Ville en Ghana
La première difficulté avec Cape Coast Castle, c’est sa beauté. Il se dresse, blanc et bas, sur une dalle de roche noire dominant l’Atlantique, les vagues venant s’écraser contre le mur côté mer, et plusieurs centaines de pirogues de pêche colorées sont tirées sur le sable en contrebas. Des enfants jouent au football devant la porte. Des femmes vendent des oranges à l’ombre des remparts. Puis un guide vous conduit par une rampe dans une pièce de pierre sans fenêtre, s’arrête de parler, éteint la lumière, et la beauté disparaît. Les visiteurs arrivent préparés pour l’histoire. Très peu sont préparés à ce contraste, et c’est souvent ce qui marque le plus.
La ville s’appelle Oguaa en fante et Cape Coast en anglais, un nom laissé par les Portugais sous la forme Cabo Corso. Le château a commencé en 1653 comme comptoir suédois, puis a été pris et repris par les Danois, les Hollandais et les Anglais, jusqu’à ce que les Britanniques s’y installent et en fassent le siège de leur administration sur la Côte-de-l’Or. Ce schéma se répète tout le long de ce littoral. En une heure de route, on trouve ici la plus grande concentration de forts et châteaux européens d’Afrique, la plupart construits d’abord pour l’or et le bois, puis transformés, pièce par pièce, pour la traite des êtres humains. Cape Coast Castle et Elmina Castle ne sont séparés que de vingt minutes et sont inscrits ensemble au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Pour une grande partie des personnes qui viennent ici, il ne s’agit pas d’une simple visite touristique. Les visiteurs d’origine africaine arrivent à Cape Coast et Elmina comme d’autres se rendent sur la tombe d’un ancêtre, et le vocabulaire employé sur place le reflète : retour, retrouvailles, ancêtres. Le Ghana a choisi de valoriser cet héritage, à travers la Journée de l’Émancipation, le Panafest et la campagne Year of Return qui a attiré un très grand nombre de visiteurs de la diaspora sur cette côte. Si c’est la raison de votre venue, préparez ce voyage comme un pèlerinage, et non comme une simple étape d’un itinéraire, car c’est ce qu’il deviendra, que vous l’ayez prévu ou non.
Géographiquement, c’est simple. Cape Coast se trouve sur la route côtière, à environ trois heures à l’ouest d’Accra, plus si vous partez tard le matin. Elmina est à quelques minutes de plus vers l’ouest. Le parc national de Kakum et sa passerelle dans la canopée sont à environ quarante minutes à l’intérieur des terres. Assin Manso, où les personnes réduites en esclavage étaient lavées dans une rivière avant la dernière marche vers la côte, se trouve sur la route en descendant d’Accra, et suivre cet ordre – rivière d’abord, puis château – permet de marcher dans les pas de ceux qui ont été forcés d’emprunter ce chemin.
L’erreur la plus fréquente est de vouloir tout condenser. Les opérateurs vous proposeront une excursion d’une journée depuis Accra incluant Kakum, Elmina et Cape Coast, ce qui est physiquement possible. Mais c’est une mauvaise idée. Deux visites de châteaux dans la même journée atténuent l’impact de chacune, une promenade dans la canopée avant ou après un cachot crée un contraste émotionnel étrange, et le retour dans la circulation d’Accra ne vous laisse nulle part où déposer ce que vous portez. Deux nuits sur la côte font la différence entre avoir vu cet endroit et y avoir réellement été.
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Meilleure période pour visiter
La côte sud du Ghana est chaude et humide toute l’année, donc ici, les saisons sont une question de pluie et de brume plus que de température. Le choix se fait surtout entre les mois secs, où tout est facile mais la lumière est plate et brumeuse, et les mois humides, où le pays est vert, la forêt à son meilleur, et où il faut s’organiser autour des averses de l’après-midi.
La grande saison des pluies s’étend de mai à juillet environ, avec juin généralement comme mois le plus arrosé. Sur cette côte, la pluie tombe fort mais brièvement, rarement toute la journée, mais le sol de la forêt de Kakum devient glissant et la passerelle est fermée en cas d’orage. Une seconde période de pluies, plus légère, arrive de septembre à novembre. Entre les deux, de fin juillet à août, la côte connaît une période plus fraîche et sèche qui surprend les visiteurs : ciel couvert, brise, chaleur atténuée, et les semaines culturelles les plus animées de l’année s’y déroulent.
De décembre à mars, c’est la saison sèche fiable et la période la plus prisée pour voyager. De décembre à février, l’harmattan souffle du Sahara, et même s’il est bien moins fort ici qu’au nord du Ghana, il laisse une brume de poussière sèche qui adoucit l’horizon et ternit les photos. La solution : privilégier les matinées, quand la lumière sur la mer avant neuf heures est limpide, que le port de pêche est en pleine activité, et que le château est encore calme avant l’arrivée des cars d’Accra. Décembre est aussi le moment où de nombreux Ghanéens de l’étranger rentrent au pays, rendant Accra et la route côtière animées et les hôtels complets.
Si vous souhaitez choisir votre période en fonction des événements plutôt que de la météo, visez la dernière semaine de juillet et la première d’août. La Journée de l’Émancipation a lieu le 1er août, et une année sur deux, le Panafest propose spectacles, dépôts de gerbes et veillée nocturne dans les châteaux. C’est la période la plus intense et la plus fréquentée. Si vous préférez découvrir les cachots presque vides et prendre votre temps, venez pendant un mois calme et arrivez à l’ouverture.
Haute saison
Décembre et début janvier sont les semaines les plus fréquentées, portées par le retour de la diaspora ghanéenne pour Noël et les événements qui l’accompagnent. L’autre pic d’affluence est de fin juillet à août pour la Journée de l’Émancipation et, une année sur deux, le Panafest, lorsque Cape Coast et Elmina accueillent des visiteurs venus des Amériques, des Caraïbes et d’Europe. En dehors de ces périodes, les châteaux reçoivent un flux régulier mais modéré de visiteurs, avec une affluence maximale en semaine de la fin de matinée au milieu de l’après-midi.
Ici, il s’agit d’une côte et d’une forêt tropicale, et non d’une destination de safari animalier, et le paysage a sa propre logique. Le littoral alterne rochers et longues plages de sable, avec une houle atlantique puissante qui paraît accueillante mais cache des courants dangereux. Derrière Cape Coast se trouve le lagon Fosu, une étendue d’eau saumâtre peu profonde qui attire hérons, aigrettes, martin-pêcheurs et limicoles, et au-delà, le relief s’élève rapidement vers le dernier grand massif de forêt primaire du sud du Ghana.
Cette forêt, c’est Kakum, véritablement riche même si elle se montre avare en observations. Les éléphants de forêt y vivent, mais on les aperçoit rarement, le plus souvent à travers des traces, des crottes ou des jeunes arbres renversés plutôt qu’en chair et en os. On y trouve le bongo, le céphalophe à dos jaune, le grand sanglier de forêt et plusieurs espèces de singes dont les Diana monkeys, et la liste d’oiseaux dépasse les deux cents espèces, avec calaos, perroquets et bulbuls verts parmi les plus audibles. Les papillons sont le plaisir assuré, surtout après la pluie lorsqu’ils se rassemblent en nuées sur le sol humide.
Ce que vous vivez réellement lors d’une visite d’une journée, c’est la forêt elle-même : d’immenses arbres à contreforts, une canopée qui se referme au-dessus de vous et cache le ciel, le bruit des cigales qui monte et descend comme une machine, et une chute de température dès que vous quittez le parking. Ici, l’observation de la faune dépend des départs matinaux et du silence. La passerelle à huit heures, alors que la brume flotte encore dans les vallées, est un tout autre lieu qu’à midi avec trois groupes scolaires.
Sur la côte, c’est la flottille de pêche qui retient le plus l’attention des visiteurs. Observer un équipage ramener une pirogue à travers les vagues, et la plage s’organiser autour de la pêche en quelques minutes, en dit plus sur la vie locale que n’importe quel musée. Plusieurs portions de la côte ghanéenne, à l’est et à l’ouest d’ici, accueillent la nidification de tortues marines pendant les mois frais, principalement la tortue olivâtre et parfois la tortue luth, et quelques projets communautaires proposent des balades guidées de nuit en saison. Renseignez-vous localement, car les plages de ponte changent et les projets évoluent.
Cape Coast Castle : les cachots et la Porte du Non-Retour
La visite guidée est essentielle et il ne faut pas la remplacer par une promenade en solitaire. Elle dure environ une heure et quart et suit un parcours précis : la cour et les canons d’abord, puis les appartements du gouverneur avec leur vue sur mer et leur lumière, puis la descente dans le cachot des hommes, une série de chambres de pierre basses où des centaines de personnes étaient entassées sur un sol qui porte encore la trace de ce qui y est resté. Les guides éteignent généralement la lumière un instant. Au-dessus des cachots se trouve l’église, ce qui n’est pas un hasard d’architecture et est souligné comme tel. Ensuite, la cellule des condamnés, puis le passage vers la Porte du Non-Retour, une petite ouverture donnant directement sur la mer et les bateaux. De l’autre côté, la même porte porte aujourd’hui l’inscription Door of Return, posée pour les descendants qui reviennent. Venez tôt. Une visite partagée avec huit personnes n’a rien à voir avec une visite à cinquante.
Elmina Castle et le Fort St Jago sur la colline
Elmina se trouve vingt minutes à l’ouest et c’est le bâtiment le plus ancien : construit par les Portugais en 1482, ensuite occupé par les Hollandais puis les Britanniques, et généralement présenté comme la plus vieille structure européenne subsistant en Afrique subsaharienne. Il est plus vaste, plus blanc et plus labyrinthique que Cape Coast, et la visite s’en ressent. Ici, les guides vous montrent le cachot des femmes, la petite cour où elles étaient présentées au gouverneur, la cellule de punition avec sa porte marquée d’un crâne, et les plaques commémoratives laissées par les descendants revenus. Sur la colline juste en face se dresse le Fort St Jago, construit par les Hollandais pour surveiller le château qu’ils venaient de prendre, et la marche de vingt minutes jusqu’au sommet offre la meilleure vue de la région : château, lagon, pont et port bondé en contrebas. Faire les deux châteaux vaut la peine. Les faire le même jour non, et si vous n’avez qu’une journée, la plupart des visiteurs trouvent Cape Coast plus marquant et Elmina plus atmosphérique.
Assin Manso et la rivière des ancêtres
À environ une heure à l’intérieur des terres, sur la route descendant d’Accra, Assin Manso fut l’un des derniers grands marchés d’esclaves avant la côte, et les captifs étaient lavés dans la rivière ici avant la marche finale vers les forts. C’est un lieu paisible, vert et ombragé, avec un sentier menant à l’eau, et il marque d’autant plus comme première étape qu’il est à l’opposé des châteaux : pas de murs, pas de canons, juste un ruisseau sous les arbres. Un jardin mémorial accueille les restes de deux personnes d’origine africaine, rapatriés des Amériques et ré-inhumés ici, et un mur où les visiteurs de retour laissent leur nom. Pris dans l’ordre – rivière, puis château, puis porte sur la mer – ces trois sites deviennent un seul et même parcours, dans le sens où il a réellement été vécu. La plupart des excursions d’une journée depuis Accra l’ignorent complètement, ce qui est une bonne raison de construire votre propre itinéraire.
Parc national de Kakum et la passerelle dans la canopée
Kakum protège l’un des derniers grands blocs de forêt tropicale du sud du Ghana, et sa célèbre passerelle est une chaîne de sept ponts de cordes et de planches suspendus entre des plateformes installées dans les arbres émergents, sur environ 350 mètres de long et à plusieurs dizaines de mètres du sol au point le plus haut. Ça bouge. C’est plus sûr que ça n’en a l’air et beaucoup de visiteurs font demi-tour au deuxième pont. La marche depuis le centre d’accueil est une montée régulière de vingt minutes dans la forêt, et les guides sont compétents sur les plantes médicinales et les oiseaux que l’on entend sans les voir. Venez à l’ouverture ou payez pour un accès anticipé si c’est proposé : brume dans les vallées, pas de groupes, et une vraie chance d’apercevoir des calaos. Les sentiers guidés au sol sont préférables pour ceux qui veulent vraiment chercher la faune, et une balade de nuit ou à l’aube est la seule façon sérieuse d’espérer voir les espèces les plus discrètes.
Le port de pêche et la ville
Cape Coast est une ville active et le port en contrebas du château en est le moteur. Les pirogues rentrent à travers les vagues en fin de matinée puis l’après-midi, et la plage se réorganise autour de chaque arrivée : garçons qui tirent, femmes qui achètent au bord de l’eau, poissons portés sur la tête jusqu’aux fumoirs, filets étalés et réparés sur le sable. C’est bruyant, humide, bondé et totalement authentique. Demandez avant de photographier les gens et attendez-vous à une discussion plutôt qu’à un refus. En montant vers le centre, Cape Coast a la grandeur un peu défraîchie d’une ancienne capitale : devantures coloniales à balcons, petit phare sur la pointe, et plusieurs lycées historiques qui ont fait de la ville le centre éducatif du Ghana pendant un siècle. Flâner une heure entre le château et le marché est souvent plus enrichissant que bien des musées.
Panafest, Journée de l’Émancipation et Fetu Afahye
Trois événements distincts méritent d’être pris en compte dans votre planification. La Journée de l’Émancipation, le 1er août, est célébrée chaque année à Assin Manso et dans les châteaux, avec dépôt de gerbes et veillée nocturne dans les cachots, l’un des moments les plus émouvants de la côte. Panafest, le Pan-African Historical Theatre Festival, a lieu une année sur deux à la même période et amène spectacles, percussions, conférences et une grande foule de la diaspora à Cape Coast et Elmina. À part, Fetu Afahye est la fête propre à la ville, organisée par les habitants d’Oguaa début septembre, et c’est un événement civique ghanéen plus que diasporique : chefs en palanquins, compagnies asafo, tambours et une ville qui s’arrête de travailler pour la journée. L’hébergement est rare pour ces trois événements et doit être réservé longtemps à l’avance.
Les petits forts le long de la côte
Les deux grands châteaux éclipsent une série de petits forts souvent vides de visiteurs et qui donnent une idée plus précise du caractère ordinaire de cette infrastructure. Fort William à Anomabo, à l’est de Cape Coast, est un fort britannique compact dans une ville de pêche animée qui fut elle-même un point de départ important. Fort Amsterdam à Abandze et Fort Good Hope à Senya Beraku sont plus loin sur la même route, dans des états de conservation variables. Certains sont fermés et il faut trouver quelqu’un pour les ouvrir, plusieurs sont en ruines, et les visites sont informelles et inégales. Ce que vous y gagnez, c’est ce que les grands châteaux ne peuvent offrir : vous retrouver seul dans une petite pièce sombre, sans groupe ni discours, et essayer de comprendre par vous-même à quoi elle servait.
Un endroit où s’asseoir après
Cela mérite autant sa place sur la liste que le reste. Le tronçon de côte à l’ouest d’Elmina offre des plages tranquilles à Brenu Akyinim et de petits établissements sur les falaises autour de Biriwa où l’on peut ne rien faire pendant un après-midi, et les meilleurs hôtels de Cape Coast donnent sur la mer. La raison d’intégrer cela est pratique, non pas un luxe. On sort des cachots bouleversé, et l’itinéraire classique vous renvoie directement dans un minibus pour trois heures de route vers Accra, moment où la journée se transforme en quelque chose que l’on n’a jamais vraiment digéré. Réservez une nuit. Mangez du poisson grillé face à la mer, parlez-en ou non, et reprenez la route le lendemain matin.
Ville
Cape Coast
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Les deux, sur deux jours différents si possible. Ce ne sont pas des doublons. Cape Coast propose en général la visite guidée la plus marquante, avec un fil narratif clair de la cour au cachot jusqu’à la Porte du Non-Retour, et c’est le site le plus lié au mouvement moderne de retour de la diaspora. Elmina est le bâtiment le plus ancien et le plus extraordinaire sur le plan architectural, une forteresse portugaise de 1482 qui s’étend sur plusieurs niveaux, et sa visite met davantage l’accent sur le sort des femmes réduites en esclavage. Si vous n’avez vraiment qu’une journée, faites Cape Coast le matin et montez au Fort St Jago à Elmina l’après-midi pour la vue et le contexte, sans refaire un second cachot. Deux visites complètes de châteaux en six heures laissent la plupart des gens engourdis plutôt qu’émus, ce qui est l’inverse de ce que vous cherchez.
Vous pouvez, et beaucoup de visiteurs le font, mais c’est la façon la moins satisfaisante de découvrir le site. Le trajet dure environ trois heures dans de bonnes conditions, et bien plus si vous quittez Accra après l’heure de pointe. Cela vous laisse une fenêtre serrée que les opérateurs remplissent généralement avec Kakum le matin et un château l’après-midi, ou les deux châteaux à la suite. Résultat : une journée à surveiller l’heure et trois heures de route pour rentrer, juste après le moment le plus éprouvant émotionnellement de votre voyage. Restez au moins une nuit à Cape Coast ou Elmina. Cela ne vous coûte presque rien, vous permet d’arriver à l’ouverture et de visiter les cachots au calme, et vous offre un endroit où vous poser après, plutôt qu’un minibus.
C’est difficile, et c’est fait pour l’être. Vous descendez dans des chambres de pierre sans fenêtre où des personnes étaient entassées en nombre difficile à concevoir tant qu’on n’y est pas, on vous explique sans détour ce qui s’est passé dans chaque pièce, et la lumière est souvent coupée un instant pour vous faire ressentir l’obscurité. Les guides décrivent les conditions de façon directe, y compris le sort des femmes, sans édulcorer. Les gens pleurent, s’assoient par terre, quittent le groupe, prient à voix haute. Tout cela est parfaitement normal ici et ne surprendra personne. Si vous avez besoin de sortir, sortez. Accordez-vous le reste de la journée sans rien de prévu, et si vous voyagez avec des proches, attendez-vous à avoir besoin soit de silence, soit d’une longue conversation, sans savoir à l’avance laquelle.
La photographie est généralement autorisée, mais la question relève plus du discernement que des règles. Beaucoup de visiteurs choisissent de ne pas photographier du tout dans les cachots, et il y a une vraie différence entre documenter discrètement un lieu et poser dedans. Les photos de groupe souriantes dans une cellule, ou toute mise en scène à la Porte du Non-Retour, sont mal perçues par le personnel ghanéen et par d’autres visiteurs, dont certains sont là pour leur famille plus que pour un itinéraire. Attendez la fin des explications du guide, coupez le flash, et ne photographiez les gens qu’après avoir demandé. Si votre instinct vous dit que l’appareil est déplacé dans une pièce, faites-lui confiance. Les photos que vous apprécierez le plus seront de la cour, de la mer et de la ville.
Oui, et ces sites sont explicitement ouverts à tous. Les guides ghanéens ont l’habitude des groupes mixtes et ne vous considéreront pas comme un intrus. Le comportement attendu est simple : écoutez plus que vous ne parlez, ne transformez pas la visite en débat historique, et ne la ramenez pas à votre propre malaise devant des personnes pour qui c’est une histoire familiale. Sachez que dans un groupe mixte, certains autour de vous vivent une expérience très différente de la vôtre, et laissez-leur de l’espace. Les visiteurs européens ressentent parfois le besoin d’expliquer ou de s’excuser sur le moment. Il est généralement mieux vu de rester discret, d’écouter et de prendre la visite au sérieux.
Il n’y a pas d’âge minimum et les groupes scolaires ghanéens viennent en permanence, donc la présence d’enfants est normale dans les deux châteaux. La question pour votre propre enfant dépend plus de sa maturité et de la préparation que de son âge. Le contenu est sans filtre, y compris sur le sort des femmes et la cellule de punition, et l’obscurité du cachot effraie certains plus jeunes. Les enfants plus âgés et les adolescents en retirent souvent beaucoup, surtout s’ils savent à l’avance ce qu’ils vont voir et pourquoi la famille vient. Parlez-en avant, plutôt que de laisser le guide être la première source. La passerelle de Kakum est un bon complément pour un voyage en famille, même si la hauteur et le mouvement rebutent certains enfants, et il n’y a aucune honte à faire demi-tour dès la première plateforme.
La Journée de l’Émancipation est célébrée au Ghana le 1er août avec des cérémonies à Assin Manso et dans les châteaux côtiers, incluant dépôts de gerbes et veillée nocturne dans les cachots. Panafest, le Pan-African Historical Theatre Festival, a lieu une année sur deux à la même période et ajoute spectacles, percussions, conférences et un grand rassemblement de la diaspora à Cape Coast et Elmina. Ensemble, ce sont les moments les plus forts pour être ici, mais aussi les plus fréquentés, avec hébergements complets longtemps à l’avance et visites guidées à capacité maximale. Si la cérémonie collective et le fait d’être entouré de milliers de personnes venues pour la même raison vous attirent, planifiez en conséquence et réservez tôt. Si vous souhaitez vous retrouver presque seul dans le cachot, évitez délibérément ces semaines.
Oui, à condition de le considérer comme une sortie à part entière, et non comme un simple complément d’une journée de château. La passerelle est une série de sept ponts suspendus reliés par des plateformes dans la cime des grands arbres, et elle bouge sous vos pas, ce qui déstabilise la plupart des gens plus que la hauteur elle-même. Elle est conçue et inspectée, et les guides font traverser les petits groupes à un rythme régulier. Toute personne ayant une vraie peur du vide doit s’attendre à trouver cela difficile, et c’est le premier pont qui fait la différence. Au-delà de la passerelle, Kakum se découvre mieux à pied avec un guide, tôt le matin, quand la forêt est fraîche et bruissante d’oiseaux. N’espérez pas voir des éléphants. Ils sont présents mais très rarement observés.
Cape Coast est une ville détendue et accueillante, et les précautions habituelles d’une petite ville suffisent : surveillez votre sac au marché, évitez les plages désertes après la tombée de la nuit, et prenez un taxi plutôt que de rentrer à pied à un hôtel excentré. La baignade est un risque plus important que la criminalité, car la houle atlantique crée de forts courants et il n’y a pas de maîtres-nageurs sur la plupart des plages. Aux portes des châteaux et sur les parkings, vous serez abordé par des vendeurs de sculptures, perles et bracelets, ainsi que par des personnes proposant leurs services de guide. Achetez le billet officiel et prenez le guide officiel au guichet. Refusez le reste clairement et poliment, une seule fois, et continuez votre chemin. Si quelqu’un vous met un bracelet au poignet en guise de cadeau, rendez-le immédiatement au lieu de l’accepter.