Etosha National Park

Para el avistamiento clásico de fauna en Etosha, de agosto a octubre. Para entonces, el agua estacional ha desaparecido, el matorral está pelado y los animales no tienen más remedio que acudir a los pozos permanentes, así que la concentración en lugares como Okaukuejo, Ombika y Goas es la mayor del año. El precio es el calor: octubre en particular es duro y pasarás horas en el vehículo bajo el sol. Junio y julio son más frescos y muy agradables de día, aunque las noches rozan el punto de congelación y los campamentos están llenos. Si prefieres paisajes verdes, luz de tormenta, crías de antílope y muy pocos vehículos, ven entre enero y marzo y acepta que tendrás que buscar más para ver menos animales. No hay un mal mes, pero sí meses muy distintos, y la verdad es que la estación seca es para la fauna y la verde para las fotos.

Sí, y no. Etosha es uno de los parques más amigables para el auto-tourismo del continente. Las carreteras principales son de grava compacta y se pueden recorrer perfectamente en un coche de alquiler estándar de dos ruedas motrices en la estación seca, por eso tantos itinerarios en Namibia se hacen conduciendo tú mismo. Un vehículo alto es más cómodo, te da mejor ángulo de visión sobre el matorral y vale la pena si vas a recorrer el resto de la red de grava de Namibia, pero no es imprescindible para Etosha. En la temporada de lluvias algunos caminos secundarios pueden complicarse y el parque cierra rutas según sea necesario. Las normas son estrictas y se cumplen: debes permanecer en el vehículo salvo en miradores y campamentos, respetar el límite de velocidad y estar dentro de un campamento al atardecer. Planifica el día según los horarios de las puertas y no asumas que puedes avanzar más allá.

Okaukuejo por el pozo de agua, y de verdad merece al menos una noche solo por eso. Su pozo iluminado es el mejor para ver animales de noche y la razón por la que muchos vienen. Halali es la opción intermedia y tranquila, con sombra real, una colina para subir y un pozo más pequeño e íntimo con buen historial de rinoceronte negro, y muchos que repiten lo prefieren. Namutoni, en el este, tiene el fuerte, las palmeras y el mejor acceso a impala de cara negra y dik-dik, pero el pozo más flojo de los tres campamentos. La estructura natural para un viaje de tres o cuatro noches es una o dos en Okaukuejo y una o dos en Halali o Namutoni, así cubres las mitades oeste y este sin recorrer todo el parque cada día. Si hay un chalet con vistas al pozo en Okaukuejo disponible para tus fechas, resérvalo sin dudar.

Mejores aquí que casi en ningún otro sitio, siempre que estés dispuesto a trasnochar. Los rinocerontes negros son mayormente nocturnos y tímidos, así que verlos de día es cuestión de suerte, pero los pozos iluminados de Okaukuejo y Halali cambian el juego: te quedas quieto en la oscuridad y ellos llegan. En una buena noche de estación seca en Okaukuejo pueden pasar varios rinocerontes entre las ocho y la medianoche, a veces con enfrentamientos tensos entre ellos. No está garantizado en una sola noche, por eso es mejor quedarse dos. También hay rinoceronte blanco en la zona, pero se ve mucho más en las reservas privadas del límite que dentro del parque. No uses flash ni hables alto en el pozo. Ambos vaciarán el lugar y las otras cuarenta personas no te lo perdonarán.

No en el sentido estricto, y es importante saberlo antes de ir. Hay león, leopardo, elefante y rinoceronte, y Etosha es excepcional para dos de ellos, pero no hay búfalos en el parque. Tampoco hay hipopótamos ni cocodrilos, porque no hay ríos permanentes. Si tu objetivo son las cinco especies, Etosha te decepcionará en ese aspecto. Lo que ofrece en cambio es una experiencia de observación que los parques clásicos de los cinco grandes no pueden: enormes concentraciones mixtas en los pozos, observación nocturna a pie, especies de zonas áridas como gemsbok e impala de cara negra, y terreno abierto donde puedes ver a un león acercarse a un pozo durante diez minutos antes de llegar. Si lo juzgas como un lugar para ver comportamientos animales más que para tachar especies, es de los mejores parques de África.

Tres noches es el mínimo sensato y cuatro o cinco es mejor. Dos noches solo funciona si te conformas con una parte del parque, porque Etosha es largo de este a oeste y cambiar de campamento te lleva casi un día si lo recorres bien, parando en los pozos. Tres noches te permiten alojarte en Okaukuejo para los pozos del oeste y la observación nocturna, y luego moverte al este, a Halali o Namutoni, para el borde de la planicie y el país de mopane. Cinco noches te dejan añadir el sector oeste por Galton Gate y el escondite de Olifantsrus, que muy pocos visitantes conocen. Si tienes dos semanas fijas en Namibia, Etosha suele merecer más noches de las que el itinerario estándar le da, normalmente a costa de una noche en ruta.

Sí, pero solo si sabes lo que buscas. De diciembre a abril, la lluvia llena charcos y depresiones por todo el parque, así que los animales ya no dependen de los pozos permanentes y se dispersan. La hierba crece alta y esconde todo lo que no sea una cebra. Sentarse en un pozo, la actividad definitoria de Etosha, deja de funcionar. A cambio tienes un parque casi vacío, nubes de tormenta y luz que los fotógrafos buscan, crías de springbok y ñus en grandes cantidades, aves migratorias y la posibilidad real de que la planicie tenga agua y se llene de flamencos y pelícanos como nunca ocurre en la estación seca. Las tarifas bajan y hay espacio en los campamentos. Para una primera visita, elige la estación seca. Para una segunda o tercera, la verde es el parque más interesante.

Sales del campamento al abrir la puerta, que es al amanecer, porque las dos primeras horas son las más frescas y activas, y conduces despacio hasta un pozo y te quedas allí. A media mañana te mueves a otro. De once a tres el parque se calma, el calor sube y esta es la parte más difícil: la verdad es que al mediodía suele estar muerto y lo mejor es volver al campamento a nadar y dormir, o aparcar a la sombra en un pozo y leer con un ojo atento. Las dos últimas horas antes del atardecer son el segundo pico, cuando suelen llegar familias de elefantes y jirafas, y tienes que estar dentro antes de la puesta de sol. Luego cena y el pozo iluminado, que es de verdad un segundo safari y el que la mayoría de visitantes desaprovecha. Días largos, dos tercios de ellos muy buenos.

Es el capítulo de fauna de un país que es sobre todo de paisajes, y está en el norte, así que suele ser el ancla de la parte superior de la ruta. Un itinerario típico y bien equilibrado de dos semanas recorre Windhoek, al sur hasta las dunas de Sossusvlei, al oeste hasta Swakopmund y la costa, al norte por Damaraland para ver elefantes adaptados al desierto y arte rupestre en Twyfelfontein, y luego al este hacia Etosha antes de volver a Windhoek. Así, Etosha llega como un alivio: tras una semana de horizontes desérticos vacíos, la cantidad de animales impacta más. El viaje directo desde Windhoek a la puerta sur es largo pero sencillo por buenas carreteras. Si tienes más tiempo, el Caprivi en el extremo noreste añade ríos, hipopótamos, cocodrilos y búfalos, y cubre justo los huecos que deja Etosha.