Ville en Egypt
Luxor est une ville provinciale modeste, construite sur et en partie à partir de la plus grande concentration de monuments antiques au monde. L’ancienne Thèbes fut la capitale de l’Égypte durant ses siècles les plus prospères et les plus confiants, et ce qu’elle a laissé n’est pas un site que l’on coche en une après-midi, mais un paysage dans lequel on vit pendant plusieurs jours. Les hôtels donnent sur les murs des temples. Une mosquée en activité est perchée sur le toit d’un temple, bien au-dessus du sol d’origine, car le sable avait enseveli le bâtiment à cette profondeur au moment de sa construction. Les agriculteurs cultivent la canne à sucre à quelques centaines de mètres des tombes des rois.
Le Nil coupe la ville en deux, et cette séparation n’est pas un simple décor, c’est le fait structurant du lieu et de votre itinéraire. La rive est, où le soleil se lève, était la terre des vivants : la ville, la corniche, le marché, et les deux grands temples de Karnak et de Luxor. La rive ouest, où le soleil se couche, était la terre des morts : temples funéraires alignés au bord de la verdure, tombes creusées dans les collines au-dessus, et une vallée rocheuse aride cachée derrière la falaise où les pharaons du Nouvel Empire étaient enterrés à l’abri des regards depuis le fleuve. Tout itinéraire sensé à Luxor se construit en demi-journées, une rive à la fois, car faire des allers-retours fait perdre des heures précieuses.
La chaleur est la contrainte principale, et il ne s’agit pas d’un détail à gérer après coup. De mai à septembre, le milieu de la journée est réellement éprouvant, et la Vallée des Rois est un amphithéâtre rocheux sans ombre qui piège et réfléchit la chaleur. À l’intérieur d’une tombe, dans un couloir étroit avec cinquante autres personnes, il fait encore plus chaud. C’est pourquoi le rythme local existe : sortir de l’hôtel à l’aube ou avant, terminer la rive ouest en fin de matinée, une longue pause plate l’après-midi, puis les temples de la rive est en soirée, quand la pierre a refroidi et que la lumière devient intéressante. Aller contre ce rythme, c’est voir moins, moins bien, et se sentir mal.
Une journée ici a une texture particulière. Vous traversez le fleuve en petit ferry ou par le pont au sud de la ville, passez devant les deux colosses assis, seuls dans un champ, puis grimpez dans une vallée de gravats pâles aux portes numérotées. Vous descendez un couloir en pente taillé dans la roche, et les murs se révèlent couverts, du sol au plafond, de figures peintes et de colonnes d’hiéroglyphes dont les couleurs tiennent encore après trois mille ans. Puis vous ressortez dans la lumière crue, clignez des yeux, buvez un litre d’eau, et recommencez dans la tombe suivante. C’est un rythme étrange, et il faut une journée pour s’y habituer.
Encore une chose à savoir avant de réserver. Luxor est généralement le point de départ ou d’arrivée d’une croisière sur le Nil vers Aswan, et une grande partie des visiteurs ne voient la ville qu’en deux demi-journées précipitées, greffées à une croisière. Cela fonctionne, mais c’est la version superficielle. La ville récompense quelques nuits supplémentaires : les tombes des nobles que les groupes de croisière ignorent, le village des ouvriers à Deir el-Medina, une deuxième matinée tranquille à Karnak, une promenade en soirée dans le temple de Luxor illuminé et presque vide. Décidez tôt si Luxor est une simple étape ou le but de votre voyage, car les deux expériences n’ont rien à voir.
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Meilleure période pour visiter
D’octobre à avril, c’est la saison idéale, avec décembre et janvier comme les semaines les plus agréables de l’année : temps sec, ciel clair, températures diurnes permettant de rester au soleil sans souffrir, et matinées assez fraîches pour qu’une polaire soit bienvenue sur la rive ouest avant le lever du soleil. Les voyageurs sous-estiment régulièrement le froid de ces débuts de journée et se retrouvent à grelotter en t-shirt sur le site de lancement des montgolfières. Les nuits en plein hiver sont plus fraîches que ne le laissent penser les photos des brochures.
De mai à septembre, Luxor est très chaud, et en juillet-août, la chaleur devient extrême. Nous sommes en Haute-Égypte, bien au sud du Caire, dans une vallée sèche sans brise marine. La chaleur est au moins sèche et non humide, et hôtels comme véhicules sont climatisés, mais l’archéologie se fait dehors et implique souvent de grimper. Si vous venez en été, la journée se réduit à deux créneaux possibles : du lever du jour à environ dix heures, puis après seize heures. Tout le reste est consacré à l’ombre, à l’eau et au repos. L’été n’est pas impossible, c’est simplement un voyage différent et bien plus strict, avec en contrepartie des sites peu fréquentés et les tarifs les plus bas de l’année.
De mars à mai, il existe une nuisance spécifique à connaître : le khamsin, vent chaud chargé de sable soufflant du désert pendant un ou deux jours, jaunissant le ciel et mettant de la poussière partout. C’est un phénomène épisodique, la plupart des visiteurs de printemps n’en rencontrent pas, mais un jour de khamsin est aussi un jour sans vol en montgolfière.
En résumé, novembre et février sont les périodes idéales pour la plupart : météo de saison fraîche sans la foule de Noël et du Nouvel An, et temples encore magnifiés par la lumière rasante. Si vos dates sont fixes et tombent en été, choisissez un hôtel avec piscine et considérez la sieste de l’après-midi comme une partie intégrante de votre itinéraire, pas comme un manque d’ambition.
Haute saison
De fin décembre à février, c’est la haute saison, avec Noël et le Nouvel An comme période la plus fréquentée et la plus chère de l’année à Luxor, suivie de Pâques et des vacances de printemps égyptiennes. La pression se ressent surtout à l’intérieur des tombes, où un couloir prévu pour trente personnes en accueille cent, et sur les sites populaires entre neuf et onze heures du matin, lorsque les bateaux de croisière débarquent en même temps. Juillet et août sont de loin les mois les plus calmes, pour des raisons évidentes.
Luxor est une ville, non un parc, donc c’est le paysage qu’il faut comprendre, et ici il est l’un des plus lisibles au monde. L’Égypte est un mince ruban vert posé sur un immense désert, et à Luxor ce ruban ne fait que quelques kilomètres de large. Depuis la rive ouest, vous voyez tout le système d’un seul regard : le fleuve, puis une bande de terres agricoles intensément cultivées – canne à sucre, luzerne, palmiers-dattiers –, puis une ligne nette où l’irrigation s’arrête, puis le désert calcaire nu qui s’élève en falaises. Les anciens ont bâti sur cette ligne délibérément. Les champs étaient trop précieux et trop humides pour les tombes, donc les morts reposaient juste au-delà du dernier sillon, ce qui explique pourquoi les temples funéraires se trouvent exactement à la limite de la verdure.
La falaise derrière la rive ouest est l’autre élément géographique qui explique tout. Au-dessus de Deir el-Bahari, la roche s’élève en un sommet naturel en forme de pyramide, al-Qurn, que les bâtisseurs de tombes considéraient comme une forme sacrée et la demeure d’une déesse cobra. La Vallée des Rois se trouve dans un oued sec juste derrière, invisible depuis le fleuve et accessible par une seule entrée étroite, ce qui est précisément le but. C’est un wadi, un chenal de crue du désert, et les crues soudaines qui y dévalent parfois ont à la fois endommagé des tombes et, en déposant des mètres de débris, en ont caché d’autres assez bien pour qu’elles survivent jusqu’à leur découverte.
Le fleuve lui-même reste une voie de circulation active, non un simple décor. Les felouques le traversent en tirant parti du vent du nord, de petits ferries motorisés transportent les habitants et leurs courses toute la journée entre les rives, et de longs bateaux de croisière blancs s’amarrent côte à côte sur la corniche. Sur l’eau et le long des berges, la vie aviaire est plus riche qu’on ne l’imagine : hérons garde-bœufs suivant la charrue, martin-pêcheurs pie en vol stationnaire, hérons, huppes sur les pelouses des hôtels, milans noirs planant au-dessus du désert, et en hiver, limicoles et canards migrateurs utilisant le Nil comme couloir de migration. Sur la rive ouest, vous verrez des ânes et des buffles travaillant les champs, exactement comme sur les parois des tombes, ce qui est une observation aussi étrange que touchante.
La « saison verte », si l’on peut l’appeler ainsi, n’est pas liée à la pluie car il ne pleut quasiment jamais. Ce qui change le paysage, c’est le calendrier agricole : la canne à sucre haute puis coupée, la luzerne fauchée, les champs inondés et replantés. Les photographes doivent savoir que le soleil bas de l’hiver met bien plus en valeur les falaises de la rive ouest et les reliefs des temples que la lumière verticale et plate de l’été, lorsque des sculptures spectaculaires en décembre paraissent ternes et grises à midi en juillet.
Karnak, et lui consacrer plus de temps que votre visite guidée
Karnak n’est pas un temple, c’est un complexe de temples construit et reconstruit sur près de deux mille ans par des pharaons successifs, chacun ajoutant, démolissant ou réinscrivant. L’échelle est difficile à appréhender. La Grande Salle Hypostyle à elle seule compte plus d’une centaine de colonnes de grès, dont les centrales sont si épaisses que plusieurs personnes bras dessus bras dessous n’en font pas le tour, formant une forêt si dense qu’on y perd son groupe. Au-delà, on trouve des obélisques, un lac sacré, des rangées de sphinx à tête de bélier, le musée en plein air avec des chapelles anciennes reconstituées, et des quartiers extérieurs que la plupart des visiteurs n’atteignent jamais. La plupart des itinéraires de groupe accordent à Karnak quatre-vingt-dix minutes, soit environ la moitié du temps nécessaire. Si vous pouvez choisir votre emploi du temps, allez-y à l’ouverture avant les cars, parcourez d’abord l’axe principal, puis revenez explorer les cours latérales à votre rythme. Il existe aussi un spectacle son et lumière en soirée qui divise les opinions : la narration est datée et théâtrale, mais déambuler dans le complexe de nuit vaut le billet à lui seul.
Le temple de Luxor après la tombée de la nuit
Le temple de Luxor se trouve en plein centre-ville, isolé du trafic de la corniche, et c’est le seul grand site qui soit indiscutablement plus beau la nuit. L’éclairage rase les colonnes et les colosses, fait ressortir les sculptures et transforme les cours en quelque chose de plus proche de leur aspect d’origine. C’est aussi plus frais, plus calme, et juste après le départ des groupes de croisière pour le dîner. Le temple est une leçon de strates : un noyau pharaonique, une chapelle ajoutée par Alexandre, un camp romain avec fresques encore visibles, une église copte, et la mosquée d’Abu al-Haggag construite en hauteur car le temple était enseveli à ce niveau lors de sa fondation, et toujours en usage aujourd’hui. Un obélisque se dresse à l’entrée, son jumeau étant à Paris. Le temple de Luxor est relié à Karnak par l’avenue des sphinx, près de trois kilomètres de voie processionnelle, fouillée et rouverte sur toute sa longueur. En parcourir ne serait-ce qu’une partie, au crépuscule, est la meilleure activité gratuite de la ville. L’excellent et heureusement compact musée de Luxor se trouve à quelques minutes à pied le long de la corniche et constitue le parfait antidote à la fatigue des temples.
La Vallée des Rois et la rotation des tombes
La Vallée des Rois est une gorge aride aux portes numérotées creusées dans ses parois, et tout l’intérêt se trouve sous terre. Vous descendez de longs couloirs en pente vers des chambres funéraires dont les murs sont couverts de textes funéraires et de figures peintes, dont beaucoup conservent des couleurs étonnantes grâce à la roche parfaitement sèche. Le point pratique le plus important est que toutes les tombes ne sont pas ouvertes en même temps. Les autorités les font tourner pour contrôler l’humidité, la poussière et l’usure, donc celles accessibles lors de votre visite sont décidées le jour même, non par votre guide ou votre guide papier. Un billet standard donne accès à un nombre limité de tombes parmi celles ouvertes, et quelques-unes des plus remarquables, dont Seti I avec la décoration la plus profonde et la plus complète de la vallée, Toutankhamon où la momie elle-même est exposée dans une petite chambre assez banale, et Ramsès V et VI avec son plafond astronomique extraordinaire, nécessitent des billets séparés. Si vous choisissez, privilégiez la qualité de la décoration à la renommée : Ramsès VI et Seti I sont bien plus impressionnants que KV62. Les guides n’ont pas le droit de commenter à l’intérieur des tombes, donc un bon guide vous briefera à l’extérieur avant de vous laisser entrer seul.
Le temple d’Hatchepsout à Deir el-Bahari
Rien d’autre en Égypte ne ressemble à cela. Trois terrasses à colonnades surgissent du désert et s’adossent à une falaise d’ambre verticale de plusieurs centaines de mètres, reliées par de longues rampes, tout en lignes droites et rythme horizontal contre le mur de roche. C’est indéniablement antique et pourtant presque moderne, et il s’agit du temple funéraire d’Hatchepsout, l’une des rares femmes à avoir régné comme pharaon, systématiquement effacée des monuments après sa mort. On voit encore où ses images et noms ont été martelés. Les reliefs des colonnades latérales valent le détour : une expédition au pays de Pount avec ses navires, ses arbres transportés en paniers et sa reine fameusement représentée, et le récit de la naissance divine d’Hatchepsout servant à justifier son règne. Il n’y a quasiment pas d’ombre ici et les terrasses rayonnent la chaleur, donc c’est un site à visiter en tout début de matinée, pas plus tard. Une petite navette électrique relie le parking à la base de la rampe, ce qui vaut la peine si le soleil est déjà levé.
La Vallée des Reines et les tombes des Nobles
La Vallée des Reines abrite les tombes des épouses et enfants royaux, et son joyau est la tombe de Néfertari, épouse principale de Ramsès II. Elle est largement considérée comme la plus belle tombe peinte d’Égypte, avec une qualité de couleur et de modelé qui rend les tombes royales grossières en comparaison, et l’accès y est strictement contrôlé avec nombre limité de visiteurs, visites courtes et billet séparé et coûteux. Si vous ne devez faire qu’une folie à Luxor, c’est le meilleur choix. À proximité, sur la colline de Sheikh Abd el-Qurna, les tombes des Nobles sont les sites les plus sous-estimés de la rive ouest. Elles appartenaient à des hauts fonctionnaires, et comme ils n’étaient pas obsédés par les textes de l’au-delà, leurs murs montrent la vie quotidienne : moissons, banquets avec musiciens, chasse dans les marais, comptage du bétail, une jeune fille ajustant une boucle d’oreille. Les tombes de Sennefer avec son plafond de vigne, Ramose avec ses reliefs délicats, Rekhmire et Nakht sont les plus visitées. Elles sont petites, généralement calmes, et en disent plus sur la vie réelle des Égyptiens que tout ce que la Vallée des Rois réunit.
Deir el-Medina, le village des bâtisseurs de tombes
Deir el-Medina est ignoré par presque tous les itinéraires classiques, à tort. C’était le village construit pour les ouvriers et artistes qui creusaient et peignaient les tombes royales, logés ensemble dans une enceinte pour garder le secret des emplacements. On peut parcourir les fondations de pierre des rues et voir le plan des maisons individuelles. Au-dessus du village, ces mêmes artisans ont bâti leurs propres tombes, et comme ils étaient les meilleurs décorateurs d’Égypte travaillant pour eux-mêmes, des tombes comme celle de Sennedjem sont de petits joyaux intensément colorés, en meilleur état que bien des chambres royales. Mais ce qui rend le site remarquable, c’est ce que les tas d’ordures ont livré : des milliers d’ostraca, notes et croquis sur éclats de calcaire ou tessons de poterie, enregistrant salaires, absences, disputes, listes de linge, poèmes d’amour et même une grève pour ration en retard. C’est le témoignage le plus proche que nous ayons de la vie quotidienne d’un ouvrier égyptien antique, et se tenir dans le village avec cela en tête change la lecture de toute la rive ouest.
Medinet Habu, le Ramesseum et les Colosses de Memnon
Les temples funéraires au bord des cultures sont les lieux où les rois étaient vénérés après leur mort, et deux d’entre eux sont incontournables. Medinet Habu, le temple de Ramsès III, est le mieux conservé et, pour de nombreux habitués, le meilleur site de la rive ouest : portes de style forteresse, reliefs si profonds qu’ils gardent l’ombre à toute heure, et peintures encore visibles sur les plafonds et les murs supérieurs. Sa façade porte les célèbres scènes de la bataille navale contre les Peuples de la mer. Il reçoit aussi bien moins de visiteurs que Deir el-Bahari. Le Ramesseum, temple funéraire de Ramsès II, est plus ruiné, et la raison d’y aller gît en morceaux dans sa deuxième cour : le colosse effondré du roi, qui inspira à Shelley son Ozymandias, le visage brisé et le rictus de commandement encore lisibles sur les fragments. Sur la route entre les deux se dressent les Colosses de Memnon, deux statues assises d’Amenhotep III, seules dans un champ, tout ce qui reste de ce qui fut le plus grand temple de Thèbes, aujourd’hui en fouilles. Les touristes romains venaient écouter la statue nord « chanter » à l’aube après qu’un séisme l’eut fissurée, et cessèrent de venir une fois réparée et redevenue silencieuse.
Un vol en montgolfière au lever du soleil sur la rive ouest
Les montgolfières décollent avant l’aube, ce qui signifie un ramassage à l’hôtel dans le noir, une courte traversée en ferry et l’attente dans un champ pendant que les brûleurs gonflent les enveloppes, tandis que le ciel passe du gris au rose. Le vol dure environ une heure, parfois assez bas pour voir les agriculteurs lever la tête depuis la canne à sucre, parfois assez haut pour embrasser toute la rive ouest d’un coup d’œil : le ruban vert, les temples funéraires à la limite, les terrasses d’Hatchepsout contre la falaise, la crête cachant la Vallée des Rois, et le Nil argenté derrière vous. C’est l’expérience qui rend la géographie de Thèbes évidente en un instant, et c’est l’heure la plus photographiée de Luxor, à juste titre. Les vols dépendent de la météo et sont annulés pour vent, ce qui arrive plus souvent que ne le laissent entendre les brochures, donc prévoyez-le dès votre première matinée pour pouvoir reporter si besoin. Choisissez un opérateur pour sa sécurité et son matériel, pas pour le prix, demandez combien de passagers montent dans une nacelle, et sachez que l’atterrissage peut être ferme et nécessite une position accroupie.
Le Nil lui-même : felouques, ferry et croisière vers Aswan
Le Nil n’est pas un décor ici, c’est la raison d’être de la ville, et y passer du temps n’est pas une option accessoire. Le moyen le plus simple et authentique est le ferry local entre les rives, qui coûte presque rien et prend quelques minutes au milieu des habitants et de leurs courses. L’heure la plus agréable est une sortie en felouque en fin d’après-midi : un voilier à voile latine, sans moteur, remontant le courant avec le vent du nord, généralement jusqu’à une île et retour, avec les falaises de la rive ouest qui virent à l’orange au coucher du soleil. Négociez le prix et la durée avant d’embarquer et précisez si vous souhaitez un arrêt sur l’île ou non. Luxor est aussi le point de départ ou d’arrivée classique d’une croisière sur le Nil vers Aswan, trois ou quatre nuits dans un sens ou l’autre, avec arrêt à l’écluse d’Esna et aux temples d’Edfou et Kom Ombo, difficiles d’accès autrement. Monter vers Aswan ou descendre vers Luxor ne change pas ce que vous voyez ; ce qui compte, c’est qu’une croisière ne laisse qu’un ou deux jours à Luxor même. Si Luxor est votre priorité, ajoutez des nuits à terre à une extrémité plutôt que de compter sur le bateau. Les petites dahabiyas à voile accueillent bien moins de passagers et s’arrêtent dans des endroits plus calmes, mais à un prix plus élevé.
Ville
Luxor
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Deux journées complètes sont le strict minimum pour couvrir les sites majeurs : une matinée sur la rive ouest pour la Vallée des Rois, Hatchepsout et les Colosses, une matinée ou une soirée à Karnak et au temple de Luxor. C’est ce que permettent la plupart des itinéraires de croisière, et cela constitue une vraie visite, même rapide. Trois à quatre jours transforment l’expérience, car vous pouvez alors ajouter les tombes des Nobles, Medinet Habu, Deir el-Medina et la Vallée des Reines, retourner à Karnak, et glisser un vol en montgolfière et une sortie en felouque sans rien sacrifier. Si vous avez cinq jours ou plus, profitez-en pour faire l’excursion d’une journée vers Dendera et Abydos, deux des temples les plus complets d’Égypte et presque vides selon les standards de Luxor. La seule chose à ne pas faire est de vouloir tout condenser sur la rive ouest en une après-midi. La chaleur, la marche et la profusion de décors font que l’on atteint vite ses limites, et tout ce qui suit la quatrième tombe se confond dans la mémoire.
Les tombes ouvertes tournent. Les autorités les ferment et rouvrent selon un calendrier qui dépend de la conservation, de l’humidité et de l’usure, donc la liste le jour de votre visite peut différer de ce qu’indiquent guides, blogs ou même la brochure de votre opérateur. Votre billet standard donne accès à un certain nombre de tombes parmi celles ouvertes, et vous choisissez lesquelles une fois dans la vallée. Quelques-unes des plus remarquables sont toujours en supplément et jamais incluses : Seti I, Toutankhamon et Ramsès V et VI sont les plus souvent citées. Le conseil pratique est de ne pas arriver avec une tombe précise en tête, et de ne pas se laisser vendre une excursion sur cette promesse. Demandez à votre guide, le matin même, quelles tombes ouvertes offrent les plus belles décorations, puis concentrez-vous sur celles-ci plutôt que sur les plus célèbres. La vallée récompense la profondeur plus que la quantité : deux tombes explorées lentement, à lire les plafonds et les scènes, valent mieux que quatre parcourues au pas de course.
Les règles varient selon les tombes et changent régulièrement, c’est la seule réponse honnête. La photographie dans la Vallée des Rois a oscillé entre interdite, autorisée avec un pass photo supplémentaire, ou autorisée pour les téléphones mais pas les appareils photo, et chaque tombe peut avoir ses propres restrictions. Certaines des tombes les plus protégées, comme celle de Néfertari, interdisent ou limitent strictement la photographie, quelle que soit la règle ailleurs. Le flash est interdit partout car il abîme les pigments, et les trépieds ne sont pas autorisés. La meilleure approche est de prévoir d’acheter un pass photo au guichet avant d’entrer, de demander à votre guide la règle du moment, puis de respecter les consignes des gardiens sans discuter. Autre conseil : rangez l’appareil dans au moins une tombe. Les chambres peintes rendent mal en photo dans la pénombre et sont magnifiques en vrai, et passer sa visite derrière un écran est un gâchis après un si long voyage.
Plus qu’ailleurs en Afrique, oui. Les sites de Luxor sont quasiment sans panneaux, et la décoration est un langage : registres, séquences, cartouches, dieux identifiés par leurs coiffes, scènes qui sont des épisodes d’un texte précis. Sans quelqu’un pour décrypter, une tombe devient un joli papier peint et un temple une forêt de colonnes. Un guide égyptologue agréé – et l’Égypte les agrée après une vraie formation – transformera un mur que vous auriez à peine regardé en le moment le plus fascinant de votre journée. Il y a un autre avantage souvent sous-estimé : le guide absorbe le harcèlement. Billets, chauffeurs, gardiens dans les tombes qui surgissent pour vous montrer quelque chose et attendent un pourboire, arrêts shopping non sollicités… tout cela est géré sans que vous ayez à négocier sous la chaleur. Si vous tenez à l’indépendance, prenez un guide pour la journée rive ouest, la plus riche en informations, et faites les temples de la rive est seul en soirée avec un bon livre.
Il est réel et persistant, surtout sur la corniche de la rive est, autour des entrées de temples et aux débarcadères. Attendez-vous à être abordé par des cochers, taxis, capitaines de felouque, vendeurs de papyrus ou d’albâtre, et à la question classique sur votre provenance. Sur les sites, les gardiens proposent de vous montrer un coin hors parcours ou de vous prendre en photo, et attendent un pourboire ensuite. Rien de tout cela n’est dangereux. C’est une économie touristique sous pression, et les années creuses touchent Luxor de plein fouet. Ce qui fonctionne, c’est d’être aimable, bref et sans ambiguïté. Un sourire et un non merci clair, en arabe si possible (la shukran), puis continuer sans ralentir ni discuter. N’entamez pas de conversation non désirée, car une longue politesse est vue comme de l’intérêt. N’acceptez pas d’aide non sollicitée, de photo prise avec votre téléphone, ni d’objet remis en main, car tout cela appelle une attente. Prévoyez de petites coupures pour les pourboires que vous souhaitez vraiment donner. S’énerver ne sert à rien et être impoli est inutile : un refus ferme et cordial est parfaitement compris et n’offense personne.
Pour la plupart des voyageurs, oui, avec deux réserves. Cela vaut la peine car Luxor est l’un des rares endroits où la vue aérienne explique vraiment le paysage, au-delà de l’esthétique : à quelques centaines de mètres, vous comprenez d’un coup d’œil pourquoi les temples sont là où ils sont, la minceur de la bande cultivée, et comment la falaise cache la Vallée des Rois du fleuve. Ajoutez le lever du soleil sur le Nil, et c’est l’heure que l’on retient. Les réserves sont pratiques. Les vols sont annulés ou retardés pour cause de vent ou de mauvaise visibilité, et un jour de khamsin cloue tout au sol, donc réservez tôt pendant votre séjour, pas le dernier matin. Et choisissez bien l’opérateur. Demandez son historique de sécurité et d’entretien, combien de personnes partagent la nacelle, et l’expérience du pilote, puis payez la différence pour une nacelle plus petite si possible. Ce n’est pas l’activité à acheter au moins cher sur la corniche.
Une croisière entre Luxor et Aswan est un excellent moyen de parcourir cette portion du fleuve, surtout parce qu’elle permet d’atteindre Edfou et Kom Ombo, difficiles par la route, et que les heures de navigation entre les temples sont les plus reposantes du voyage. Trois ou quatre nuits sont la norme. Le sens importe moins qu’on ne le pense : vous voyez les mêmes temples dans les deux sens, la différence pratique étant la ville d’arrivée ou de départ. La vraie question est le temps à terre. Une croisière consacre généralement un jour et demi à Luxor, ce qui couvre la Vallée des Rois, Hatchepsout, Karnak et le temple de Luxor, et rien d’autre. Si l’archéologie est la raison de votre venue, ajoutez deux ou trois nuits à l’hôtel à Luxor avant d’embarquer ou après avoir débarqué, et consacrez-les aux nobles, à Medinet Habu et à Deir el-Medina. Envisagez une petite dahabiya plutôt qu’un grand bateau si la foule à chaque entrée de temple vous inquiète, car les gros bateaux arrivent et débarquent en convoi aux mêmes heures.
Luxor dispose d’un aéroport avec de nombreux vols courts depuis Le Caire et des liaisons internationales saisonnières, ce qui est l’option la plus pratique pour la plupart des voyageurs : le vol dure environ une heure contre une très longue journée par la route. Le train-couchette de nuit depuis Le Caire est l’alternative la plus pittoresque, prenant la majeure partie de la nuit dans une cabine avec couchette et repas basique, et il évite une nuit d’hôtel, mais les dormeurs légers doivent y réfléchir à deux fois. Les trains de jour sur le même trajet sont encore plus lents mais traversent en continu les terres agricoles de la vallée, ce qui est un vrai spectacle. Côté sécurité, Luxor est une ville touristique très surveillée, avec une police touristique visible, des contrôles routiers et des portiques de sécurité sur les grands sites, et les voyageurs ordinaires rencontrent très rarement des problèmes. Les précautions habituelles s’appliquent, comme partout : surveillez vos affaires dans la foule, fixez le prix du taxi avant de monter, et soyez prudent en traversant la corniche, où la circulation ne ralentit pas pour les piétons. Les problèmes les plus courants à Luxor sont l’épuisement dû à la chaleur, la déshydratation et les troubles digestifs, pas la criminalité.
Si vous avez une journée de libre, ce sont parmi les meilleures excursions d’Égypte, et elles se font vers le nord depuis Luxor, non vers le sud sur la route des croisières, d’où une fréquentation bien moindre. Dendera, le temple d’Hathor, est le plus proche, et son plafond de la salle hypostyle a été nettoyé de siècles de suie pour révéler des scènes astronomiques aux couleurs éclatantes. Il y a des cryptes à explorer, un toit à gravir, et une complétude que les temples plus ruinés de Luxor n’offrent pas. Abydos est plus loin, centre du culte d’Osiris et site du temple de Seti I, qui présente certains des plus beaux reliefs du pays et la liste des rois, un mur recensant les prédécesseurs de Seti, essentiel pour la chronologie égyptienne. Faire les deux en une journée est long, généralement départ tôt et retour tard, et les combiner a plus de sens que de n’en faire qu’un. Partez avec un chauffeur et un guide, emportez nourriture et eau, et acceptez que ce soit beaucoup de route pour une récompense qui vaut le coup pour les passionnés, moins pour ceux déjà saturés de temples.
