Montagne en Tanzania
Le Kilimanjaro est l'une des rares grandes montagnes accessibles aux personnes ordinaires. Aucun besoin de cordes, de piolets ou de compétences techniques sur les itinéraires de randonnée, ce qui explique pourquoi environ 35 000 personnes tentent l'ascension chaque année, et pourquoi tant d'entre elles arrivent sous-estimant ce que la montagne exige réellement.
La difficulté ne réside pas dans la marche. Les sentiers sont parfois raides, parfois longs, mais rien sur les itinéraires classiques n'est hors de portée pour une personne en bonne forme. La vraie difficulté, c'est l'altitude. À 5 895 mètres, l'air au sommet Uhuru contient environ la moitié de l'oxygène présent au niveau de la mer, et aucune préparation en salle de sport ne change la façon dont votre corps y réagit. Ce qui fait la différence, c'est le temps. C'est le point le plus important à comprendre avant de réserver : le nombre de jours passés sur la montagne prédit votre réussite au sommet bien plus sûrement que votre forme physique, votre âge ou votre itinéraire.
Les opérateurs le savent. C'est pourquoi le même itinéraire est proposé en six ou huit jours, et pourquoi la différence de prix entre les deux est souvent moindre que ce que l'on imagine, au vu de la différence de résultat. Les randonneurs sur des programmes de six jours font demi-tour bien plus souvent que ceux qui en prennent huit ou neuf, presque uniquement parce que les séjours plus courts ne laissent pas le temps de s'acclimater. Si votre budget vous oblige à choisir entre une ascension courte maintenant ou une plus longue plus tard, optez pour la plus longue.
Autre chose rarement dite : le Kilimanjaro, ce n'est pas un seul paysage, mais cinq, empilés les uns sur les autres. Vous commencez au milieu des plantations de bananes et de café, grimpez à travers une forêt tropicale bruissante de singes colobes, traversez la lande ouverte où les séneçons géants semblent venir d'une autre époque, puis le désert alpin où presque rien ne vit, et terminez sur un sommet arctique glaciaire à deux pas de l'équateur. Peu d'endroits au monde concentrent autant de diversité en une semaine de marche.
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Meilleure période pour visiter
Il existe deux périodes sèches et elles offrent des expériences très différentes.
De janvier à mi-mars, il fait plus chaud, il y a moins de monde et le ciel est souvent plus dégagé, avec de meilleures chances d'un lever de soleil sans nuage au sommet. La neige sur la crête du cratère est plus probable à cette période, ce qui est magnifique mais rend la nuit du sommet plus froide. C'est la meilleure saison si vous souhaitez profiter de la montagne en toute tranquillité.
De juin à octobre, c'est la longue saison sèche, avec la météo la plus fiable de l'année. C'est aussi la période la plus fréquentée, surtout sur Machame et Marangu, et la plus froide en altitude. Si vous privilégiez la réussite et que la compagnie sur le sentier ne vous dérange pas, c'est la fenêtre idéale.
Les deux saisons des pluies, de fin mars à mai et de novembre à début décembre, sont à éviter sauf si vous supportez bien la pluie, la boue et les nuages. L'ascension reste possible toute l'année, et certains opérateurs proposent des tarifs attractifs à ces périodes, mais la traversée de la forêt tropicale devient vraiment pénible et les vues au sommet sont bien plus rares.
Un détail à prendre en compte : planifier l'ascension pour arriver au sommet lors de la pleine lune permet de marcher de nuit sans lampe frontale, et les glaciers sous la lumière lunaire laissent des souvenirs impérissables. Les dates de pleine lune se réservent très tôt.
Haute saison
De juillet à octobre, c'est la haute saison, suivie par la période de Noël et du Nouvel An, puis la fenêtre de janvier à février. Sur Machame et Marangu en août, vous partagerez les camps avec de nombreux groupes. Lemosho, Rongai et le Northern Circuit restent nettement plus calmes même en pleine saison.
Le Kilimanjaro n'est pas une réserve animalière et il ne faut pas s'attendre à y voir de grands animaux, mais les contreforts de la montagne sont bien plus riches que la plupart des randonneurs ne l'imaginent, car ils les traversent le premier jour, encore frais et pressés.
La ceinture de forêt tropicale mérite de prendre son temps. Les singes colobes noirs et blancs, reconnaissables à leur longue queue blanche, se déplacent en groupes dans la canopée, et les singes bleus sont fréquents mais plus discrets. L'observation des oiseaux y est excellente : touracos, calaos et, avec un peu de chance et l'œil levé, le gigantesque gypaète barbu planant dans les airs plus haut sur la montagne. Rongai, qui grimpe par le versant nord plus sec, offre les meilleures chances d'apercevoir de plus grands animaux sur les pentes basses, avec parfois des éléphants ou des buffles traversant la forêt.
Au-dessus de la limite des arbres, l'intérêt se déplace des animaux vers la flore. Les séneçons et lobélies géants de la lande existent presque uniquement ici. Ils ont évolué pour survivre à des nuits glaciales et des journées brûlantes, et se tenir parmi eux dans la brume matinale est l'un des moments étranges et silencieux de l'ascension.
Beaucoup associent l'ascension à un safari dans le Serengeti, le Ngorongoro ou le Tarangire, soit avant pour s'acclimater en douceur, soit après pour récupérer. Si vous êtes venu jusqu'ici, cela vaut la peine de prolonger votre séjour.
Lemosho Route, 8 ou 9 jours
Le meilleur choix global pour la plupart des voyageurs, et c'est vers cet itinéraire qu'un opérateur honnête vous orientera si vous avez le temps. Il commence à l'ouest à travers une forêt isolée, traverse le vaste plateau de Shira, et suit une progression suffisamment longue pour permettre une vraie acclimatation. Les taux de réussite au sommet sont parmi les plus élevés de la montagne. Les deux premiers jours sont calmes, le parcours est magnifique, et il ne rejoint la voie plus fréquentée de Machame que dans les dernières étapes.
Machame Route, 7 ou 8 jours
L'itinéraire le plus populaire de la montagne, et à juste titre, même si sa popularité est aussi son principal inconvénient. Surnommée la Whiskey route car plus exigeante que Marangu, elle grimpe raide et suit un profil "monter haut, dormir bas" qui favorise l'acclimatation. Elle inclut le Barranco Wall, une montée qui impressionne vue d'en bas mais qui s'avère être l'une des heures les plus appréciées du trek. Privilégiez la version 8 jours si possible. La version 7 jours est celle où beaucoup manquent d'acclimatation.
Northern Circuit, 9 jours
L'itinéraire le plus long et celui avec le meilleur taux de réussite au sommet, car il offre simplement plus de temps au-dessus de 3 000 mètres que tout autre. Il fait le tour des pentes nord, très peu fréquentées, offrant une solitude qui a presque disparu sur les itinéraires du sud. Choisissez-le si vous avez le temps, si l'altitude vous inquiète, ou si l'idée de partager le camp avec trente autres randonneurs vous rebute.
Rongai Route, 7 ou 8 jours
Le seul itinéraire venant du nord, près de la frontière kenyane. Il est plus sec que les itinéraires du sud, ce qui en fait un choix judicieux en intersaison ou si vous grimpez pendant une période plus humide. La pente est plus douce et il y a beaucoup moins de monde. Le revers de la médaille, c'est le paysage : c'est le moins spectaculaire des grands itinéraires jusqu'à l'approche finale du sommet, et il offre moins de profils "monter haut, dormir bas", donc la journée supplémentaire est ici essentielle.
Marangu Route, 6 ou 7 jours
L'itinéraire classique, et le seul avec des refuges permanents au lieu de tentes, ce qui séduit ceux qui n'aiment pas camper. Surnommé la Coca-Cola route pour la facilité de la marche. Mais il faut être lucide : il monte et descend par le même chemin, offre le moins d'avantages pour l'acclimatation, et présente le taux de réussite au sommet le plus bas de tous les itinéraires, surtout en 6 jours. Choisissez-le pour les refuges, pas parce qu'il paraît plus facile. Si vous l'empruntez, optez pour la version 7 jours.
Umbwe Route, 6 ou 7 jours
L'itinéraire le plus raide, le plus difficile et le moins fréquenté. Il prend de l'altitude très rapidement, ce qui en fait un mauvais choix pour l'acclimatation et une aventure réellement sérieuse. Il est magnifique et presque désert. À envisager uniquement si vous avez déjà une expérience de la haute altitude et savez comment votre corps y réagit, et même dans ce cas, la version longue est fortement recommandée.
Nuit du sommet
Presque tous les itinéraires atteignent le sommet de la même façon. On vous réveille vers 23h, vous buvez quelque chose de chaud, puis vous partez dans la nuit, une file de lampes frontales serpentant sur les éboulis. Il fait si froid que l'eau gèle dans les tuyaux, et cela dure six à sept heures. Vous atteignez Stella Point au lever du jour, puis marchez la dernière heure, plus douce, le long de la crête jusqu'à Uhuru Peak. Presque tout le monde trouve que c'est l'effort physique le plus difficile de leur vie, mais tous disent que les glaciers au lever du soleil en valaient la peine. Ensuite, vous redescendez le même jour, parfois de plusieurs milliers de mètres, ce qui est une autre forme de difficulté.
Crater Camp, une nuit supplémentaire en option
Certains itinéraires plus longs proposent une nuit sous tente à l'intérieur du cratère du sommet, vers 5 700 mètres, près du cône de cendres et des glaciers restants. C'est un endroit extraordinaire pour passer la nuit et presque personne ne le fait. Mais c'est sérieux : dormir aussi haut est éprouvant pour le corps et il ne faut le tenter que si vous êtes bien acclimaté et en pleine forme. Parlez-en avec votre opérateur avant de vous engager.
Montagne
Mount Kilimanjaro
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Il faut être en meilleure forme que la moyenne, mais cela compte moins qu'on ne le pense. Si vous pouvez marcher six à sept heures sur terrain vallonné plusieurs jours de suite sans redouter le lendemain, vous avez la base nécessaire. S'entraîner sur des journées consécutives est bien plus utile que des séances courtes et intenses, car la montagne vous demandera de recommencer chaque jour. Ce que la forme physique ne fait pas, c'est vous protéger de l'altitude. Des personnes très sportives font demi-tour, et des marcheurs ordinaires atteignent le sommet : la différence tient souvent au nombre de jours prévus et à la gestion honnête de leur rythme.
Huit si possible, neuf si vous êtes prudent ou si votre budget le permet. La corrélation entre le nombre de jours sur la montagne et l'atteinte du sommet est le facteur le plus déterminant du trek au Kilimanjaro, et c'est flagrant. Les programmes de six jours existent car ils sont moins chers à vendre, pas parce qu'ils sont plus efficaces. Si la différence de coût entre six et huit jours décide de votre voyage, il vaut mieux attendre et le faire correctement.
Le mal aigu des montagnes est fréquent au-dessus de 3 000 mètres et se manifeste généralement par des maux de tête, une perte d'appétit, des nausées et un sommeil perturbé. C'est gérable et cela passe souvent avec l'adaptation. Ce qui compte, c'est l'honnêteté : dites à votre guide exactement comment vous vous sentez au lieu de garder le silence, car les formes graves se développent à partir des formes légères, et le traitement consiste à descendre immédiatement. Les bons guides vérifient votre état chaque jour et prennent cela au sérieux. Certains randonneurs utilisent un traitement préventif, à discuter avec votre médecin bien avant le départ, pas au dernier moment.
Pole pole signifie "doucement doucement" en swahili, et vos guides le répéteront jusqu'à ce que cela devienne une blague. Ce n'en est pas une. Marcher plus lentement que votre rythme naturel est la chose la plus efficace pour atteindre le sommet, car cela permet à votre corps de rester dans son budget d'oxygène. Ceux qui peinent le plus la nuit du sommet sont souvent ceux qui se sentaient forts au début et ont marché à leur propre rythme au lieu de suivre celui du guide.
Vous commencerez l'ascension en short et la terminerez avec tout ce que vous possédez. La forêt tropicale est chaude et humide, la lande agréable le jour et froide la nuit, et la nuit du sommet est bien en dessous de zéro sans compter le vent. Les couches de vêtements sont plus importantes qu'une seule grosse veste. L'erreur d'équipement la plus fréquente est de sous-estimer la protection des mains et des pieds : ne lésinez pas sur les gants et prévoyez une paire de rechange.
Chaque ascension repose sur une équipe bien plus nombreuse que le groupe de randonneurs, souvent trois personnes ou plus par participant. Ils portent vos affaires, montent le camp, préparent les repas et, en cas de problème, sont la raison pour laquelle vous redescendez en sécurité. Leurs conditions de travail varient énormément selon les opérateurs, et les devis les moins chers le sont souvent parce que l'équipe est moins payée, moins nourrie ou mal équipée pour la même montagne que vous gravissez avec du matériel coûteux. Demandez à chaque opérateur combien de porteurs ils emploient, combien ils les paient et quel équipement ils leur fournissent. Un bon opérateur répondra sans détour et en détail. C'est une question légitime, et la réponse en dit long sur l'entreprise.
Oui, et beaucoup de personnes le font. C'est l'une des rares montagnes de cette hauteur qui accueille vraiment les débutants, car l'orientation, le campement et la logistique sont gérés par l'équipe. Ce que vous ne pouvez pas négliger, c'est la préparation physique et un itinéraire raisonnable. Si c'est votre première randonnée sur plusieurs jours, privilégiez plus de jours plutôt que moins, et passez les mois précédents à marcher régulièrement avec un sac à dos.
Vos guides vous ramèneront en bas, et c'est une procédure courante, pas dramatique. Descendre ne serait-ce que quelques centaines de mètres règle la plupart des problèmes d'altitude rapidement. Les groupes se séparent généralement plutôt que de tous faire demi-tour, un guide assistant accompagnant la personne qui descend tandis que les autres poursuivent. Savoir cela à l'avance aide, car la peur de gâcher le voyage des autres pousse souvent à cacher ses symptômes trop longtemps.
Pour la plupart des voyageurs venus de loin, oui. Le circuit safari animalier du nord (Serengeti, Ngorongoro et Tarangire) part de la même ville que la majorité des ascensions du Kilimanjaro, donc le trajet supplémentaire est minime. Faire le safari d'abord peut vous permettre d'arriver reposé et légèrement acclimaté, puisque le Ngorongoro est en altitude. Le faire après offre une belle récupération, et un safari animalier est une excellente façon de se détendre après être descendu de 5 895 mètres.
