Città in Ghana
La prima difficoltà con Cape Coast Castle è che è bellissimo. Si erge bianco e basso su una piattaforma di roccia nera sopra l’Atlantico, con le onde che si infrangono contro il muro rivolto al mare, e sulla sabbia sottostante sono tirate a secco centinaia di canoe da pesca dipinte con tutti i colori disponibili. Davanti al cancello i bambini giocano a calcio. Le donne vendono arance all’ombra dei bastioni. Poi una guida ti conduce giù per una breve rampa in una stanza di pietra senza finestre, smette di parlare e spegne la luce, e tutta quella bellezza non è più accessibile. Le persone arrivano preparate per la storia. Pochissimi sono pronti per quel contrasto, ed è proprio ciò che tendono a ricordare.
La città si chiama Oguaa in fante e Cape Coast in inglese, un nome lasciato dai portoghesi come Cabo Corso. Il castello nacque nel 1653 come postazione commerciale svedese e fu preso e ripreso da danesi, olandesi e inglesi finché i britannici lo tennero e lo resero il quartier generale della loro amministrazione sulla Costa d’Oro. Questo schema si ripete lungo tutta questa costa. Nel raggio di un’ora di auto c’è una densità di forti e castelli europei più alta che in qualsiasi altra parte dell’Africa, la maggior parte costruiti inizialmente per l’oro e il legname e poi convertiti, stanza dopo stanza, al commercio di esseri umani. Cape Coast Castle ed Elmina Castle distano venti minuti l’uno dall’altro e sono iscritti insieme nella lista del Patrimonio Mondiale UNESCO.
Per molti di coloro che vengono qui, non si tratta di una semplice visita turistica. I visitatori di origine africana arrivano a Cape Coast ed Elmina come altri vanno sulla tomba di famiglia, e il linguaggio usato riflette questo: ritorno, rimpatrio, antenati. Il Ghana lo ha valorizzato consapevolmente, attraverso l’Emancipation Day, il Panafest e la campagna Year of Return che ha portato moltissimi visitatori della diaspora su questa costa. Se questo è il motivo del tuo viaggio, pianifica la visita come un pellegrinaggio e non come una semplice tappa di un itinerario, perché si rivelerà tale, che tu lo voglia o meno.
Geograficamente è semplice. Cape Coast si trova sulla strada costiera, circa tre ore a ovest di Accra, di più se parti tardi la mattina. Elmina è poco più avanti verso ovest. Il Kakum National Park e la sua passerella sospesa si trovano a circa quaranta minuti nell’entroterra. Assin Manso, dove le persone ridotte in schiavitù venivano lavate in un fiume prima della marcia finale verso la costa, si trova fuori strada lungo il percorso da Accra, e seguire quest’ordine — prima il fiume, poi il castello — ripercorre la rotta che le persone furono costrette a seguire.
L’errore più comune è comprimere tutto. Gli operatori propongono una giornata da Accra che include Kakum, Elmina e Cape Coast, ed è fisicamente possibile. Ma è una scelta sbagliata. Due visite guidate ai castelli nello stesso giorno tolgono forza a entrambe, una passeggiata sulla passerella sospesa prima o dopo la visita ai sotterranei è un cambio emotivo troppo brusco, e il rientro nel traffico di Accra a fine giornata non ti lascia lo spazio per elaborare ciò che hai vissuto. Due notti sulla costa fanno la differenza tra aver visto questo luogo e averlo davvero vissuto.
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Periodo migliore per visitare
La costa meridionale del Ghana è calda e umida tutto l’anno, quindi qui le stagioni si distinguono per pioggia e foschia più che per la temperatura. La scelta è principalmente tra i mesi secchi, quando tutto è semplice ma la luce è piatta e velata, e i mesi piovosi, quando il paese è verde, la foresta dà il meglio di sé e bisogna pianificare in base agli acquazzoni pomeridiani.
Le piogge principali vanno da circa maggio a luglio, con giugno di solito come mese più piovoso. La pioggia su questa costa è intensa ma breve, quindi raramente rovina del tutto una giornata, ma il terreno del Kakum diventa scivoloso e la passerella sospesa viene chiusa in caso di temporali. Un secondo periodo di piogge più leggere arriva tra settembre e novembre. Tra questi due periodi, tra fine luglio e agosto, la costa vive un intervallo più fresco e secco che sorprende i visitatori: cielo coperto, brezza, meno caldo, e le settimane culturali più vivaci dell’anno cadono proprio in questo periodo.
Da dicembre a marzo è il periodo secco più affidabile e il momento più popolare per viaggiare. Da dicembre a febbraio soffia l’harmattan dal Sahara, e anche se qui è molto meno intenso che nel nord del Ghana, porta comunque una foschia secca che attenua l’orizzonte e smorza le fotografie. La soluzione sono le mattine: la luce sul mare prima delle nove è limpida, il porto peschereccio è in piena attività e il castello è tranquillo prima che arrivino i pullman da Accra. Dicembre è anche il periodo in cui molti ghanesi all’estero tornano a casa, quindi Accra e la strada costiera sono animate e gli hotel si riempiono.
Se vuoi scegliere in base agli eventi piuttosto che al clima, punta all’ultima settimana di luglio e alla prima di agosto. L’Emancipation Day cade il 1° agosto, e negli anni alterni il Panafest porta spettacoli, deposizione di corone e una veglia notturna nei castelli. È il periodo più intenso e affollato per essere qui. Se preferisci trovare i sotterranei quasi vuoti e avere tempo per te, scegli un mese tranquillo e arriva al cancello all’apertura.
Alta stagione
Dicembre e l’inizio di gennaio sono le settimane più affollate, grazie al ritorno della diaspora ghanese per Natale e agli eventi collegati. L’altro picco è tra fine luglio e agosto per l’Emancipation Day e, negli anni alterni, il Panafest, quando Cape Coast ed Elmina si riempiono di visitatori da Americhe, Caraibi ed Europa. Al di fuori di questi periodi i castelli sono visitati regolarmente ma senza grandi folle, con le ore da metà mattina a metà pomeriggio nei giorni feriali come momento più affollato.
Questa è una zona di costa e foresta pluviale, non una meta di safari, e il paesaggio segue una sua logica. La costa alterna rocce e lunghe spiagge battute dalle onde, con un’Atlantico che sembra invitante ma nasconde correnti pericolose. Dietro Cape Coast si trova la laguna Fosu, una distesa d’acqua salmastra che attira aironi, garzette, martin pescatori e trampolieri, e oltre la laguna il terreno sale rapidamente verso l’ultimo grande blocco di foresta pluviale a chioma chiusa rimasto nel sud del Ghana.
Quella foresta è il Kakum, ed è davvero ricca anche se avara nel mostrarsi. Qui vivono elefanti di foresta, avvistati raramente — più spesso si trovano tracce, escrementi e alberelli abbattuti che animali veri e propri. Sono presenti anche bongo, duiker dal dorso giallo, il gigantesco maiale di foresta e diverse specie di scimmie, tra cui le Diana monkeys, e la lista degli uccelli supera le duecento specie, con buceri, pappagalli e greenbul tra quelli che sentirai più facilmente. Le farfalle sono la gioia più affidabile, soprattutto dopo la pioggia quando si radunano in gruppi sul terreno umido.
Quello che vivi davvero in una visita giornaliera è la foresta stessa: alberi enormi con radici a contrafforte, una chioma che si chiude sopra di te e ti toglie il cielo, il rumore delle cicale che sale e scende come una macchina, e la temperatura che cala appena lasci il parcheggio. Qui l’avvistamento della fauna richiede partenze all’alba e passi silenziosi. La passerella sospesa alle otto del mattino, con la nebbia ancora nelle valli, è un luogo completamente diverso rispetto a mezzogiorno con tre gruppi scolastici sopra.
Sulla costa, la vera storia naturale che colpisce la maggior parte dei visitatori è la flotta peschereccia. Guardare un equipaggio portare una canoa tra le onde e la spiaggia che si riorganizza intorno al pescato in pochi minuti ti dice più di come vive questa città che qualsiasi pannello museale. Diversi tratti della costa ghanese, a est e ovest di qui, vedono la nidificazione di tartarughe marine nei mesi più freschi — soprattutto olive ridley e talvolta leatherback — e alcuni progetti comunitari organizzano passeggiate guidate notturne in stagione. Chiedi sempre in loco, perché le spiagge di nidificazione cambiano e i progetti vanno e vengono.
Cape Coast Castle: i sotterranei e la Door of No Return
La visita guidata è fondamentale e non va saltata per girare da soli. Dura circa un’ora e un quarto ed è strutturata con cura: prima il cortile e i cannoni, poi gli appartamenti del governatore con vista mare e luce, quindi si scende nel sotterraneo maschile, una serie di camere di pietra basse dove centinaia di persone venivano tenute insieme su un pavimento che porta ancora uno strato compatto di ciò che vi è rimasto. Le guide di solito spengono le luci per un momento. Sopra i sotterranei si trova la chiesa, e non è un caso di disposizione: viene sempre sottolineato. Poi la cella dei condannati, quindi il passaggio verso la Door of No Return, una porta bassa che si apre direttamente sul mare e sulle barche. Ora, sull’altro lato della stessa porta, c’è scritto Door of Return, per i discendenti che tornano. Vai presto. Una visita condivisa con otto persone è un’esperienza molto diversa da una con cinquanta.
Elmina Castle e Fort St Jago sulla collina
Elmina si trova venti minuti più a ovest ed è l’edificio più antico: costruito dai portoghesi nel 1482, poi passato agli olandesi e infine ai britannici, ed è generalmente considerato la più antica struttura europea sopravvissuta nell’Africa sub-sahariana. È più grande, più bianco e più labirintico di Cape Coast, e la visita guidata ha un impatto diverso. Qui le guide mostrano il sotterraneo femminile, il piccolo cortile dove le donne venivano fatte uscire per essere scelte dal governatore, la cella di punizione con la porta segnata da un teschio, e le targhe commemorative lasciate dai discendenti tornati. Sulla collina di fronte si trova Fort St Jago, costruito dagli olandesi per controllare il castello appena conquistato, e la passeggiata di venti minuti per raggiungerlo ti regala la miglior vista della zona: castello, laguna, ponte e il porto affollato sotto. Vale la pena vedere entrambi i castelli. Farli entrambi in un giorno no, e se hai solo una giornata, la maggior parte delle persone trova Cape Coast la visita più intensa ed Elmina l’edificio più suggestivo.
Assin Manso e il fiume degli antenati
A circa un’ora nell’entroterra, lungo la strada da Accra, Assin Manso era uno degli ultimi grandi mercati di schiavi prima della costa, e qui i prigionieri venivano lavati nel fiume prima della marcia finale verso i forti. È un luogo tranquillo, verde, ombreggiato, con un sentiero che scende all’acqua, e colpisce proprio perché è così diverso dai castelli: niente mura, niente cannoni, solo un ruscello sotto gli alberi. C’è un giardino commemorativo dove i resti di due persone di origine africana sono stati riportati dalle Americhe e sepolti di nuovo, e un muro dove i visitatori di ritorno lasciano i nomi. Se visiti nell’ordine giusto — prima il fiume, poi il castello, poi la porta sul mare — i tre siti diventano un unico viaggio nella direzione realmente percorsa. La maggior parte delle escursioni giornaliere da Accra lo salta del tutto, ed è un ottimo motivo per costruire il tuo itinerario invece di comprare quello standard.
Kakum National Park e la passerella sospesa
Kakum protegge uno degli ultimi grandi blocchi di foresta pluviale del sud del Ghana, e la sua famosa passerella è una catena di sette ponti di corde e assi sospesi tra piattaforme sugli alberi emergenti, circa 350 metri in totale e decine di metri sopra il suolo nel punto più alto. Oscilla. È più sicura di quanto sembri e molte persone si fermano già al secondo ponte. Il sentiero dal centro visitatori è una salita costante di venti minuti nella foresta e le guide sono preparate sulle piante medicinali e sugli uccelli che sentirai ma non vedrai. Vai all’apertura o paga per l’accesso anticipato se disponibile: nebbia nelle valli, nessun gruppo e una vera possibilità di vedere buceri. I sentieri guidati a terra sono la scelta migliore per chi vuole cercare animali invece di guardare la foresta dall’alto, e una passeggiata notturna o all’alba è l’unico modo serio per provare a vedere le specie più schive.
Il porto peschereccio e la città
Cape Coast è una città viva e il porto sotto il castello è il suo motore. Le canoe arrivano tra le onde a metà mattina e di nuovo nel pomeriggio, e la spiaggia si riorganizza intorno a ogni sbarco: ragazzi che tirano, donne che comprano sulla battigia, pesce portato sulle teste alle affumicatori, reti stese e riparate sulla sabbia. È rumoroso, bagnato, affollato e assolutamente autentico. Chiedi sempre prima di fotografare le persone e aspettati una conversazione più che un rifiuto. Salendo dalla riva, Cape Coast ha il fascino decadente di una ex capitale: negozi coloniali con balconi al primo piano, un piccolo faro sulla punta e una serie di scuole superiori storiche che hanno reso questa città il centro educativo del Ghana per un secolo. Un’ora a passeggiare tra il castello e il mercato vale più di molte visite museali.
Panafest, Emancipation Day e Fetu Afahye
Qui si svolgono tre eventi distinti che meritano di essere programmati. L’Emancipation Day, il 1° agosto, viene celebrato ogni anno con cerimonie ad Assin Manso e nei castelli, tra cui la deposizione di corone e una veglia notturna nei sotterranei, una delle esperienze più toccanti che puoi vivere su questa costa. Il Panafest, il Pan-African Historical Theatre Festival, si tiene negli anni alterni nello stesso periodo e porta spettacoli, percussioni, conferenze e una grande folla della diaspora a Cape Coast ed Elmina. Separatamente, il Fetu Afahye è la festa della città, organizzata dal popolo di Oguaa a inizio settembre, ed è un’occasione civica ghanese più che della diaspora: capi in portantina, compagnie asafo, tamburi e una città che si ferma per un giorno. Per tutti e tre gli eventi l’alloggio è scarso e va prenotato con largo anticipo.
I forti minori lungo la costa
I due grandi castelli oscurano una serie di forti minori che spesso sono vuoti e ti danno un’idea molto più chiara di quanto fosse ordinaria questa infrastruttura. Fort William ad Anomabo, a est di Cape Coast, è un compatto forte britannico in una vivace città di pescatori che fu a sua volta un importante punto di partenza. Fort Amsterdam ad Abandze e Fort Good Hope a Senya Beraku sono più avanti sulla stessa strada, in vari stati di conservazione. Alcuni sono chiusi e serve trovare qualcuno che apra, diversi sono in rovina e le visite guidate sono informali e disomogenee. In cambio ottieni ciò che i grandi castelli non possono darti: stare da solo in una piccola stanza buia, senza gruppo e senza copione, e capire da solo a cosa servisse.
Un posto dove fermarsi dopo
Questa voce merita di stare in elenco quanto le altre. Il tratto di costa a ovest di Elmina offre spiagge tranquille a Brenu Akyinim e piccoli luoghi panoramici sulle scogliere intorno a Biriwa dove puoi non fare nulla per un pomeriggio, e i migliori hotel di Cape Coast sono affacciati sul mare. Il motivo per includerlo è pratico, non un lusso. Le persone escono dai sotterranei svuotate, e l’itinerario standard le rimanda subito in minibus per tre ore verso Accra, ed è lì che la giornata diventa qualcosa che non si riesce mai davvero a elaborare. Prenota la notte. Mangia pesce alla griglia con il mare davanti, parlane o meno, e riparti la mattina dopo.
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Entrambi, se possibile in giorni diversi. Non sono doppioni. Cape Coast di solito offre la visita guidata più intensa, con un percorso narrativo chiaro dal cortile ai sotterranei fino alla Door of No Return, ed è il sito più legato al movimento moderno di ritorno della diaspora. Elmina è l’edificio più antico e architettonicamente straordinario, una fortezza portoghese del 1482 che si sviluppa su più livelli, e la visita si concentra maggiormente sul trattamento delle donne ridotte in schiavitù. Se hai davvero solo un giorno, visita Cape Coast al mattino e sali a Fort St Jago a Elmina nel pomeriggio per la vista e il contesto, senza dover affrontare un secondo tour nei sotterranei. Due visite complete ai castelli in sei ore lasciano la maggior parte delle persone insensibili invece che commosse, che è l’opposto di ciò che cerchi.
Puoi, e molti visitatori lo fanno, ma è il modo meno efficace per vivere l’esperienza. Il viaggio dura circa tre ore per tratta in buone condizioni, molto di più se parti da Accra dopo l’ora di punta. Questo ti lascia una finestra stretta che gli operatori riempiono tipicamente con Kakum al mattino e un castello al pomeriggio, o entrambi i castelli di seguito. Il risultato è una giornata passata a guardare l’orologio e tre ore di viaggio di ritorno subito dopo l’ora più impegnativa emotivamente del viaggio. Resta almeno una notte a Cape Coast o Elmina. Ti costa poco di più, ti permette di arrivare al castello all’apertura con i sotterranei ancora tranquilli, e ti offre un posto dove stare dopo, invece di un minibus.
È difficile, ed è pensata per esserlo. Si scende in camere di pietra senza finestre dove venivano tenute persone in numeri che sembrano impossibili finché non ci si trova dentro, viene spiegato chiaramente cosa è successo in ogni stanza, e di solito le luci vengono spente per un momento per farti vivere il buio. Le guide descrivono le condizioni senza filtri, incluso il trattamento delle donne, e non addolciscono nulla. Le persone piangono, si siedono per terra, escono dal gruppo, pregano ad alta voce. Tutto questo è assolutamente normale qui e nessuno si stupirà. Se hai bisogno di uscire, fallo. Concediti il resto della giornata senza altri impegni, e se viaggi con persone a te vicine, aspettati di desiderare o silenzio o una lunga conversazione, e di non sapere quale delle due finché non sarai fuori.
La fotografia è generalmente permessa, ma la questione riguarda più il buon senso che le regole. Molti scelgono di non fotografare affatto nei sotterranei, e c’è una netta differenza tra documentare silenziosamente un luogo e posarci dentro. Foto di gruppo sorridenti in una cella di detenzione, o qualsiasi posa alla Door of No Return, sono viste male dallo staff ghanese e dagli altri visitatori, alcuni dei quali sono lì per la famiglia più che per l’itinerario. Aspetta che la guida abbia finito di parlare, tieni il flash spento e fotografa le persone solo dopo aver chiesto. Se il tuo istinto in una stanza è che la fotocamera sia fuori luogo, quell’istinto è corretto. Le foto che apprezzerai di più saranno quasi sempre del cortile, del mare e della città.
Sì, e i siti sono esplicitamente aperti a tutti. Le guide ghanesi sono abituate a gruppi misti e non ti tratteranno da intruso. Il comportamento che conta è semplice: ascolta più di quanto parli, non trasformare la visita in un dibattito sui dettagli storici, e non renderla una questione del tuo disagio davanti a persone per cui questa è storia familiare. Sii consapevole che in un gruppo misto alcune persone stanno vivendo un’esperienza completamente diversa dalla tua, e lascia loro spazio. I visitatori europei in particolare sentono spesso il bisogno di spiegare o scusarsi sul momento. In genere è meglio essere silenziosi, prestare attenzione e prendere la cosa sul serio.
Non c’è un’età minima e i gruppi scolastici ghanesi visitano costantemente, quindi i bambini sono una presenza normale in entrambi i castelli. Se portare il tuo dipende dal bambino e dalla preparazione, non dall’età. I contenuti sono espliciti, incluso il trattamento delle donne e la cella di punizione, e il buio nei sotterranei spaventa alcuni bambini piccoli. I più grandi e gli adolescenti spesso ne traggono molto, soprattutto se sanno in anticipo cosa vedranno e perché la famiglia ci va. Parlatene prima invece di lasciare che sia la guida la prima fonte. La passerella sospesa di Kakum è un buon abbinamento per un viaggio in famiglia, anche se l’altezza e il movimento mettono davvero in difficoltà alcuni bambini, e non c’è nulla di male a tornare indietro già alla prima piattaforma.
L’Emancipation Day si celebra in Ghana il 1° agosto con cerimonie ad Assin Manso e nei castelli sulla costa, tra cui la deposizione di corone e una veglia notturna nei sotterranei. Il Panafest, il Pan-African Historical Theatre Festival, si tiene negli anni alterni nello stesso periodo e aggiunge spettacoli, percussioni, conferenze e una grande presenza di visitatori della diaspora a Cape Coast ed Elmina. Insieme rappresentano il periodo più intenso per essere qui, ma anche il più affollato, con alloggi prenotati con largo anticipo e visite guidate ai castelli al completo. Se cerchi la cerimonia collettiva e vuoi essere tra migliaia di persone arrivate per lo stesso motivo, pianifica per tempo e prenota presto. Se invece vuoi trovarti quasi da solo nei sotterranei, evita deliberatamente queste settimane.
Vale la pena, a patto di considerarlo un’escursione a sé e non un riempitivo in una giornata di castelli. La passerella è una serie di sette ponti sospesi collegati da piattaforme tra le chiome degli alberi, e si muove sotto i tuoi piedi mentre cammini: è questo che mette più in difficoltà la maggior parte delle persone, più che l’altezza stessa. È ingegnerizzata e controllata, e le guide fanno passare piccoli gruppi con calma. Chi ha una vera paura dell’altezza troverà comunque difficile l’esperienza, e il primo ponte è il banco di prova. Oltre la passerella, Kakum si apprezza meglio a piedi con una guida, la mattina presto, quando la foresta è fresca e piena di canti di uccelli. Non aspettarti di vedere elefanti: ci sono, ma sono avvistati molto raramente.
Cape Coast è una città rilassata e accogliente e valgono solo le normali precauzioni di qualsiasi piccola città: tieni d’occhio la borsa al mercato, evita spiagge deserte dopo il tramonto e prendi un taxi invece di tornare a piedi in hotel fuori città la sera. Nuotare è più rischioso che subire furti, perché l’Atlantico qui ha forti correnti e la maggior parte delle spiagge non ha bagnini. Ai cancelli dei castelli e nei parcheggi verrai avvicinato da venditori di sculture, perline e braccialetti, e da persone che si offrono come guide. Acquista il biglietto ufficiale e prendi la guida ufficiale al banco. Rifiuta il resto con chiarezza e cortesia, una sola volta, e continua a camminare. Se qualcuno ti mette un braccialetto al polso come regalo, restituiscilo subito invece di accettarlo.