 199 mètres et Nelion à 5 188 mètres sont les deux véritables sommets jumeaux du Mont Kenya, et tous deux sont des pics rocheux techniques. Les atteindre implique de l’escalade en plusieurs longueurs avec cordes et matériel à près de cinq mille mètres, et passer de l’un à l’autre signifie descendre puis remonter la Porte des Brumes, qui est souvent verglacée. Point Lenana, à 4 985 mètres, est un sommet distinct, plus bas, sur le même massif, accessible à pied et par un peu de grimpe facile, sans escalade technique. Pratiquement tous les voyages commerciaux annoncés comme ascension du Mont Kenya mènent à Point Lenana. Ce n’est pas un objectif moindre, simplement différent, et cette distinction est importante car certains réservent une randonnée en pensant atteindre le point culminant. Ce ne sera pas le cas, et aucun opérateur sérieux ne prétendra le contraire.

Aucune compétence technique en escalade n’est requise. Si vous pouvez marcher en montée six ou sept heures par jour sur un terrain accidenté, vous avez la capacité d’atteindre Point Lenana. Il vous faudra cependant ne pas craindre un peu d’exposition, car l’approche finale implique de grimper sur des rochers avec du vide à côté, et d’avoir un bon équilibre sur des éboulis et du sol gelé dans l’obscurité. En saison froide, il peut y avoir de la glace sur la dernière section et certains groupes utilisent corde, crampons et piolet, donc renseignez-vous auprès de votre opérateur sur les conditions prévues et si ce matériel est inclus. Le vrai obstacle à Point Lenana n’est pas la technique, mais l’altitude et le froid. Des jeunes sportifs échouent chaque semaine sur cette montagne parce qu’ils sont montés trop vite, tandis que des groupes plus lents, plus âgés et mieux acclimatés leur passent devant.

Pour une première ascension avec cinq jours ou plus, montez par Sirimon et descendez par Chogoria. Sirimon se trouve sur le versant nord, plus sec, et son dénivelé ainsi que l’espacement des camps offrent le meilleur profil d’acclimatation, vous permettant d’arriver en forme pour l’ascension finale. Chogoria est la partie la plus belle de la montagne, de loin, vous menant au lac Michaelson et le long de la crête de la vallée des Gorges, et il est bien plus agréable de la descendre de jour que de la monter. Naromoru est le plus rapide et le plus raide, inclut la fameuse Tourbière Verticale, et entraîne un taux élevé de mal des montagnes en montée, donc privilégiez-le en descente ou pour les personnes déjà acclimatées. Timau et Burguret sont réservés à la solitude et aux habitués, plutôt qu’aux débutants.

Quatre jours est le strict minimum, et c’est serré. Cinq jours est la norme raisonnable, et six jours permettent de profiter de la montagne au lieu de la subir, surtout si vous souhaitez descendre par Chogoria avec le temps de marcher jusqu’au lac Michaelson au lieu de simplement l’apercevoir. Les séjours de trois jours proposés sur l’itinéraire Naromoru sont l’équivalent des itinéraires les plus courts du Kilimanjaro : ils existent, certains réussissent, mais le taux d’échec et de maladie est tel qu’aucun guide expérimenté ne les recommande. Chaque nuit supplémentaire sous 4 300 mètres améliore réellement vos chances. Si votre budget est limité, investissez-le dans une journée de plus plutôt que dans du meilleur matériel.

Fréquent, et la discipline à adopter est la même que sur le Kilimanjaro. Point Lenana est juste sous les cinq mille mètres, et maux de tête légers, perte d’appétit, sommeil perturbé et essoufflement touchent une grande partie des randonneurs. Les mesures efficaces sont simples : choisissez un itinéraire progressif, marchez bien plus lentement que ce qui vous semble naturel, buvez régulièrement, mangez même sans appétit, et faites une marche d’acclimatation l’après-midi vers un point plus haut avant de redescendre dormir plus bas. Certains utilisent un traitement préventif, à discuter avec un médecin avant le départ, pas avec votre guide sur la montagne. La règle la plus importante, souvent ignorée : si les symptômes s’aggravent au lieu de s’améliorer, le seul traitement fiable est de descendre, et la descente est rapide sur cette montagne.

C’est l’une des meilleures préparations possibles, et beaucoup combinent les deux pour cette raison. Une randonnée de quatre ou cinq jours à Point Lenana vous amène à quelques centaines de mètres de l’altitude du camp Barafu du Kilimanjaro et vous permet de tester votre capacité à dormir au-dessus de 4 000 mètres, ce qui vaut bien plus que n’importe quel entraînement en salle. Cela vous permet aussi de tester vos chaussures, sac de couchage, vêtements et appétit en altitude avant de vous lancer sur la montagne la plus haute et la plus chère. Prévoyez un intervalle de plusieurs jours à une semaine entre les deux, profitez-en pour voyager vers le sud et bien vous reposer, et ne considérez pas le Mont Kenya comme un simple échauffement à bâcler. Le bénéfice d’acclimatation s’estompe en quelques semaines, donc les réserver à plusieurs mois d’intervalle vous donne l’expérience mais pas l’avantage physiologique.

Plus froid que ce que l’on imagine pour une montagne sur l’équateur. Au-dessus de la lande, le sol gèle chaque nuit de l’année, et la nuit d’ascension, avec le vent, peut être largement sous zéro alors que vous avancez lentement dans l’obscurité. Prévoyez un vrai sac de couchage quatre saisons, un matelas isolant, une doudoune, une veste et un pantalon imperméables, un bonnet chaud, des sous-gants et des gants plus épais, ainsi qu’une lampe frontale avec piles de rechange à garder au chaud dans votre sac la nuit. Des chaussures imperméables déjà faites à votre pied et des guêtres sont plus importantes ici qu’au Kilimanjaro à cause de la boue, et une paire de chaussettes sèches par jour n’est pas un luxe. Apportez aussi de la protection solaire, car les UV équatoriaux à 4 500 mètres sont redoutables même par temps froid. La plupart des opérateurs louent les équipements volumineux à Nanyuki ou Nairobi, mais vérifiez l’état du matériel de location.

Oui, si vous êtes déjà un grimpeur expérimenté. Nelion s’escalade généralement par la voie normale sur la face sud-est, une longue journée d’escalade en plusieurs longueurs, la plupart des groupes partant d’un bivouac au pied de la face et passant souvent la nuit dans le petit refuge Howell Hut au sommet de Nelion. Batian s’atteint ensuite en descendant dans la Porte des Brumes puis en remontant de l’autre côté, une section souvent enneigée ou verglacée. Rien n’y est anodin : l’altitude vous épuise, la roche est souvent glaciale, le mauvais temps arrive généralement dès la fin de matinée, et l’évacuation depuis la face est lente et difficile. Il vous faut une solide expérience en escalade traditionnelle et en plusieurs longueurs, soit un guide de haute montagne qualifié, soit un partenaire en qui vous avez une confiance absolue, et une acclimatation complète, généralement acquise par une randonnée à Point Lenana d’abord. Janvier et février sont les mois les plus stables pour tenter l’ascension.

Le Mont Kenya reçoit une fraction du trafic du Kilimanjaro, et c’est là tout son attrait. Il y a des jours sur Chogoria et Timau où vous ne verrez aucune autre équipe, et même les camps populaires comme Shipton’s et Mackinder’s ressemblent à de petits refuges de montagne plutôt qu’à des villages de tentes. Le moment le plus animé d’un séjour typique est le lever du soleil à Point Lenana en haute saison, où quelques dizaines de personnes peuvent se trouver au sommet en même temps, ce qui reste infiniment plus calme que l’équivalent sur le Kilimanjaro. Quant aux guides, il est indispensable d’en avoir un. Le règlement du parc et la pratique exigent un guide agréé, la forêt en contrebas abrite éléphants et buffles, l’orientation au-dessus de la lande n’est pas évidente dans les nuages, et les porteurs font la différence entre une randonnée difficile et une expérience pénible.