Montaña en Ethiopia
Los Simiens no son una cordillera como la mayoría imagina. No hay un cono, ni una línea de cresta que avance hacia una cumbre, nada que parezca haber sido empujado hacia arriba. Aquí ocurrió lo contrario: una inmensa acumulación de lava formó una meseta elevada hace decenas de millones de años, y desde entonces los ríos se han encargado de esculpirla hacia atrás. Lo que queda es un borde. Un muro de pináculos, contrafuertes, torres aisladas y promontorios cubiertos de hierba, con caídas de mil metros o más desde un suelo donde puedes estar de pie con las manos en los bolsillos. Los etíopes lo llaman el techo de África y es uno de los pocos lugares donde esa frase no es solo marketing.
Esa geología define cómo se camina aquí. En la mayoría de un trekking por los Simiens no estás subiendo hacia algo, sino que recorres la parte superior del escarpe, siguiendo el borde mientras serpentea alrededor de cada nuevo abismo, con la meseta extendiéndose suavemente a tu izquierda y el vacío absoluto a tu derecha. Las pendientes suelen ser amables. La altitud no: la ruta estándar se mantiene entre unos 3.200 y 4.000 metros durante varios días, y las excursiones laterales suben aún más. Ras Dashen, con 4.533 metros, es el punto más alto de Etiopía y uno de los más altos de África; está bien al este del borde principal y es un objetivo serio de varios días por sí mismo, no algo que se añada a un trekking corto.
Las geladas son la razón por la que muchos vienen, y superan las expectativas en vez de simplemente cumplirlas. Son grandes primates de montaña que no existen en ningún otro lugar del mundo salvo en las montañas de Etiopía, y no se parecen a ningún otro mono: viven casi exclusivamente de hierba, se alimentan sentados y avanzando de nalgas, y se agrupan en tropas que pueden contar varios cientos de animales. Duermen en repisas de los acantilados por seguridad y suben al borde al amanecer. Como aquí nada las caza en los pastizales y nunca han sido perseguidas, en gran parte ignoran a las personas. Si te sientas a una distancia respetuosa y te quedas quieto, la tropa seguirá pastando a tu alrededor, los machos adultos con sus melenas y la mancha roja desnuda en el pecho, las hembras discutiendo, las crías montando y cayéndose. No es un simple avistamiento. Es pasar una hora dentro de una sociedad salvaje de primates mientras viven una mañana normal.
El ritmo de un trekking es sencillo y agradable. Te levantas temprano porque la tienda está fría, el sol aparece sobre el escarpe y todo se calienta rápido, caminas de cuatro a seis horas por praderas y brezales con las mulas y la cocina adelantándose, y normalmente llegas al campamento a primera hora de la tarde con el resto del día por delante. Luego, alrededor de las cuatro, la temperatura cae en picado, te pones toda la ropa que llevaste, cenas temprano y a las ocho ya estás en el saco de dormir porque no hay nada más que hacer y es el sitio más cálido. Todos los campamentos están en el borde o cerca de él, así que la vista desde la puerta de la tienda es la misma que has estado caminando todo el día para ver.
Dos cuestiones prácticas marcan cualquier viaje. Primero, se entra al parque desde Debark, un animado pueblo de mercado en las tierras altas a unas horas al norte de Gondar, donde se organizan el guía obligatorio y el explorador armado obligatorio, además de cocinero y arrieros si vas a acampar. Segundo, ahora hay una carretera desde Debark por el escarpe pasando por Sankaber hasta Chennek, lo que ha transformado discretamente las posibilidades. Puedes ir en coche hasta un mirador, caminar un tramo espectacular y dormir en una cama. Esa opción no existía hace una generación y significa que los Simiens ya no exigen una semana. También significa que el silencio profundo se ha desplazado más al este, y quien quiera las montañas para sí debe planear hacia Ras Dashen en vez de hacia Sankaber.
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Mejor época para visitar
De octubre a diciembre es la mejor época, sin discusión. Las lluvias del kiremt terminan en septiembre, y lo que sigue es una temporada corta y brillante en la que los pastizales están verdes, los arroyos siguen corriendo, las flores silvestres cubren la meseta y el aire está tan limpio que las vistas desde el borde se extienden hasta cien kilómetros. Las margaritas Meskel amarillas que alfombran las tierras altas etíopes tras las lluvias están en su mejor momento en este periodo. Si tienes flexibilidad, ven ahora.
Enero y febrero también son secos y son el pico tradicional de los viajes en Etiopía, pero el país empieza a secarse, los arroyos se encogen y son las noches más frías del año: la escarcha en las tiendas de Geech y Chennek es totalmente normal y puede helar fuerte. Las vistas siguen siendo excelentes y caminar es fácil, así que sigue siendo un buen momento para venir, simplemente una versión más seca y fría. De marzo a mayo suben las temperaturas, la calima reduce las vistas largas y las tormentas de la tarde empiezan a llegar antes de las lluvias principales, lo que puede ser espectacular de ver desde el borde pero desagradable si te pilla fuera.
De finales de junio a septiembre es el kiremt y es la temporada a evitar salvo que tengas una razón concreta. Las nubes se posan sobre el escarpe durante días, lo que importa mucho aquí porque la vista es el gran atractivo. Los senderos se vuelven barro resbaladizo, los cruces de ríos en las rutas orientales se complican, acampar bajo lluvia continua a 3.600 metros es duro y la carretera puede estar difícil. La contrapartida es que las montañas están en su punto más verde y vacío, las cascadas realmente caen y los precios son los más bajos. Caminantes experimentados, bien equipados y que aceptan que pueden no ver nada durante día y medio, sí van, y algunos lo disfrutan mucho.
Sea el mes que elijas, prepárate para el frío. Este es el error más común de los visitantes a los Simiens. La gente viene a Etiopía esperando África, trae un forro polar ligero y luego pasa noches a 3.600 metros donde la temperatura baja de cero y las tiendas son de lona. Los días son cálidos y el sol ecuatorial a esta altitud te quema en una hora, así que también necesitas protección solar y sombrero. Es un clima de montaña: noches frías y sol fuerte, y requiere ropa de montaña sin importar el mes.
Temporada alta
De octubre a enero es la época más concurrida, con el pico a finales de diciembre y principios de enero, cuando el clima es óptimo y la temporada de festivales etíopes atrae visitantes al circuito norte. Debark, Sankaber y Chennek reciben la mayor afluencia entonces, y los miradores accesibles por carretera pueden reunir bastantes vehículos al mediodía. De junio a septiembre es muy tranquilo. La mitad oriental del parque, hacia Ras Dashen, permanece tranquila en cualquier mes.
La gelada es el animal que define este parque. Theropithecus gelada solo sobrevive en las tierras altas de Etiopía, y los Simiens albergan algunas de las tropas más grandes y confiadas que existen. Son el único primate del mundo que vive principalmente pastando hierba, por eso están a campo abierto durante el día en vez de en los árboles, y por eso puedes observarlas durante horas: pasan la mayor parte del día sentadas, arrancando y masticando, avanzando poco a poco. Los machos lucen una melena espesa y una zona desnuda en forma de reloj de arena roja en el pecho, de ahí el antiguo nombre de babuino corazón sangrante. Las tropas duermen en los acantilados, bajando al anochecer por rutas que parecen imposibles y regresando al borde poco después del amanecer. La forma más segura de ver cientos de ellas es acampar cerca del borde del acantilado y madrugar.
El Walia ibex es el otro endémico del parque y su emblema, una cabra salvaje de grandes cuernos que no vive en ningún otro lugar del mundo salvo en este escarpe. Estuvo a punto de desaparecer y sigue siendo poco común, pero los números se han recuperado lo suficiente como para que los avistamientos sean realistas si vas al lugar adecuado, es decir, los acantilados cerca de Chennek y las laderas bajo el paso de Bwahit, y significa buscar temprano o al atardecer. Escanea el terreno casi vertical bajo el borde en vez del pastizal: se alimentan en repisas que ningún otro animal grande puede usar. El lobo etíope, el cánido más raro del mundo, también vive aquí en pequeños números en las zonas afroalpinas más altas hacia Bwahit y Ras Dashen. Ver uno depende de la suerte y la altitud, y quien tenga como objetivo principal al lobo debería ir mejor a las Bale Mountains en el sur.
Más allá de estos tres protagonistas hay klipspringer en las rocas, bushbuck en los brezales, chacal común y, por la noche cerca de los campamentos, hienas moteadas llamando. Los babuinos hamadryas y oliva viven más abajo en los accesos. Las aves son excelentes y fáciles de ver. El quebrantahuesos, el buitre barbudo que deja caer huesos sobre las rocas para sacar el tuétano, es el que hay que esperar: patrullan el borde del acantilado a la altura de los ojos y pasan tan cerca que oyes el aire en las alas. Añade cuervo piquigrueso, ibis carunculado, paloma de collar blanco y ganso de alas azules, todos endémicos de Etiopía o del Cuerno, además de águila de Verreaux y busardo augur aprovechando las corrientes a lo largo del borde.
La vegetación es gran parte de lo que hace extraño este lugar. Bajo el borde hay restos de bosque montano, y entre los 3.000 y 3.500 metros se camina por bosques de brezo gigante cubiertos de líquenes. Por encima está el verdadero pastizal afroalpino salpicado de lobelias gigantes, columnas absurdas de tres o cuatro metros con una roseta de hojas en la cima, que no se parecen a nada más en el mundo y son las plantas que hacen inconfundibles las fotos de los Simiens. Añade kniphofias, rosas abisinias y siemprevivas, y después de las lluvias la meseta es realmente colorida, lo que sorprende a quienes esperan solo terreno árido.
Debark, la puerta del parque y organizar el trekking
Todo comienza en Debark, un pueblo de montaña en la carretera al norte desde Gondar, a unas tres horas en vehículo y a unos 2.850 metros de altitud, lo que convenientemente te permite dormir una noche en altura antes de empezar a caminar. Aquí está la sede del parque, donde se pagan las tasas y se asignan las dos personas obligatorias: un guía y un explorador armado. El explorador no es negociable ni decorativo, es un acuerdo de larga data que emplea a hombres locales de las comunidades cercanas, y el tuyo normalmente será un agricultor mayor en shamma con un rifle antiguo que recorre toda la ruta más rápido que tú y sabe exactamente dónde están los íbices. Si acampas, también contratas a un cocinero y arrieros con sus mulas. Los operadores serios gestionan todo esto por adelantado, lo cual vale la pena: hacerlo tú mismo en la puerta el día que quieres empezar suele costar medio día.
Día uno: Buyit Ras a Sankaber
El trekking clásico comienza subiendo en coche desde Debark hasta la zona de Buyit Ras en el borde del escarpe, a unos 3.250 metros, así que los primeros pasos ya los das en lo alto del muro. Esto es intencionado y es la mejor manera, porque te pone la vista delante en minutos en vez de después de un día subiendo por tierras de cultivo. El paseo hasta Sankaber son unas cuatro o cinco horas suaves por el borde entre brezos y pastizales, con el terreno cayendo a tu izquierda en una serie de anfiteatros, y suele ser el día en que ves tu primera tropa de geladas. Es un día fácil a propósito: tu cuerpo se está adaptando y la idea es llegar temprano, sentarte al borde y dejar que la altitud se asiente. El campamento de Sankaber está a unos 3.250 metros con una vista directa al escarpe. Si solo tienes dos noches en el parque, esta etapa más el regreso por carretera ya te dan la experiencia esencial de los Simiens.
Día dos: Sankaber a Geech y las cascadas Jinbar
La etapa de Sankaber a Geech es la que convierte a la gente. Sigues por el borde, bajas por una garganta y cruzas el río Jinbar, luego subes de forma constante a la meseta superior, en total de cinco a siete horas con un ascenso de varios cientos de metros. El plato fuerte es el abismo de Geech, donde el río Jinbar llega al borde del escarpe y simplemente se desploma, varios cientos de metros en caída libre sobre una olla de roca vertical. En octubre la cascada baja con fuerza y la bruma sube de nuevo; en febrero puede reducirse a una cinta de agua. El campamento de Geech está a unos 3.600 metros, y aquí el frío ya se nota. El pueblo de Geech que antes estaba cerca fue trasladado fuera del parque como parte del largo esfuerzo por reducir la presión de pastoreo y cultivo dentro de los límites, lo que conviene saber porque la tensión entre el parque nacional y las comunidades agrícolas que han usado esta tierra durante siglos es la historia central de conservación aquí.
El día del borde de Geech: Imet Gogo, Saha y Kedadit
Este es el mejor día en las Montañas Simien y vale la pena organizar el itinerario en torno a él. Desde Geech caminas por un espolón que se estrecha hasta Imet Gogo, un promontorio a unos 3.900 metros que se adentra en el vacío con acantilados a tres lados, y la vista desde allí es la imagen definitiva de los Simiens: un mar desgarrado de pináculos y torres, crestas en capas que se tornan azules en la distancia y buitres girando bajo tus pies. Continúa hasta los miradores de Saha y Kedadit para perspectivas totalmente distintas del mismo país. Es un circuito de seis a ocho horas con verdadero desnivel, sin mochilas porque vuelves al mismo campamento, y aquí la altitud te dirá honestamente cómo lo llevas. Empieza temprano: las nubes suelen acumularse contra el escarpe desde media mañana y para las dos de la tarde Imet Gogo puede estar dentro de ellas, lo que convierte la mejor vista de Etiopía en una pared gris.
Geech a Chennek por Inatye
La tercera etapa sube hasta Inatye a unos 4.070 metros, el punto más alto del trekking estándar y un lugar donde el terreno es realmente afroalpino: pastizal en matas, lobelias gigantes, roca fracturada por el hielo y aire fino. Desde ahí la ruta baja por el borde hasta el campamento de Chennek a unos 3.600 metros, en total seis a siete horas. Chennek es el mejor campamento del parque para ver fauna, con diferencia. Los acantilados justo debajo son territorio del Walia ibex, y la rutina clásica en Chennek es salir al borde al amanecer con prismáticos mientras una gran tropa de geladas sube por detrás. Los quebrantahuesos patrullan constantemente este tramo del escarpe. Si haces un trekking corto y tienes que elegir dónde pasar una noche extra, hazlo aquí y no en Sankaber.
El paso de Bwahit y la carretera al este
Desde Chennek el sendero sube empinado hasta el paso de Bwahit a unos 4.200 metros, con la cima de Ras Bwahit a 4.437 metros un poco más arriba. Mucha gente sube al paso y vuelve como excursión de un día desde Chennek, que es la mejor prueba de aclimatación y te da la primera vista de Ras Dashen al otro lado del enorme valle de Mesheha hacia el este. El paso también es la puerta: todo lo que hay más allá pertenece a un viaje más largo. Esta zona alta es la parte más probable del parque para el lobo etíope, y es un país desolado, hermoso y a menudo azotado por el viento, de tierra levantada por las heladas y lobelias. Quien llega al paso y da la vuelta ya ha tenido uno de los mejores días del parque y ha visto los dos extremos de los Simiens en una sola caminata.
Ras Dashen, la expedición completa
Ras Dashen, con 4.533 metros, es el techo de Etiopía y un verdadero reto. Desde Chennek cruzas el paso de Bwahit, bajas más de mil metros al valle de Mesheha, cruzas el río y subes a una base en Ambiko a unos 3.200 metros. El día de cumbre desde allí es largo, de diez a doce horas caminando y trepando con un tramo final sobre rocas rotas entre varias cimas parecidas, y luego hay que volver por el mismo camino, cruzando de nuevo el paso. Calcula de ocho a diez días para la ruta completa a pie desde Debark, o recorta días usando vehículo donde la carretera lo permite. No se requiere técnica ni hay nieve que preocupe, pero la altitud acumulada y los grandes desniveles son lo que agota a la gente. Este es el itinerario para quienes quieren montaña de verdad, no solo miradores, y te lleva a la mitad oriental del parque donde casi no verás a nadie.
La versión corta: caminatas de un día con apoyo de vehículo y alojamiento
No todo el mundo dispone de una semana, y la carretera por el escarpe hace que ya no sea necesario. Un lodge u hotel en el escarpe cerca del límite del parque, o alojamiento en Debark, más un vehículo y un guía, te permiten llegar en coche a Sankaber o Chennek y recorrer los mejores tramos como excursiones de un día, con cama y ducha caliente al final. Dos días completos así te garantizan geladas de cerca, buenas probabilidades de ver Walia ibex en Chennek y al menos un gran mirador. Tres días pueden incluir la caminata a Imet Gogo si empiezas muy temprano. Lo que pierdes es lo que hace especial a los Simiens: despertarte en el borde y la aclimatación lenta de dormir en altura varias noches seguidas. Es un compromiso, no un equivalente, pero es un buen compromiso y mucho mejor que saltarte el parque porque solo tienes tres días en el norte.
Montaña
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No hay nada técnico en las rutas estándar de los Simiens. No hay cuerdas, ni trepadas más allá de algún paso rocoso, ni glaciares, ni exposición peor que caminar cerca de un acantilado del que puedes mantenerte alejado. Lo que exige es resistencia en altitud: de cuatro a siete horas al día, varios días seguidos, entre 3.200 y 4.000 metros, con unos pocos miles de metros de desnivel acumulado en una semana. Si puedes caminar por terreno montañoso durante cinco horas con una mochila ligera y sentirte bien al día siguiente, puedes hacer el trekking clásico de tres noches. Ras Dashen es un nivel más: solo el día de cumbre son diez a doce horas, y el descenso y ascenso del valle de Mesheha son más de mil metros en cada sentido. Las mulas llevan el equipaje en todos los trekkings con acampada, lo que cambia mucho la dificultad, así que pregunta qué tendrás que cargar realmente.
Sí, esta es altitud real y la gente sí se enferma aquí, lo que sorprende a quienes creen que el mal de altura es solo cosa del Himalaya o del Kilimanjaro. Geech y Chennek están a unos 3.600 metros, Inatye por encima de 4.000 y Ras Dashen a 4.533. Lo que ayuda es el perfil: la mayoría llega vía Gondar a unos 2.200 metros y duerme en Debark cerca de 2.850 antes de empezar, y el trekking gana altura gradualmente en varios días en vez de subir de golpe. Es un patrón de aclimatación razonable. Dolor de cabeza, mal sueño y falta de aire al subir son normales los dos primeros días. Vómitos persistentes, dolor de cabeza que empeora, confusión o falta de aire en reposo no lo son, y la respuesta es bajar, lo que aquí es fácil porque hay una carretera por el escarpe. No llegues en avión desde el nivel del mar y empieces a caminar esa misma tarde.
Es una norma del parque y no es negociable, así que inclúyelo en tu plan en vez de discutirlo. Los exploradores provienen de las comunidades dentro y alrededor del parque, y el requisito funciona tanto como empleo local y acuerdo de consentimiento como por seguridad: da a los pueblos cercanos un interés directo en que el parque exista. En la práctica, tu explorador será un hombre local tranquilo, extremadamente en forma, que recorre la ruta en sandalias o zapatos finos, lleva un rifle antiguo, conoce la fauna mejor que nadie y habla poco o nada de inglés, así que con quien hablas es con el guía. La mayoría de los exploradores lleva décadas en este escarpe. Trátalo como parte del equipo, dale una buena propina al final y, si tienes suerte, será él quien vea primero al ibex.
Tres noches en el parque es el mínimo sensato para un trekking y te permite hacer la travesía estándar Buyit Ras-Sankaber-Geech-Chennek con un día extra en el borde, que incluye casi todo lo que la mayoría viene a buscar: geladas, el abismo de Geech, Imet Gogo y los acantilados de Chennek. Cuatro o cinco noches te permiten añadir el paso de Bwahit y caminar a un ritmo más relajado en vez de ir a marchas forzadas. Ras Dashen requiere de ocho a diez días desde Debark a pie, o seis o siete con apoyo de vehículo al principio y al final. Si solo tienes dos días, hazlo como caminatas de un día con vehículo y alojamiento en vez de no ir: dos días en el escarpe son mucho mejor que ninguno, y estarás sentado entre geladas en la primera mañana.
Los campamentos dentro del parque en Sankaber, Geech y Chennek son básicos y lo dicen claro: terreno despejado para tiendas, un refugio de piedra que sirve de cocina y comedor, letrinas, sin duchas ni electricidad. El agua viene de arroyos y se trata. Tu cocinero prepara comida realmente buena en una cocina de campaña, normalmente mucha pasta, sopa, huevos y verduras, y estará caliente, lo que importa más de lo que imaginas a 3.600 metros. Lleva o alquila un saco de dormir adecuado para frío y una esterilla aislante, porque el suelo está helado. La alternativa es en lodge, con algunos sitios cómodos en el escarpe cerca del límite del parque que tienen calefacción, agua caliente y vistas sobre el mismo paisaje, entrando en coche cada día para caminar. Los lodges son más cómodos, cuestan más y te desconectan de la montaña justo en las horas en que está en su mejor momento.
Las geladas son lo más parecido a una garantía que hay con un animal salvaje. Las tropas viven permanentemente en el escarpe, son diurnas, se alimentan a campo abierto y a menudo se ven desde la carretera antes de dar un paso. En un trekking de tres noches te las encontrarás todos los días, a menudo varias veces, y a veces en tropas de varios cientos. En cuanto a la distancia, la regla es que ellas deciden. Siéntate en la hierba, quédate quieto, mantén las manos quietas y no te acerques directamente, y una tropa alimentándose a menudo pasará a pocos metros, lo cual es asombroso y totalmente natural. Nunca ofrezcas comida, nunca te interpongas entre un macho y su grupo, y retrocede si un animal muestra señales. El Walia ibex es otro asunto y realmente incierto, así que considéralo un extra y no una meta.
Un saco de dormir de cuatro estaciones, o uno bueno de tres con forro, es lo que más gente se equivoca y más lamenta. Una chaqueta de plumas o sintética para las horas entre las cuatro de la tarde y las ocho de la mañana. Gorro y guantes, que suenan absurdos para Etiopía y usarás cada tarde. En el otro extremo, protección solar alta, gafas de sol y sombrero, porque el ultravioleta a 4.000 metros cerca del ecuador es fuerte y la gente se quema el primer día. Botas de trekking con buen soporte de tobillo para los descensos rocosos. Linterna frontal, ya que el campamento está oscuro a las siete. Algún sistema para tratar el agua. Efectivo en billetes pequeños para propinas al final, que se esperan y son una parte importante del ingreso de tu guía, explorador, cocinero y arrieros. Los bastones ayudan mucho en el descenso de Bwahit.
La ruta normal es volar de Addis Abeba a Gondar, que toma alrededor de una hora, y luego conducir al norte hasta Debark, lo que lleva unas tres horas por una carretera de montaña con mucho que ver. La mayoría de los operadores organiza esto como un traslado por la tarde con noche en Debark o en un lodge en el escarpe antes de empezar a caminar, lo cual es buena idea porque duermes por encima de 2.800 metros la noche previa. Hacer todo el trayecto por carretera desde Addis es posible y son dos días muy largos. Desde el otro lado, Debark está en la carretera entre Gondar y Axum, así que un trekking en los Simiens encaja naturalmente en un circuito norte que también incluye Lalibela y el lago Tana. Deja un día de margen al final si tienes un vuelo internacional, porque pueden ocurrir retrasos por carretera o clima.
Sí, y es uno de los grandes paisajes de África más fáciles de ver sin esfuerzo, porque la carretera por el escarpe llega a miradores auténticos. Puedes ir en coche desde Debark a Sankaber y luego a Chennek, parando en el borde, y ver tropas de geladas, caídas de mil metros y el horizonte de pináculos sin caminar más de unos cientos de metros a la vez. Lo que te perderás es Imet Gogo, que no es accesible en coche y es la mejor vista del parque, y la experiencia del amanecer en el borde, que es el corazón emocional del lugar. Si un trekking completo no es opción, la recomendación honesta es dos noches en el escarpe con caminatas de un día, incluyendo al menos una jornada larga hasta un promontorio de verdad. Así te llevas casi toda la experiencia.
