Montaña en Tanzania
Kilimanjaro es esa gran montaña rara que la gente común puede escalar. No hay cuerdas, ni piolets, ni se requiere habilidad técnica en ninguna de las rutas de senderismo, por eso unas 35,000 personas lo intentan cada año y por eso tantas llegan sin estar realmente preparadas para lo que la montaña les va a pedir.
La dificultad no está en caminar. Los senderos son empinados en algunos tramos y largos en otros, pero nada en las rutas estándar está fuera del alcance de una persona razonablemente en forma. El verdadero reto es la altitud. A 5,895 metros, el aire en Uhuru Peak tiene aproximadamente la mitad del oxígeno que hay al nivel del mar, y ningún entrenamiento en el gimnasio cambia cómo responde tu cuerpo a eso. Lo que sí lo cambia es el tiempo. Esto es lo más importante que debes entender antes de reservar: el número de días que pases en la montaña predice tu éxito en la cumbre mucho mejor que tu estado físico, tu edad o la ruta que elijas.
Los operadores lo saben. Por eso la misma ruta se vende en seis días y en ocho, y por eso la diferencia de precio entre ambas es menor de lo que la mayoría espera en relación a la diferencia de resultados. Los senderistas que eligen itinerarios de seis días se dan la vuelta mucho más a menudo que los que hacen ocho o nueve, casi siempre porque los planes más cortos no dejan tiempo para aclimatarse. Si tu presupuesto te obliga a elegir entre una subida corta ahora o una más larga más adelante, la larga más adelante es el mejor viaje.
Otra cosa que nadie te cuenta: Kilimanjaro no es un solo paisaje, sino cinco, apilados uno sobre otro. Empiezas entre plantaciones de plátano y café, subes por una selva lluviosa donde los monos colobos hacen ruido, cruzas un páramo abierto donde los senecios gigantes parecen de otra era, luego un desierto alpino donde casi nada vive, y terminas en una cima ártica glaciada a la vista del ecuador. Pocos lugares en el mundo comprimen tantos cambios en una semana de caminata.
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Mejor época para visitar
Hay dos ventanas secas y se sienten como montañas distintas.
De enero a mediados de marzo es más cálido, tranquilo y a menudo más despejado, con mejores posibilidades de ver el amanecer en la cumbre sin nubes. Es más probable que haya nieve en el borde del cráter en este periodo, lo que es precioso pero hace la noche de cumbre más fría. Es la mejor temporada si quieres la montaña para ti solo.
De junio a octubre es la estación seca larga y el clima más fiable del año. También es la más concurrida, especialmente en Machame y Marangu, y la más fría en altura. Si buscas la mayor probabilidad de una subida sencilla y no te importa compartir el sendero, este es tu momento.
Los dos periodos de lluvias, aproximadamente de finales de marzo a mayo y de noviembre a principios de diciembre, conviene evitarlos a menos que tengas mucha tolerancia a la selva mojada, el barro y las nubes. Se puede subir todo el año, y algunos operadores lo ofrecen más barato en estos meses, pero el tramo de selva se vuelve realmente desagradable y las vistas desde la cumbre son mucho menos probables.
Un detalle que vale la pena planificar: subir para llegar a la cumbre cerca de luna llena significa que la noche de cumbre está lo suficientemente iluminada para caminar sin depender del frontal, y los glaciares bajo la luz de la luna son algo que la gente recuerda toda la vida. Las fechas de luna llena se agotan pronto.
Temporada alta
De julio a octubre es el pico de la temporada, seguido por el periodo de Navidad y Año Nuevo y la ventana de enero a febrero. En Machame y Marangu en agosto compartirás campamentos con muchos otros grupos. Lemosho, Rongai y Northern Circuit se mantienen notablemente más tranquilos incluso en temporada alta.
Kilimanjaro no es un parque de vida silvestre y no deberías reservarlo esperando ver grandes animales, pero la parte baja de la montaña es mucho más rica de lo que la mayoría de los senderistas percibe porque la atraviesan el primer día, cuando aún están frescos e impacientes.
La franja de selva lluviosa es el lugar para ir despacio. Los monos colobos blancos y negros, inconfundibles con sus largas colas blancas, se mueven en tropas por el dosel, y los monos azules son comunes aunque más difíciles de ver. La avifauna aquí es excelente: turacos, cálaos y, si tienes suerte y miras arriba, el enorme quebrantahuesos planeando más arriba en la montaña. Rongai, que sube por el lado norte más seco, ofrece la mejor oportunidad de ver animales grandes en las laderas bajas, con elefantes y búfalos cruzando ocasionalmente el bosque.
Por encima de la línea de árboles, el interés pasa de los animales a las plantas. Los senecios y lobelias gigantes de la zona de páramo existen en muy pocos lugares del mundo. Han evolucionado para sobrevivir noches heladas y días abrasadores, y estar entre ellos en la niebla matinal es uno de los momentos extraños y tranquilos de toda la subida.
Mucha gente combina la subida con un safari en Serengeti, Ngorongoro o Tarangire, ya sea antes para aclimatarse suavemente o después para recuperarse. Si has llegado hasta aquí, vale la pena dedicarle unos días extra.
Ruta Lemosho, 8 o 9 días
La mejor opción para la mayoría de la gente, y a la que un operador honesto te orientará si puedes permitirte los días. Se accede desde el oeste por un bosque remoto, cruza la amplia meseta de Shira y toma un recorrido lo suficientemente largo como para que tu cuerpo tenga tiempo real de adaptarse. Las tasas de éxito son de las más altas de la montaña. Es tranquila los dos primeros días, muy escénica todo el tiempo, y solo se une al concurrido sendero Machame en las últimas etapas.
Ruta Machame, 7 u 8 días
La ruta más popular de la montaña y con razón, aunque esa popularidad es también su principal inconveniente. Conocida como la ruta Whiskey por ser más exigente que Marangu, sube empinada y sigue un perfil de subir alto, dormir bajo que ayuda a la aclimatación. Incluye el Barranco Wall, una trepada que desde abajo parece intimidante y resulta ser la hora más divertida del trekking para la mayoría. Haz la versión de 8 días si puedes. La de 7 días es donde mucha gente se queda sin aclimatación.
Northern Circuit, 9 días
La ruta más larga y la que tiene el mayor éxito de cumbre de todas, porque simplemente te da más tiempo por encima de los 3,000 metros que cualquier otra opción. Da la vuelta por las tranquilas laderas del norte que casi nadie recorre, así que tendrás una soledad que prácticamente ha desaparecido de las rutas del sur. Elige esta si tienes los días, si te preocupa la altitud o si la idea de compartir campamento con treinta senderistas más no te atrae.
Ruta Rongai, 7 u 8 días
La única ruta que sube desde el norte, cerca de la frontera con Kenia. Es más seca que las rutas del sur, lo que la hace la opción sensata en temporada intermedia o si subes en un mes más lluvioso. El desnivel es más suave y hay mucha menos gente. El punto débil es el paisaje: es la menos espectacular visualmente de las rutas principales hasta el tramo final hacia la cumbre, y ofrece menos perfil natural de subir alto, dormir bajo, así que aquí el día extra importa.
Ruta Marangu, 6 o 7 días
La clásica de siempre, y la única ruta con refugios permanentes en vez de tiendas, por eso atrae a quienes no les gusta acampar. Se la conoce como la ruta Coca-Cola por ser la más fácil para caminar. Pero hay que ser realista: sube y baja por el mismo camino, ofrece el menor beneficio de aclimatación y tiene la tasa de éxito en la cumbre más baja de todas las rutas, especialmente en la versión de 6 días. Elígela por los refugios, no porque parezca más fácil. Si la haces, que sea en 7 días.
Ruta Umbwe, 6 o 7 días
La subida más empinada, dura y menos transitada. Gana altitud alarmantemente rápido, lo que la hace una mala opción para aclimatarse y un reto realmente serio. Es preciosa y casi vacía. Solo considérala si tienes experiencia previa en altura y sabes cómo responde tu cuerpo, y aun así la versión larga es mucho más recomendable.
Noche de cumbre
Casi todas las rutas llegan a la cumbre de la misma forma. Te despiertan sobre las 11 de la noche, tomas algo caliente y empiezas a caminar en la oscuridad en una fila de frontales que zigzaguean por la gravilla. Hace tanto frío que el agua en el tubo se congela, y la subida dura seis o siete horas. Llegas a Stella Point cuando el cielo empieza a aclarar, y luego caminas la última hora suave por el borde del cráter hasta Uhuru Peak. Casi todo el mundo dice que es lo más duro que ha hecho físicamente, y casi todos coinciden en que los glaciares al amanecer valen la pena. Luego desciendes ese mismo día, a veces miles de metros, que es duro a su manera.
Crater Camp, una noche extra opcional
Algunos itinerarios largos ofrecen una noche acampando dentro del cráter de la cumbre, a unos 5,700 metros, junto al cono de ceniza y los glaciares que quedan. Es un lugar extraordinario para dormir y casi nadie lo hace. También es serio: dormir tan alto es duro para el cuerpo y solo debería intentarse si ya estás bien aclimatado y te sientes fuerte. Habla con tu operador antes de comprometerte.
Montaña
Mount Kilimanjaro
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Más en forma que la media, pero esto importa menos de lo que la gente piensa. Si puedes caminar seis o siete horas por terreno montañoso en días consecutivos sin temer el siguiente, tienes la base que necesitas. Entrenar en días seguidos es mucho más útil que sesiones cortas e intensas, porque la montaña te pide que lo repitas mañana. Lo que la forma física no hace es protegerte de la altitud. Personas muy en forma se dan la vuelta y caminantes normales llegan a la cumbre, y la diferencia suele ser cuántos días les permitió su itinerario y con cuánta honestidad se dosificaron.
Ocho si puedes, nueve si eres precavido o el presupuesto lo permite. La relación entre los días en la montaña y llegar a la cumbre es el patrón más claro en el trekking del Kilimanjaro, y no es sutil. Los itinerarios de seis días existen porque son más baratos de vender, no porque funcionen mejor. Si la diferencia de precio entre una subida de seis y una de ocho días decide tu viaje, vale la pena esperar y hacerlo bien.
El mal de altura leve es común por encima de los 3,000 metros y suele aparecer como dolor de cabeza, falta de apetito, náuseas y sueño interrumpido. Es manejable y a menudo desaparece al adaptarte. Lo importante es la honestidad: cuéntale a tu guía exactamente cómo te sientes en vez de seguir en silencio, porque las formas graves se desarrollan a partir de las leves y el tratamiento para esas es bajar de inmediato. Los buenos guías te revisan a diario y se lo toman en serio. Algunos senderistas usan medicación preventiva, que es algo para hablar con tu médico antes de viajar, no para decidir en el inicio del sendero.
Pole pole es swahili para despacio despacio, y tus guías lo repetirán hasta que se vuelva un chiste. No es un chiste. Caminar más despacio de lo que te parece natural es lo más efectivo que puedes hacer para llegar a la cumbre, porque mantiene tu cuerpo dentro del presupuesto de oxígeno que tiene en ese momento. Los senderistas que más sufren en la noche de cumbre suelen ser los que se sentían fuertes el segundo día y caminaron a su propio ritmo en vez de seguir el del guía.
Empezarás la subida en pantalón corto y la terminarás con toda la ropa que tengas. La selva es cálida y húmeda, el páramo es agradable de día y frío de noche, y la noche de cumbre está muy por debajo de cero antes de sumar el viento. Las capas importan más que cualquier chaqueta gruesa. El error más común es subestimar manos y pies, así que no escatimes en guantes y lleva un par de repuesto.
Cada subida la lleva un equipo mucho más grande que el grupo de senderistas, a menudo tres o más personas por cada uno. Ellos cargan tu equipo, montan el campamento, cocinan tu comida y, en un mal día, son la razón por la que bajas seguro. Sus condiciones de trabajo varían mucho según el operador, y los presupuestos más bajos suelen serlo porque el equipo cobra menos, come menos o recibe equipo inadecuado para la misma montaña en la que tú vas con botas caras. Pregunta a cualquier operador cuántos porteadores usan, cuánto les pagan y qué equipo les dan. Un buen operador responde eso cómodamente y con detalle. Es una pregunta justa, y cómo la responden te dice casi todo lo que necesitas saber sobre con quién reservas.
Sí, y mucha gente lo hace. Es una de las pocas montañas de esta altura que realmente da la bienvenida a principiantes, porque la orientación, el campamento y la logística los lleva todo el equipo. Lo que no puedes saltarte es la preparación física y un itinerario sensato. Si es tu primer trekking de varios días, inclínate por más días en vez de menos, y pasa los meses previos caminando regularmente con mochila.
Tus guías te bajarán, y esto es algo rutinario, no dramático. Bajar incluso unos cientos de metros resuelve la mayoría de los problemas de altitud rápidamente. Los grupos suelen dividirse en vez de que todos den la vuelta, con un guía asistente acompañando a quien baja mientras el resto sigue. Saber esto de antemano ayuda, porque el miedo a arruinarle el viaje a los demás es una de las razones por las que la gente oculta los síntomas demasiado tiempo.
Para la mayoría que ha viajado desde lejos, sí. El circuito de safari del norte (Serengeti, Ngorongoro y Tarangire) parte del mismo pueblo que la mayoría de las subidas al Kilimanjaro, así que el viaje extra es mínimo. Hacer el safari primero puede ayudarte a llegar a la montaña descansado y algo aclimatado, ya que Ngorongoro está en altura. Hacerlo después te da un sitio tranquilo para recuperarte, y un safari es algo muy agradable para unas piernas que acaban de bajar de 5,895 metros.
