Etosha National Park

Pour l’observation classique de la faune à Etosha, privilégiez août à octobre. À cette période, l’eau saisonnière a disparu, la brousse est nue, et les animaux n’ont d’autre choix que de venir aux points d’eau permanents, ce qui donne des concentrations maximales à Okaukuejo, Ombika ou Goas. Le revers de la médaille, c’est la chaleur : octobre est particulièrement éprouvant, et vous serez assis dans votre véhicule sous le soleil. Juin et juillet sont plus frais et très agréables en journée, mais les nuits frôlent le gel et les camps sont très fréquentés. Si vous préférez les paysages verts, la lumière d’orage, les naissances d’antilopes et très peu d’autres véhicules, venez entre janvier et mars en acceptant de parcourir plus de kilomètres pour voir moins d’animaux. Il n’y a pas de mauvais mois, mais chaque période offre une expérience très différente : la saison sèche pour la faune, la saison verte pour les photos.

Oui, et non. Etosha est l’un des parcs les plus adaptés à l’autotour du continent. Les routes principales sont en gravier damé et se parcourent sans problème en voiture de location standard à deux roues motrices pendant la saison sèche, ce qui explique pourquoi tant d’itinéraires namibiens sont conçus pour l’autonomie. Un véhicule surélevé est plus confortable, offre un meilleur angle de vue sur la brousse, et reste un atout si vous parcourez aussi le reste du réseau de pistes du pays, mais ce n’est pas indispensable pour Etosha. En saison des pluies, certaines boucles secondaires peuvent devenir difficiles et le parc ferme des pistes si besoin. Les règles sont strictes et appliquées : vous restez dans votre véhicule sauf aux points de vue et dans les camps, vous respectez la limitation de vitesse, et vous devez être rentré dans un camp avant le coucher du soleil. Planifiez votre journée en fonction des horaires des portes, sans compter pouvoir prolonger.

Okaukuejo pour le point d’eau, et cela vaut vraiment au moins une nuit rien que pour cela. Son point d’eau éclairé est la meilleure observation nocturne du parc et la raison de la venue de nombreux visiteurs. Halali est l’option intermédiaire, plus calme, avec de l’ombre, une colline à gravir et un point d’eau plus petit, réputé pour les rhinocéros noirs, ce qui plaît à beaucoup d’habitués. Namutoni, à l’est, possède le fort, les palmiers et le meilleur accès à l’impala à face noire et au dik-dik, mais le point d’eau le moins intéressant des trois camps. L’organisation naturelle pour un séjour de trois ou quatre nuits est de passer une ou deux nuits à Okaukuejo, puis une ou deux à Halali ou Namutoni, afin de couvrir les deux moitiés du parc sans tout traverser chaque jour. Si un chalet avec vue sur le point d’eau à Okaukuejo est disponible à vos dates, réservez-le sans hésiter.

Ici, vos chances sont meilleures qu’ailleurs, à condition d’être prêt à veiller tard. Les rhinocéros noirs sont essentiellement nocturnes et farouches, donc les observations de jour relèvent du hasard, mais les points d’eau éclairés d’Okaukuejo et Halali renversent complètement la donne : vous restez immobile dans l’obscurité et ils arrivent. Lors d’une bonne nuit de saison sèche à Okaukuejo, plusieurs rhinos peuvent passer entre vingt heures et minuit, parfois dans des face-à-face tendus. Rien n’est garanti sur une seule nuit, d’où l’intérêt d’en prévoir deux. Le rhinocéros blanc est aussi présent dans la région mais s’observe bien plus souvent dans les réserves privées en bordure du parc qu’à l’intérieur. N’utilisez pas de flash et ne parlez pas fort au point d’eau : cela fera fuir les animaux, et les quarante autres personnes ne vous le pardonneront pas.

Pas au sens strict, et il est important de le savoir avant de partir. Lions, léopards, éléphants et rhinocéros sont bien présents, et Etosha est exceptionnel pour deux d’entre eux, mais il n’y a aucun buffle dans le parc. Il n’y a pas non plus d’hippopotames ni de crocodiles, faute de rivière permanente pour les accueillir. Si votre critère est la liste des cinq grands, Etosha vous décevra sur le papier. Ce qu’il offre à la place, c’est une expérience d’observation que les parcs classiques « big five » ne peuvent pas égaler : rassemblements mixtes énormes aux points d’eau, observation nocturne à pied, espèces adaptées à l’aridité comme le gemsbok ou l’impala à face noire, et des espaces ouverts où l’on peut voir un lion approcher d’un point d’eau pendant dix minutes. Pour qui s’intéresse au comportement animal plus qu’à la liste des espèces, c’est l’un des meilleurs parcs d’Afrique.

Trois nuits est le minimum raisonnable, quatre ou cinq c’est mieux. Deux nuits ne conviennent que si vous vous contentez d’une partie du parc, car Etosha est long d’est en ouest et changer de camp prend la majeure partie d’une journée si vous le faites bien, en vous arrêtant aux points d’eau. Trois nuits permettent de séjourner à Okaukuejo pour les points d’eau de l’ouest et l’observation nocturne, puis de passer à Halali ou Namutoni pour la bordure de la pan et la zone de mopane. Cinq nuits permettent d’ajouter le secteur ouest via Galton Gate et l’observatoire d’Olifantsrus, que très peu de visiteurs atteignent. Si vous êtes sur une boucle namibienne de deux semaines, Etosha mérite généralement plus de nuits que ce que l’itinéraire standard lui accorde, souvent au détriment d’une étape sur la route.

Oui, mais seulement si vous savez ce que vous venez chercher. De décembre à avril environ, la pluie remplit mares et creux dans tout le parc, les animaux n’ont plus besoin des points d’eau permanents et se dispersent. L’herbe pousse haut et cache tout ce qui est plus petit qu’un zèbre. S’installer à un point d’eau, l’activité emblématique d’Etosha, ne fonctionne plus vraiment. En échange, vous profitez d’un parc presque désert, de ciels d’orage et de lumières que les photographes attendent toute l’année, de naissances massives de springboks et de gnous, d’oiseaux migrateurs, et de la possibilité réelle que la pan elle-même retienne de l’eau et se couvre de flamants et de pélicans, ce qui n’arrive jamais en saison sèche. Les tarifs sont plus bas et les camps ont de la place. Pour une première visite, choisissez la saison sèche. Pour une deuxième ou troisième, la saison verte révèle un autre visage du parc.

Vous quittez le camp à l’ouverture des portes, c’est-à-dire au lever du soleil, car les deux premières heures sont les plus fraîches et les plus actives. Vous roulez lentement jusqu’à un point d’eau et vous vous installez. En fin de matinée, vous changez de point d’eau. De onze heures à trois heures, le parc devient calme, la chaleur monte, et c’est la partie la plus difficile pour beaucoup : la réalité est que la mi-journée est souvent morte et la bonne réponse est soit de rentrer au camp pour une baignade et une sieste, soit de se garer à l’ombre près d’un point d’eau et de lire un livre en gardant un œil ouvert. Les deux dernières heures avant le coucher du soleil sont le second pic, quand les familles d’éléphants et les girafes arrivent, et il faut être rentré avant la fermeture des portes. Ensuite, le dîner, puis le point d’eau éclairé, qui constitue vraiment un second safari animalier et que la plupart des visiteurs sous-exploitent. De longues journées, dont les deux tiers sont excellents.

C’est le chapitre faune d’un pays avant tout de paysages, situé au nord, il constitue donc souvent le sommet d’une boucle. Un itinéraire classique et bien équilibré de deux semaines relie Windhoek, descend vers les dunes de Sossusvlei, longe la côte à Swakopmund, remonte au nord à travers le Damaraland pour les éléphants du désert et les gravures rupestres de Twyfelfontein, puis entre à Etosha avant de revenir à Windhoek. Ainsi, Etosha arrive comme un soulagement : après une semaine d’horizons désertiques, la densité animale frappe d’autant plus fort. Le trajet direct depuis Windhoek jusqu’à la porte sud est long mais simple sur de bonnes routes. Si vous avez plus de temps, le Caprivi à l’extrême nord-est ajoute rivières, hippopotames, crocodiles et buffles, comblant exactement les manques d’Etosha.