Sossusvlei

Marca una gran diferencia y es la decisión de reserva más importante aquí. Hay dos puertas en Sesriem. La puerta exterior abre al amanecer. La puerta interior, que da acceso a la carretera de las dunas, abre aproximadamente una hora antes, pero solo los huéspedes que se alojan dentro del límite, en el camping de Sesriem o los lodges dentro de él, pueden usarla. Como hay sesenta kilómetros desde la puerta hasta el final de la carretera, quienes duermen fuera no pueden llegar físicamente a Dune 45, y mucho menos a Deadvlei, hasta después de que haya salido el sol, así que se pierden la línea de sombra que es toda la razón de estar allí al amanecer. El alojamiento dentro es limitado y se agota pronto. Si no puedes conseguirlo, la alternativa es alojarte lo más cerca posible de la puerta, ser el primero en la fila en la puerta exterior y conformarte con subir Dune 45 con luz algo más tardía en vez de intentar llegar a Deadvlei al amanecer.

Más difícil de lo que sugiere cualquier foto, y este es el error de cálculo más común aquí. La arena se hunde bajo cada paso, así que pierdes parte de cada zancada, y el esfuerzo se parece más a subir escaleras en nieve blanda que a caminar cuesta arriba. Dune 45 es la asequible, veinte a cuarenta minutos por la cresta a ritmo constante con descansos, y la mayoría de personas razonablemente móviles la suben. Big Daddy es otra cosa: más de trescientos metros de subida continua, una a una hora y media, sin sombra, sin lugar donde parar que no esté expuesto. La forma física ayuda pero también la técnica. Sube por la cresta compactada y no por la cara suelta, ve descalzo si la arena aún está fresca, mantén un ritmo lento y constante en vez de tirones cortos, y empieza al amanecer. En verano, no empieces a subir Big Daddy después de las ocho de la mañana.

No para llegar a Sesriem ni para conducir la mayor parte del trayecto. Las carreteras de acceso son de grava y se pueden manejar con cuidado en un coche de dos ruedas motrices, y la carretera de sesenta kilómetros desde la puerta hacia Sossusvlei está asfaltada. Los últimos cinco kilómetros hasta el aparcamiento de Sossusvlei y Deadvlei son de arena blanda y realmente requieren un 4x4 capaz, conducido por alguien que sepa desinflar los neumáticos y mantener el impulso. Un servicio de shuttle cubre ese último tramo desde el aparcamiento 2x4 para todos los demás, y es una solución perfectamente válida. Dicho esto, un vehículo alto es recomendable en Namibia en general: los pinchazos en caminos de grava son tan comunes que deberías saber dónde están la rueda de repuesto y el gato antes de salir, y muchos alquileres incluyen dos repuestos por esa misma razón.

Dos noches, que te dan un amanecer completo en las dunas más una tarde y noche, es el mínimo práctico y lo que permiten la mayoría de los itinerarios. Una sola noche rara vez funciona: llegas por la tarde tras un viaje largo, te levantas antes del amanecer y ya estás de vuelta en la carretera a media mañana, lo que significa un solo intento de ver la luz y sin margen si está nublado o te quedas dormido. Tres noches es la versión cómoda y te permite hacer Dune 45 una mañana y Deadvlei con Big Daddy la siguiente, con mejor luz y sin prisas, y un vuelo en globo o Sesriem Canyon y observación de estrellas para el resto. Dada la distancia que has conducido para llegar, una segunda mañana es una de las mejores inversiones en una ruta por Namibia.

Son dos depresiones de arcilla separadas, a poca distancia una de otra al final del mismo cauce seco, y los nombres se usan indistintamente de forma que confunde a quienes reservan. Sossusvlei es la depresión más grande y da nombre a toda la zona; está rodeada de dunas, tiene algunos camel thorn vivos y a veces retiene agua tras lluvias excepcionales. Deadvlei es más pequeña, más alta y más blanca, quedó aislada del agua hace mucho, y es la de los árboles muertos ennegrecidos sobre arcilla blanca agrietada bajo una pared de duna naranja. Cuando alguien te muestra la foto famosa, es Deadvlei. Ambas se alcanzan desde el mismo aparcamiento al final de la carretera: Deadvlei está a un kilómetro a pie sobre arena y es donde deberías pasar tu tiempo.

En parte, y depende de una autoevaluación honesta. El trayecto, la carretera de las dunas, las vistas desde el coche y Sesriem Canyon son accesibles para casi cualquiera, y el cañón implica un descenso corto más que una caminata. Las subidas a las dunas no lo son: Big Daddy es un esfuerzo físico serio y hasta Dune 45 requiere trabajo en arena blanda. El paseo a Deadvlei es de aproximadamente un kilómetro sobre arena suelta sin sombra, que es manejable para muchos pero no para todos, y es mucho más fácil antes de las ocho de la mañana que después. A los niños generalmente les encantan las dunas y correr por las pendientes aún más, pero se deshidratan más rápido que los adultos y hay que vigilarlos con el calor. No hay refugio ni agua en ningún sitio, así que todo lo que necesites debe ir contigo en el vehículo.

Más agua de la que creas necesaria, al menos dos litros por persona, porque no hay dónde comprar más después de la puerta. Un sombrero, gafas de sol y protector solar, y una chaqueta cortaviento o forro polar para el trayecto antes del amanecer, que en invierno puede estar cerca de cero mientras que dos horas después estarás en camiseta. Zapatos cerrados para el trayecto y la caminata, aunque la mayoría sube las dunas descalzo porque la arena llena los zapatos en pocos pasos. Si llevas cámara, lleva algo para protegerla de la arena fina: esta arena es especialmente fina y se mete en monturas y barriles de zoom, y cambiar de objetivo en una cresta ventosa es una decisión de la que te arrepientes después. Algo para comer, ya que estarás fuera cuatro o cinco horas antes de ver comida.

Sí, aunque ayuda saber en qué consiste la experiencia. No es un lugar con cosas que hacer en el sentido habitual: no hay espectáculo de vida silvestre, ni pueblo, ni sitio cultural, y la lista de actividades es corta. Lo que ofrece es la sensación física de estar en un paisaje a una escala difícil de procesar, en un silencio tan absoluto que tu propia respiración resulta intrusiva, a una hora del día en que el color hace algo extraordinario. Personas sin interés en la fotografía suelen describir el amanecer desde una cresta como el momento de su viaje por Namibia. Lo que te decepcionará es llegar a mediodía, mirar una colina naranja brumosa e irte. El lugar depende totalmente de estar allí a la hora adecuada, y eso sí está en tus manos.

Suele ser la primera gran parada saliendo de Windhoek y ancla la mitad sur de un circuito. Una ruta estándar y equilibrada de dos semanas va de Windhoek a Sesriem para las dunas, al oeste hacia Swakopmund y Walvis Bay para la costa y el Atlántico frío, al norte por Damaraland para arte rupestre y elefantes adaptados al desierto, y luego a Etosha para vida silvestre antes de volver a Windhoek. Hecho en ese orden el viaje va creciendo en intensidad: vacío, luego costa, luego roca, luego animales. El trayecto de Windhoek a Sesriem lleva casi todo el día por grava con una parada en el diminuto Solitaire, y la ruta por el Spreetshoogte Pass es mucho más escénica que la carretera directa si tienes tiempo. No planifiques trayectos largos y amaneceres en las dunas en días consecutivos sin margen: las distancias namibias siempre llevan más tiempo de lo que parece en el mapa.