Mount Kenya

Batian, con 5.199 metros, y Nelion, con 5.188 metros, son las verdaderas cimas gemelas del Monte Kenya, y ambas son picos rocosos técnicos. Llegar a cualquiera implica escalada en roca de varios largos con cuerdas y material a unos cinco mil metros, y cruzar entre ellas requiere descender y volver a subir por la Puerta de las Brumas, que frecuentemente tiene hielo. Point Lenana, con 4.985 metros, es una cumbre separada y más baja en el mismo macizo y se alcanza caminando y trepando sin escalada técnica. Prácticamente todos los viajes comerciales anunciados como ascenso al Monte Kenya van a Point Lenana. No es un objetivo menor, simplemente es diferente, y la confusión importa porque a veces la gente reserva creyendo que estará en el punto más alto de la montaña. No será así, y ningún operador serio dirá lo contrario.

No se requiere experiencia técnica de escalada. Si puedes caminar cuesta arriba durante seis o siete horas al día por terreno irregular, tienes la capacidad para llegar a Point Lenana. Lo que sí necesitas es no tener miedo a la exposición, porque el tramo final implica trepar por roca con caídas a los lados, y buen equilibrio en pedreras y suelo helado en la oscuridad. En los meses fríos puede haber hielo en el último tramo y los grupos a veces usan cuerda, crampones y piolet, así que pregunta a tu operador qué condiciones se esperan en tu mes y si ese equipo está incluido. La verdadera barrera para Point Lenana no es la habilidad, es la altitud y el frío. Gente joven y en forma falla cada semana en esta montaña porque subieron demasiado rápido, y grupos más lentos, mayores y mejor aclimatados los adelantan.

Para un primer ascenso con cinco días o más, sube por Sirimon y baja por Chogoria. Sirimon está en el lado norte seco y su pendiente y distancia entre campamentos te dan el mejor perfil de aclimatación, así que llegas al ataque a la cima en buena forma. Chogoria es la parte más bonita de la montaña con diferencia, llevándote por el Lago Michaelson y la cornisa del Valle de las Gargantas, y es mucho mejor caminarla de bajada a la luz del día que subirla cuesta arriba. Naromoru es la más rápida y empinada, incluye el famoso Pantano Vertical y produce mucha enfermedad de altura si se usa como ascenso, así que úsala como descenso o si ya estás aclimatado. Timau y Burguret son para soledad y para quienes repiten, no para principiantes.

Cuatro días es el mínimo práctico y va justo. Cinco es el estándar sensato, y seis es cuando la montaña se disfruta en vez de ser una carrera, especialmente si quieres bajar por Chogoria con tiempo para caminar hasta el Lago Michaelson y no solo verlo desde arriba. Los viajes de tres días que se anuncian por la ruta Naromoru son el equivalente a los itinerarios más cortos del Kilimanjaro: existen, algunos lo logran, y la tasa de fracaso y enfermedad es tan alta que ningún guía experimentado los recomienda. Cada noche extra por debajo de 4.300 metros mejora de verdad tus opciones. Si tu presupuesto es fijo, inviértelo en un día extra antes que en mejor equipo.

Es común, y la disciplina necesaria es la misma que en el Kilimanjaro. Point Lenana está justo por debajo de cinco mil metros, y dolores de cabeza leves, falta de apetito, sueño interrumpido y dificultad para respirar afectan a muchos senderistas. Las defensas son poco glamurosas pero efectivas: elige un itinerario con perfil gradual, camina mucho más despacio de lo que te pide el cuerpo, bebe durante el día, come aunque no te apetezca y haz una caminata de aclimatación por la tarde a un punto más alto antes de dormir más abajo. Algunas personas usan medicación preventiva y eso es algo que debes consultar con tu médico antes de viajar, no con tu guía en la montaña. La regla más importante es la que la gente ignora: si los síntomas empeoran en vez de mejorar, el único tratamiento fiable es bajar, y bajar es rápido en esta montaña.

Es una de las mejores preparaciones posibles, y mucha gente planea ambos juntos por ese motivo. Un trekking de cuatro o cinco días a Point Lenana te lleva a pocos cientos de metros de la altitud del campamento Barafu del Kilimanjaro y te da una exposición real a dormir por encima de 4.000 metros, lo cual vale mucho más que cualquier entrenamiento en gimnasio. También te permite probar tus botas, saco, ropa y apetito en altitud antes de comprometerte con la montaña más grande y cara. Deja varios días o una semana entre ambas, aprovecha para viajar al sur y descansar bien, y no trates el Monte Kenya como un calentamiento que puedes hacer deprisa. El beneficio de aclimatación dura un par de semanas, así que si reservas con meses de diferencia tendrás la experiencia pero no la ventaja fisiológica.

Más frío de lo que la mayoría espera para una montaña en el ecuador. El suelo por encima del páramo se congela cada noche del año, y la noche de cumbre con viento puede estar muy por debajo de cero mientras avanzas despacio en la oscuridad. Cuenta con un saco de dormir de cuatro estaciones, esterilla aislante, chaqueta de plumas, chaqueta y pantalón impermeables, gorro y guantes finos más guantes gruesos, y un frontal con pilas de repuesto que mantengas caliente en la mochila por la noche. Botas impermeables ya domadas y polainas son más importantes aquí que en el Kilimanjaro por el barro, y un par de calcetines secos cada día no es un lujo. Lleva también protección solar, porque el ultravioleta ecuatorial a 4.500 metros es brutal aunque el aire esté frío. La mayoría de operadores alquilan el equipo voluminoso en Nanyuki o Nairobi, pero revisa en qué estado está el material de alquiler.

Sí, si ya eres un escalador de roca competente. Nelion se suele subir por la Ruta Normal en la cara sureste, un largo día de escalada de varios largos que la mayoría empieza desde un vivac al pie de la pared y a menudo termina con una noche en la pequeña Howell Hut en la cima de Nelion. Batian se alcanza descendiendo a la Puerta de las Brumas y subiendo por el otro lado, un tramo que suele tener nieve y hielo. Nada es casual: la altitud te agota, la roca suele estar tan fría que entumece las manos, el clima se cierra a media mañana y evacuar desde arriba es lento y difícil. Necesitas experiencia sólida en escalada tradicional y de varios largos, un guía de montaña cualificado o un compañero en quien confíes plenamente, y estar totalmente aclimatado antes, normalmente tras hacer trekking a Point Lenana. Enero y febrero son los meses más estables para intentarlo.

El Monte Kenya recibe solo una pequeña fracción del tráfico del Kilimanjaro, y esa diferencia es gran parte de su atractivo. Hay días en Chogoria y Timau en que no verás a ningún otro grupo, y hasta los campamentos populares como Shipton's y Mackinder's parecen pequeños refugios de montaña más que aldeas de tiendas. El momento más concurrido de un viaje típico es el amanecer en Point Lenana en temporada alta, cuando puede haber unas pocas decenas de personas en la cima, lo que sigue siendo mucho más tranquilo que la mañana equivalente en el Kilimanjaro. En cuanto a los guías, deberías considerarlo esencial. El parque exige por norma y práctica ir con guía registrado, el bosque bajo alberga elefantes y búfalos, la orientación por encima del páramo no es trivial con niebla, y los porteadores marcan la diferencia entre un trekking duro y uno miserable.