Site en Egypt
Ce à quoi personne ne vous prépare, c’est la circulation. On s’approche du plateau de Gizeh en s’attendant à un désert ouvert, et l’on se retrouve à un carrefour d’une rue de banlieue animée, des immeubles et des devantures de magasins de chaque côté, puis, au-dessus des toits, la Grande Pyramide. Le Caire s’est étendu jusqu’à la clôture. Il y a une terrasse de restauration rapide qui donne directement sur le Sphinx, et la photo que l’on y prend est l’une des images les plus authentiques du lieu.
Cette proximité cesse d’être une déception dès que l’on comprend la géographie. Marchez vingt minutes vers l’ouest à travers le plateau, en passant devant Khafre et Menkaure, et la ville disparaît derrière la butte. Depuis le point panoramique côté désert, il n’y a plus que le sable, les pyramides alignées et le vent qui souffle. Gizeh a toujours été pensée pour être à cette frontière : la rive ouest du Nil était la terre des morts, la bande verte derrière vous celle des vivants, et la séparation entre les deux est encore aujourd’hui aussi nette qu’il y a quatre mille cinq cents ans.
L’échelle est la deuxième surprise, et elle ne se photographie pas. La Grande Pyramide de Khéops culminait à environ 146 mètres à sa construction et est restée la plus haute structure du monde pendant près de quatre mille ans. Depuis la base, on ne voit pas le sommet, et les blocs à hauteur d’homme dépassent la taille. L’ancienneté est ce qui bouleverse votre perception de l’histoire : Cléopâtre a vécu plus près de nous dans le temps que des bâtisseurs du monument qu’elle contemplait enfant.
La troisième surprise est la moins romantique. Gizeh est exploitée intensément. Dresseurs de chameaux et de chevaux, hommes proposant de prendre votre téléphone pour vous photographier, d’autres qui vous glissent un foulard ou une statuette en main en prétendant vous l’offrir, ou encore qui vous assurent qu’une entrée est fermée alors qu’elle ne l’est pas. C’est insistant, rarement menaçant, mais cela use ceux qui ne s’y attendent pas.
Rien de tout cela n’est une raison de ne pas venir, et presque personne ne le regrette. C’est une raison de bien préparer sa visite. Arrivez à l’ouverture, prenez un guide, décidez à l’avance ce que vous souhaitez acheter ou non, et prévoyez une demi-journée sur le plateau plutôt que les quatre-vingt-dix minutes d’un circuit en car expédié.
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Meilleure période pour visiter
D’octobre à avril, c’est la bonne saison ; le reste est un compromis. L’hiver égyptien, de décembre à février environ, offre des journées douces et des matinées réellement fraîches, exactement ce qu’il faut sur un plateau calcaire exposé, sans ombre. C’est aussi la période la plus fréquentée, et le plateau s’en ressent.
Les mois intermédiaires, d’octobre à novembre et de mars à début avril, sont l’idéal. Les journées sont agréablement chaudes sans excès, la lumière est belle, et la foule s’amenuise de part et d’autre du pic de Noël et du Nouvel An. Seule réserve : le khamsin, vent chaud et sec qui soulève la poussière du désert au printemps. Quand il souffle, le ciel devient beige, les pyramides perdent leurs contours et les photos sont ratées. Cela ne dure qu’un ou deux jours, mais il vaut mieux prévoir une matinée de rechange dans votre programme.
De mai à septembre, la chaleur modifie la façon de visiter plus que la décision de venir ou non. Des températures bien supérieures à 35 degrés sont courantes, il n’y a aucun abri sur le plateau, et la pierre renvoie la chaleur toute l’après-midi. Si vous venez en été, soyez à l’entrée dès l’ouverture, terminez votre visite avant la fin de la matinée et passez le reste de la journée dans un musée. L’avantage est réel : moins de visiteurs, plus d’espace, et les opérateurs sont plus enclins à remplir les places.
L’heure de la journée compte plus que la saison. La première heure après l’ouverture est plus fraîche, plus calme et bien moins sollicitée, car les rabatteurs s’installent encore. En fin d’après-midi, la lumière réchauffe les faces ouest et le coucher de soleil depuis le point panoramique est superbe, mais vous le partagerez avec tous ceux qui ont fait la grasse matinée.
Haute saison
De la fin décembre à janvier, c’est le pic : les vacances d’hiver européennes et la saison des croisières sur le Nil se chevauchent, et le plateau, le Musée égyptien et les files d’attente à l’aéroport du Caire en font les frais. Février et la période de Pâques suivent de près. Si vous souhaitez voir le Sphinx sans la foule, venez en novembre ou début mars et soyez là à l’ouverture.
Gizeh est un site, non un parc, et l’intérêt naturel ici, c’est le sol lui-même. Le plateau est une dalle de calcaire déposée à l’époque où tout cela était un fond marin, et si vous observez les blocs de près, vous y trouverez des fossiles de coquillages. La plupart des pierres ont été extraites à quelques centaines de mètres de leur emplacement actuel. Le calcaire blanc de parement, plus fin, venait de Tura, de l’autre côté du fleuve, et la dernière parcelle qui en subsiste coiffe encore le sommet de la pyramide de Khafre, ce qui la fait paraître plus haute que celle de Khéops vue de loin, même si ce n’est pas le cas.
L’autre chose à remarquer, c’est la limite. L’Égypte est un fil vert au milieu d’un immense désert, et à Gizeh, vous pouvez littéralement avoir un pied dans chaque monde. À l’est, la vallée du Nil et une ville de plus de vingt millions d’habitants. À l’ouest et au sud, le désert s’étend, et les champs de pyramides avec lui : Abu Sir, Saqqarah et Dahshur jalonnent la même falaise sur une trentaine de kilomètres, tous bâtis sur cette frontière pour la même raison.
Il y a plus d’oiseaux qu’on ne l’imagine dans un endroit aussi urbanisé. Les milans noirs planent en permanence au-dessus du Caire et vous les verrez profiter des courants ascendants du plateau. Les corbeaux mantelés patrouillent les tombeaux, les tourterelles rieuses sont partout, et les huppes, reconnaissables à leur huppe et leur vol ondulé, fouillent le sol sablonneux près de l’enclos du Sphinx tôt le matin.
Les animaux que vous croiserez vraiment sont les chevaux et les chameaux, et il faut garder un œil critique à leur égard. Leur état varie énormément selon les dresseurs. Certains animaux sont bien traités, d’autres manifestement non, et ceux en mauvais état sont souvent ceux que l’on pousse le plus auprès des touristes près des entrées. Si la promenade à dos d’animal compte pour vous, observez l’animal avant de regarder le prix, et refusez tout ce qui est maigre, blessé ou boiteux. Refuser les pires opérateurs est la seule pression qui ait un effet sur eux.
La Grande Pyramide de Khéops
La plus ancienne et la plus imposante des trois, construite vers 2560 av. J.-C., reste la raison principale de la visite. Ce qui surprend au pied, ce n’est pas la hauteur, qu’on ne perçoit pas vraiment d’en bas, mais la taille des blocs : bruts, énormes, assemblés avec une précision qui impressionne d’autant plus qu’on observe les joints. Faites-en le tour complet si vous avez le temps, car la face nord où se trouvent les entrées, le côté est érodé avec ses pyramides de reines en ruine et ses fosses à bateaux, et la face sud plus tranquille donnent chacun une atmosphère différente. Commencez par là, avant l’arrivée des cars, et prenez votre temps.
Khafre, Menkaure et les pyramides secondaires
La pyramide de Khafre est la plus photogénique, un peu plus petite que celle de Khéops mais construite sur un terrain plus élevé et coiffée d’un reste de son parement poli d’origine, ce qui est le plus proche que vous verrez de l’aspect initial des trois : lisse, pâle, éblouissante sous le soleil. Menkaure, la troisième et de loin la plus petite, vaut le détour pour ses blocs de granit à la base et l’entaille verticale sur sa face nord, vestige d’une tentative de démolition au XIIIe siècle abandonnée après des mois d’efforts. Autour des trois, les pyramides de reines, les mastabas des dignitaires et le cimetière des ouvriers transforment le site en une véritable nécropole.
Entrer dans une pyramide, et faut-il le faire
Soyez honnête avec vous-même d’abord. Entrer dans la Grande Pyramide implique une longue progression courbée dans un couloir bas, puis la Grande Galerie, puis une petite chambre de granit nue. Il y fait chaud, humide, l’air est rare et l’espace bondé, il n’y a aucune décoration à voir, et toute personne réellement claustrophobe doit s’en dispenser sans regret. Ce que vous achetez, c’est l’expérience d’être à l’intérieur, pas une vue. Si vous souhaitez cette expérience avec moins de foule, l’intérieur de Khafre est plus calme et celui de Menkaure plus encore, et la pyramide rouge de Dahshur offre l’intérieur le plus paisible et le plus impressionnant de tous. Les intérieurs ferment et rouvrent en alternance pour conservation, considérez donc chaque accès comme un bonus plutôt qu’un objectif.
Le Grand Sphinx et le Temple de la Vallée
Le Sphinx est plus petit que ce que suggèrent les photos, mais il dépasse les attentes, surtout par son emplacement : taillé dans le rocher sur place, dans une cuvette creusée, tourné vers l’est pour saluer le lever du soleil avec la pyramide de Khafre en arrière-plan. La terrasse d’observation vous maintient à distance, alors prenez le temps de tourner autour pour trouver le bon angle. Juste à côté, le Temple de la Vallée, bâti de blocs de granit colossaux avec une géométrie d’une simplicité extrême et sans aucune décoration, est l’un des édifices les plus discrètement impressionnants du plateau. La plupart des visiteurs le traversent en quatre-vingt-dix secondes en sortant. Arrêtez-vous dix minutes.
Le point panoramique
Un chemin part vers le sud-ouest du plateau jusqu’à un point de vue où les trois pyramides s’alignent avec les pyramides de reines à côté, sans la ville dans le cadre. C’est la photo que tout le monde a en tête, et le seul endroit du site où le décor désertique correspond enfin à l’image que l’on s’en fait. Vous pouvez y aller en voiture, à dos d’animal ou à pied, mais marcher sous la chaleur est plus long qu’il n’y paraît. Le coucher de soleil ici est le plus beau moment de la journée. C’est aussi le lieu le plus sollicité du plateau par les rabatteurs de chameaux et les vendeurs de photos, alors venez avec vos réponses déjà prêtes.
Chameaux, chevaux et se déplacer sur le plateau
Le site est vaste, environ deux kilomètres de la Grande Pyramide au point de vue, sur du sable et des pentes, et en période chaude, tout parcourir à pied est au-delà de ce que la plupart souhaitent. C’est pourquoi les balades à dos d’animal existent et sont autant proposées. Un court trajet entre les pyramides et le point panoramique est réellement utile et, avec un animal en bon état et un accompagnateur correct, agréable. Les règles pour éviter les ennuis sont simples : convenez du prix total et du trajet exact avant de monter, assurez-vous explicitement que le retour est inclus, ne payez rien à l’avance et n’acceptez jamais ce qui est présenté comme un cadeau. Des navettes électriques circulent aussi sur le plateau, renseignez-vous auprès de votre guide.
Le Grand Musée Égyptien
Le vaste nouveau musée se trouve à quelques minutes en voiture du plateau et a changé la façon de planifier une journée à Gizeh, car il n’est plus nécessaire de traverser la ville pour voir les antiquités à Tahrir. Il abrite l’intégralité du trésor de Toutankhamon, exposé ensemble comme jamais auparavant, ainsi qu’une statue colossale de Ramsès II dans l’atrium et un grand escalier de sculptures monumentales qui s’achève sur une baie vitrée donnant sur les pyramides. Prévoyez une demi-journée, pas une heure. Il s’accorde naturellement avec une matinée sur le plateau, et c’est l’endroit idéal pendant les heures les plus chaudes.
Saqqarah et Dahshur, la visite qui complète le tableau
Si vous avez une deuxième journée, consacrez-la au sud de Gizeh plutôt que de refaire Gizeh. Saqqarah possède la pyramide à degrés de Djoser, le plus ancien grand édifice en pierre du monde et le prototype de tout ce qui se trouve à Gizeh, ainsi que des mastabas peints dont les reliefs de scènes agricoles, de pêche ou de boucherie vous montrent la vie quotidienne que le granit nu de Gizeh ne raconte pas. Dahshur, plus au sud et bien plus calme, abrite la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge, où l’on peut souvent pénétrer à l’intérieur sans croiser personne. Vus dans l’ordre, Saqqarah puis Dahshur puis Gizeh, l’ensemble devient une histoire d’ingénierie lisible plutôt que trois formes célèbres.
Site
Pyramids of Giza
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Une demi-journée est le minimum réaliste et suffit pour voir les trois pyramides, le Sphinx et le point panoramique sans courir. Un arrêt de quatre-vingt-dix minutes, ce que proposent certains circuits en car une fois le trajet déduit, ne vous offrira que des photos et pas grand-chose de plus. Si les pyramides sont la raison de votre venue en Égypte, consacrez-leur une journée entière : le plateau à l’ouverture, le Grand Musée Égyptien pendant la chaleur de l’après-midi, puis retour au point panoramique pour la lumière du soir.
Tout dépend de vos attentes. Il n’y a ni peintures, ni sculptures, ni trésor à l’intérieur, seulement des couloirs nus et une chambre de granit vide ; si vous cherchez des tombes décorées, c’est à Louxor qu’il faut aller, pas à Gizeh. Ce que vous ressentirez, c’est l’impression d’être au cœur du plus grand édifice de pierre jamais construit, ce que certains trouvent réellement émouvant. Soyez réaliste sur l’aspect physique. Le couloir ascendant est si bas qu’il faut le gravir presque plié en deux, il y fait chaud, humide, l’air est vicié, et l’on croise souvent des gens dans l’autre sens. Toute personne claustrophobe, ou souffrant des genoux ou du dos, devrait s’en abstenir. Un bon compromis est d’entrer dans la pyramide de Khafre, bien moins fréquentée, ou dans la pyramide rouge de Dahshur, qui offre la meilleure expérience intérieure.
C’est constant, mais rarement agressif. Attendez-vous à être abordé à plusieurs reprises pour des balades à dos de chameau, des photos, des souvenirs ou de l’aide non sollicitée, et à ce que certains vous donnent de fausses informations pour vous orienter ailleurs. Personne ne vous menacera, mais cela ne s’arrête pas de lui-même. Ce qui fonctionne, c’est d’être courtois, bref et sans ambiguïté. Un non merci clair, sans s’arrêter, est bien plus efficace qu’une explication gênée. N’acceptez jamais ce que l’on vous tend, car le cadeau est le prétexte pour réclamer ensuite un paiement. Fixez le prix à voix haute avant tout service, y compris la fin du trajet. Être accompagné d’un guide élimine presque tout, et c’est en grande partie ce que vous payez en prenant un guide.
C’est une façon agréable de parcourir la partie sablonneuse jusqu’au point panoramique, et ce sont les photos que l’on encadre. Le problème est que le bien-être des animaux varie beaucoup, et ceux qui travaillent le plus à l’entrée sont souvent en mauvais état. Regardez l’animal avant d’accepter quoi que ce soit : il doit être en bon état, se déplacer librement, sans plaies sous la selle ou la sangle. Si ce n’est pas le cas, partez et expliquez pourquoi. Fixez le prix et le trajet complet à l’avance, payez à la fin, et sachez qu’un piège courant consiste à s’arrêter dans un endroit peu pratique et à considérer le retour comme une nouvelle course.
Non. L’ascension des pyramides est interdite et strictement contrôlée ; les contrevenants sont expulsés et risquent amende ou arrestation. Cette règle ne souffre aucune exception, même pour les touristes, et elle existe pour de bonnes raisons : les blocs sont hauts, irréguliers et usés, des chutes ont été mortelles, et le monument est abîmé par ce trafic. Si quelqu’un sur le plateau vous propose de grimper un peu contre un pourboire, il vous attire des ennuis.
Oui, dans le sens habituel du terme. Le site est très surveillé par la police et la police touristique, les actes violents contre les visiteurs sont rares, et la grande majorité des séjours se passent sans incident. Les risques réels sont plus ordinaires : surfacturation, fausses indications, pickpockets dans la foule, coup de chaleur en été et circulation routière, qui est de loin le danger principal lors d’un séjour en Égypte. Gardez vos objets de valeur à l’abri, emportez plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin, et privilégiez un chauffeur plutôt que de traverser les routes à plusieurs voies à pied.
Vous n’en avez pas besoin pour profiter des pyramides, mais un bon guide égyptologue transforme la journée à deux niveaux. D’abord, le contenu : le plateau n’a presque aucune signalétique explicative, donc sans guide, vous contemplez des formes extraordinaires sans savoir qui a construit quoi, quand, ni comment tout s’articule. Ensuite, la logistique : un guide gère les rabatteurs, connaît les entrées les plus calmes et maîtrise l’organisation d’un site plus vaste et plus chaud qu’il n’y paraît. Réservez via un opérateur plutôt que d’accepter une offre à l’entrée, où tout le monde peut se prétendre guide.
Absolument, si vous avez la journée. La pyramide à degrés de Saqqarah est l’ancêtre de tout ce qui se trouve à Gizeh, et les tombes des nobles présentent des reliefs peints de la vie quotidienne que Gizeh n’a pas. Dahshur est encore plus calme, et la pyramide rouge est généralement le seul endroit d’Égypte où l’on peut descendre dans une pyramide sans croiser personne. Les visiter dans l’ordre chronologique, de l’expérimentation de Saqqarah à la correction de Dahshur, puis à la perfection de Gizeh, est bien plus intéressant que de voir Gizeh seule.
Une excursion d'une demi-journée est adaptée si Gizeh n’est qu’une escale, une correspondance ou une étape dans une semaine chargée, et elle remplit l’essentiel : les trois pyramides, le Sphinx, le point de vue, retour à votre hôtel. Optez pour un séjour plus long au Caire si vous souhaitez que les pyramides soient plus qu’une photo. Trois jours permettent de prendre le temps sur le plateau, de consacrer au Grand Musée Égyptien le temps qu’il mérite, d’ajouter Saqqarah et Dahshur, et de découvrir aussi le Caire islamique et Khan el-Khalili, où la ville moderne devient aussi intéressante que l’ancienne.
