Ngorongoro Crater

Un descenso, que en la práctica significa una mañana, es lo que hace casi todo el mundo y es suficiente para ver bien el cráter. Los vehículos tienen un tiempo limitado en el fondo y hay un cargo separado por cada descenso, así que un segundo rara vez vale la pena cuando ese mismo presupuesto te da noches en otros lugares. Donde el tiempo extra sí compensa es en el borde, no en el fondo. Dos noches en vez de una te permiten añadir la Garganta de Olduvai, una caminata a Empakaai, una mañana en Olmoti o una visita auténtica a una comunidad masái, cosas que la mayoría de itinerarios de tres días no incluyen. Una excursión de un día al cráter desde Arusha es realmente viable y popular, pero entiende lo que implica: varias horas de carretera en cada sentido, un inicio muy temprano y un descenso que llega después de los primeros vehículos. Si tu agenda permite una noche en el borde, hazlo, porque estar en la puerta cuando abre cambia por completo la calidad de la mañana.

Ocurre, y aquí más que en ningún otro sitio, pero tómalo como un buen resultado y no como el plan. León, búfalo y elefante son casi seguros en el fondo cualquier mañana. El rinoceronte negro es probable, no seguro, y a menudo está lejos, en la pradera abierta. El leopardo es el que suele faltar. Están presentes, sobre todo en el Bosque Lerai y en el bosque del borde, pero son difíciles de encontrar en ambos. Muchos visitantes se van de Ngorongoro con cuatro de cinco y un día excelente. Si ya viste un leopardo en Serengeti o Tarangire, esa presión desaparece y disfrutas el cráter por lo que es en vez de marcar una lista.

Mejores que en casi cualquier otro sitio de África Oriental, lo cual dice mucho considerando lo pocos que quedan. La población del cráter es pequeña, los guardas los conocen individualmente y están muy protegidos, y los animales son de costumbres fijas: prefieren las praderas abiertas en la fresca mañana antes de ir hacia el Bosque Lerai y zonas más cubiertas cuando sube el sol. El horario lo es todo. Si estás en el fondo al amanecer tienes buenas posibilidades; si bajas a las diez, mucho peores. Ajusta tus expectativas sobre la distancia también. Muchos avistamientos son a varios cientos de metros, una silueta oscura moviéndose despacio por el pasto, y no se permite salirse de las pistas así que tu guía no puede acercarse más. Lleva binoculares de verdad. Harán más por tu avistamiento de rinoceronte que cualquier cámara.

Está lleno, y aun así vale la pena. Esas dos cosas conviven mejor de lo que la gente espera. En julio y agosto compartirás el fondo con muchos otros vehículos, los avistamientos forman colas y el área de picnic en los manantiales del este está concurrida al mediodía. Quien diga que esto es una experiencia de naturaleza virgen te está engañando. Lo que lo compensa es el horario y la actitud. Baja primero, recorre las zonas oeste y norte más tranquilas en vez de seguir las llamadas de radio a donde está la multitud y acepta que Ngorongoro cambia soledad por certeza. Si buscas soledad, invierte en zonas remotas del Serengeti o los parques del sur y toma el cráter como la eficiente y extraordinaria media jornada que es. Visitar en los meses intermedios de noviembre, abril o mayo también reduce mucho la cantidad de vehículos.

El cráter es solo un elemento dentro de un paisaje protegido mucho mayor, y esto confunde a muchos visitantes primerizos. El Área de Conservación de Ngorongoro abarca una gran extensión de tierras altas, bosques, cráteres y llanuras entre el Lago Manyara y el Serengeti, y la caldera en sí es solo una pequeña fracción. Todo el que va por carretera al Serengeti pasa por el área de conservación, baje o no al cráter. El resto incluye la Garganta de Olduvai, los cráteres de Empakaai y Olmoti, el bosque montano del borde, las llanuras de Salei y Ndutu en el sur y una población humana residente. También significa que el área de conservación se gestiona con un principio diferente al de un parque nacional: personas, ganado y fauna comparten la tierra por diseño, no por excepción.

Más frío de lo que casi todos esperan, y este es el error de equipaje más común aquí. El borde está a más de dos mil metros, varios cientos por encima del fondo y mucho más alto que la mayoría de zonas de safari de donde viene la gente. Las noches y los amaneceres son tan fríos que los lodges encienden chimeneas y ponen bolsas de agua caliente en las camas, y un trayecto antes del alba con el techo abierto es un frío que sorprende a muchos. Lleva un forro polar o chaqueta de plumas, una capa cortavientos, gorro y, si eres friolero, guantes. Es especialmente importante de junio a agosto y tras la lluvia, cuando el borde también está húmedo. La ventaja es que se calienta rápido una vez que estás en el fondo y sale el sol, así que lo mejor es vestirse por capas que puedas quitarte en el vehículo, en vez de una sola prenda gruesa.

No en el fondo del cráter, salvo en áreas de picnic designadas y paradas de baño. La observación de fauna se hace desde el vehículo en una red fija de caminos, no se permite salirse de la pista y el fondo se vacía de visitantes antes de anochecer. En el área de picnic de los manantiales del este, mantén tu comida en la mano o dentro del vehículo; las milanos negros allí son expertos en robar comida al vuelo. Caminar sí es posible en otras partes del área de conservación, y esto es lo que la mayoría de itinerarios omite. Hay caminatas guiadas con guardabosques armados en el borde, bajando a Empakaai y subiendo a Olmoti y la cascada Munge, y se pueden organizar rutas más largas por las tierras altas con guías masái. Si para ti es importante estar a pie, incluye una segunda noche en el borde y pide a tu operador que añada una de estas caminatas en vez de asumir que se ofrecerá por defecto.

Porque Ngorongoro se creó deliberadamente como un área de uso múltiple y no como parque nacional. Cuando se trazaron los límites a finales de los años 50 y el Serengeti se convirtió en parque donde ya no se podía vivir, Ngorongoro se designó como el lugar donde los pastores masái seguirían viviendo y pastoreando junto a la fauna. El cultivo está restringido, pero el pastoreo es parte del diseño, y verás ganado y pastores en las mismas laderas que cebras y búfalos. Es uno de los pocos arreglos de este tipo a este nivel de protección internacional, y no está exento de tensiones. Cuánta gente y cuánto ganado puede soportar el área, y qué se debe a los residentes a cambio, son cuestiones vivas y a veces polémicas en Tanzania. Los visitantes no necesitan tener una opinión sobre esto, pero conviene entender que los pastores que ves no son un añadido casual al paisaje. Han sido parte de su funcionamiento durante mucho tiempo.

Ambas opciones funcionan y la geografía de la carretera suele decidirlo. Los itinerarios por carretera van hacia el oeste desde Arusha pasando por Tarangire o Lago Manyara, suben a las tierras altas de Ngorongoro, pasan por Olduvai y bajan a las llanuras del Serengeti, así que el cráter encaja de forma natural en la ida o en la vuelta. Si puedes elegir, hacer primero el Serengeti suele ser mejor. Llegas al cráter con el leopardo y algo de conducción por llanuras abiertas ya vistos, así que la presión de verlo todo en una mañana desaparece y puedes disfrutar la densidad por sí misma. También significa que terminas en el cráter, que es un gran cierre. El argumento contrario es la altitud y la comodidad: algunos prefieren romper el viaje largo antes con una noche en el borde. En cualquier caso, mantén el descenso al cráter como un inicio al amanecer y no como una parada entre dos traslados largos.