Site en Madagascar
Personne ne devrait organiser un voyage à Madagascar uniquement autour de l’Avenue des Baobabs. Il s’agit d’un court tronçon de piste en terre rouge, long de quelques centaines de mètres, bordé d’une vingtaine d’arbres majestueux, et un visiteur qui se gare, parcourt l’avenue à pied et prend des photos aura terminé en moins de vingt minutes. Il est important de le préciser d’emblée, car les images qui circulent en ligne laissent penser à un lieu où l’on flâne tout un après-midi. Ce qui justifie réellement le long trajet jusqu’ici, c’est l’arbre lui-même, et le fait que l’Avenue se trouve au cœur de l’un des coins les plus fascinants de l’ouest malgache, à condition d’intégrer ce site dans un véritable itinéraire plutôt que de le traiter comme une simple étape.
Les arbres sont des Adansonia grandidieri, ou baobabs de Grandidier, la plus haute et la plus photogénique des six espèces de baobabs endémiques de Madagascar. Ils développent un tronc gris, lisse, presque parfaitement cylindrique, pouvant s’élever à trente mètres avant de s’ouvrir en une couronne plate et clairsemée de branches, une silhouette qui évoque davantage un monument qu’un arbre. Cette espèce est native d’une étroite bande de forêts sèches et de terres agricoles dans la région du Menabe, entre Morondava et Belo-sur-Tsiribihina, et ce tronçon de route traverse justement un bosquet dense qui a été épargné par les agriculteurs ayant défriché la forêt alentour pour y cultiver du riz et du maïs, il y a plusieurs générations.
Localement, l’arbre est appelé reniala, « mère de la forêt », et les Sakalava qui cultivent ces terres considèrent certains baobabs comme des ancêtres, parfois sacrés, liés aux esprits et aux défunts. Ce respect explique en partie pourquoi ces arbres ont survécu alors que la forêt qui les entourait a disparu. Ils sont restés debout au milieu des rizières et des champs, d’où l’aspect unique de l’Avenue : non pas une forêt, mais une rangée de géants surgissant à même les terres agricoles, sans rien autour pour rivaliser avec leur taille.
La plupart des visiteurs sont basés à Morondava, petite ville côtière à environ trois quarts d’heure de route, accessible par un court vol depuis Antananarivo ou un très long trajet par la route. Depuis Morondava, l’Avenue constitue une excursion classique, souvent couplée avec les Baobabs Amoureux, un peu plus loin, où deux troncs s’enlacent étroitement. La version la plus riche de ce voyage va plus loin : la forêt de Kirindy, pour observer le fossa et plusieurs espèces de lémuriens à la tombée de la nuit, et pour les plus motivés, le Tsingy de Bemaraha, un paysage de pics calcaires à plusieurs heures de piste au nord. Rien de tout cela n’est facile d’accès ou bien aménagé. Cette région récompense ceux qui prennent leur temps et acceptent les routes difficiles.
Une remarque honnête avant votre départ. L’Avenue ne bénéficie d’aucun statut de protection officiel. Elle se trouve sur des terres agricoles privées et communautaires, en dehors de tout parc national ou réserve stricte, et les arbres visibles aujourd’hui sont ceux qui ont survécu à des décennies de défrichement, non une forêt préservée. Les cultures s’étendent parfois jusqu’au pied des troncs, et les défenseurs de l’environnement s’inquiètent de l’érosion et du stress racinaire à long terme à mesure que l’agriculture progresse. Venez la découvrir telle qu’elle est aujourd’hui, sans présumer qu’elle sera identique dans vingt ans, et considérez le simple fait qu’elle existe encore comme la partie la plus remarquable de son histoire.
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Meilleure période pour visiter
Il n’y a que deux moments de la journée qui valent la peine d’être sur l’Avenue : l’heure autour du lever du soleil et celle autour du coucher. En pleine journée, la lumière est plate et dure, les troncs perdent leur relief et deviennent gris ternes, et les photos emblématiques de l’endroit, avec les arbres en silhouettes noires sur fond de ciel orangé, ne sont possibles qu’avec le soleil bas. La plupart des visiteurs choisissent le coucher du soleil, qui s’intègre naturellement à la fin d’une journée d’excursion depuis Morondava, et c’est aussi le moment où guides et vendeurs locaux s’installent, ce qui enlève un peu de tranquillité. Le lever du soleil offre la même lumière, mais presque sans personne, au prix d’un départ de Morondava dans l’obscurité.
La saison compte ici davantage pour l’état des routes que pour les arbres, qui ne changent pas radicalement selon le calendrier. La saison sèche, d’avril à novembre environ, est celle où la piste non goudronnée depuis Morondava, puis vers Kirindy et Belo-sur-Tsiribihina, est la plus praticable : elle reste cahoteuse et lente, mais sans danger. De juin à septembre, c’est aussi la période la plus fraîche et la plus agréable pour circuler et marcher, et la plus propice aux couleurs recherchées par les photographes au coucher du soleil.
De décembre à mars, c’est la saison des pluies, ce qui change considérablement la donne. Les fortes précipitations transforment les pistes latérites en surfaces difficiles, les rivières montent et certains itinéraires vers le nord, notamment le Tsingy de Bemaraha, peuvent devenir impraticables ou nécessiter des détours en bateau. L’Avenue elle-même reste généralement accessible depuis Morondava pendant la majeure partie de la saison humide, car elle est proche de la ville, mais l’excursion élargie qui justifie le détour, Kirindy et le Tsingy, devient bien plus compliquée, voire impossible au plus fort des pluies, en janvier et février. L’humidité atteint également son maximum durant cette période.
Avril à juin et septembre à novembre sont les fenêtres intermédiaires idéales : les pluies se sont calmées ou n’ont pas encore commencé, la chaleur du pic de la saison sèche n’est pas encore là, et le circuit élargi du Menabe est entièrement ouvert. Si votre voyage dépend d’un accès au Tsingy de Bemaraha en plus de l’Avenue, considérez la saison des pluies comme fermée et organisez-vous en conséquence, plutôt que de miser sur la chance.
Haute saison
La haute saison à Madagascar, de juillet à septembre, correspond aussi à la période la plus fréquentée sur l’Avenue, portée par les vacances scolaires européennes et nord-américaines, ainsi que par le temps sec et frais qui facilite les déplacements sur toute la côte ouest. Au coucher du soleil, l’Avenue attire alors une véritable foule de véhicules et de vendeurs, loin du calme suggéré par les photos. Noël et le Nouvel An créent un second pic d’affluence, plus court, malgré la saison des pluies.
L’Avenue elle-même est un paysage agricole plutôt qu’un habitat naturel, et la faune y est discrète : quelques oiseaux nichant dans les troncs creux, parfois un hoopoe de Madagascar ou un perroquet vasa dans le ciel, des caméléons dans les broussailles alentour si l’on sait où chercher. Ce n’est pas ici qu’il faut organiser une journée dédiée à l’observation de la faune. Cette raison se trouve à moins d’une heure de route.
La forêt de Kirindy, une parcelle de forêt sèche déciduale gérée par la communauté et la recherche au nord de Morondava, offre la meilleure chance réaliste d’apercevoir un fossa à l’état sauvage. Il s’agit du plus grand carnivore de Madagascar, un prédateur élancé à longue queue, à l’allure féline mais plus proche de la famille des mangoustes, qui chasse les lémuriens dans la canopée et le sous-bois avec une agilité et une assurance impressionnantes. Les observations ne sont jamais garanties, mais Kirindy est le meilleur endroit du pays pour tenter sa chance, et les guides locaux savent quels individus occupent actuellement le secteur.
De jour, Kirindy abrite le sifaka de Verreaux, traversant le sol à découvert d’un arbre à l’autre avec une démarche sautillante qui amuse presque tous ceux qui la voient pour la première fois, ainsi que des lémuriens bruns à front rouge se déplaçant bruyamment en groupes dans la canopée. À la nuit tombée, la forêt change totalement d’ambiance : les balades guidées révèlent plusieurs espèces de microcèbes, parmi les plus petits primates du monde, ainsi que des lémuriens sportifs, des rats sauteurs géants uniques à Madagascar, et avec beaucoup de chance, un fossa traversant la piste dans la lumière des lampes.
Tout cela appartient à la forêt sèche déciduale du Menabe, l’un des habitats les plus menacés de Madagascar, aujourd’hui réduit à des blocs isolés comme Kirindy, cernés par la même expansion agricole qui a clairsemé les abords de l’Avenue. Venir pour les baobabs et ajouter une nuit près de Kirindy, c’est la différence entre un simple arrêt photo et une véritable découverte de ce que cette région a encore à offrir.
Coucher de soleil sur l’Avenue
La visite classique se déroule durant la dernière heure avant le coucher du soleil, lorsque la lumière rasante transforme les troncs en silhouettes noires sur fond de ciel orangé, et que la route se remplit brièvement de visiteurs, de guides et de vendeurs locaux proposant sculptures et boissons. Ce sont vingt minutes réellement spectaculaires, et la principale raison de la venue de la plupart des voyageurs. Prévoyez le temps de parcourir toute l’avenue avant que la lumière ne baisse, plutôt que de vous arrêter au premier arbre rencontré, car les meilleurs angles changent au fil du soleil et la foule se concentre souvent autour des deux ou trois troncs les plus photographiés.
Lever du soleil, sans la foule
La même lumière, les mêmes silhouettes, et presque personne sur la route, au prix d’un départ de Morondava alors qu’il fait encore nuit. Le lever du soleil attire bien moins de monde que le coucher, car il impose un réveil très matinal et une piste difficile, ce qui explique pourquoi les photographes passionnés le préfèrent. Les arbres font face à un angle légèrement différent par rapport au soleil levant qu’au soleil couchant, il vaut donc la peine de parcourir l’avenue dans les deux sens, plutôt que de supposer que le spot de la veille conviendra à nouveau ce matin.
Le Baobab Amoureux, les Baobabs enlacés
À quelques minutes de route de l’avenue principale, deux baobabs ont grandi en s’enroulant l’un autour de l’autre, une greffe naturelle à laquelle les guides locaux associent souvent une légende d’amoureux interdits de mariage. Quelle que soit la part de vérité, ces arbres offrent un spectacle saisissant, bien différent des rangées droites de l’avenue, et la visite ne prend que quelques minutes. La plupart des itinéraires combinent cette étape avec l’Avenue lors de la même après-midi, car les deux sites se trouvent sur la même route au départ de Morondava.
Balade nocturne dans la forêt de Kirindy
La forêt sèche de Kirindy révèle tout son intérêt après la tombée de la nuit, lorsqu’un guide local mène de petits groupes à la lampe torche sur des sentiers tranquilles, à la recherche des animaux actifs ce soir-là. Les microcèbes, parmi les plus petits primates vivants, sont les rencontres les plus fréquentes, aux côtés des lémuriens sportifs immobiles sur les branches basses et, avec beaucoup de chance mais sans garantie, un fossa traversant le sentier. Il s’agit d’une marche lente et silencieuse, non d’un safari animalier en véhicule, et la patience compte davantage que la distance parcourue. Prévoyez votre propre lampe torche en secours et attendez-vous à un réveil matinal si vous combinez cette sortie avec une marche diurne.
Fossa et sifaka de jour à Kirindy
La journée à Kirindy appartient au sifaka de Verreaux, qui se déplace en groupes familiaux à travers la forêt et traverse les espaces découverts en bondissant latéralement, une démarche unique dans le règne animal. Les lémuriens bruns à front rouge évoluent bruyamment dans la canopée, et les guides des camps de recherche, présents depuis longtemps dans la forêt, sont généralement les mieux informés sur la localisation récente d’un fossa. Le matin est nettement plus frais et agréable pour marcher qu’en milieu de journée, et un guide expérimenté sur place vaut largement le supplément par rapport à un simple chauffeur-guide.
Tsingy de Bemaraha
À plusieurs heures de piste au nord de Morondava, le Tsingy de Bemaraha est un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, où le calcaire karstique a été érodé en un labyrinthe de pics acérés, le mot tsingy signifiant littéralement « là où l’on ne marche pas pieds nus ». Échelles, câbles de type via ferrata et ponts suspendus traversent le Grand Tsingy pour ceux qui souhaitent l’itinéraire le plus exposé, tandis que le Petit Tsingy propose une version plus douce des mêmes formations. Le sifaka de Decken et une faune aviaire spécifique vivent dans les poches de forêt entre les pics. Ce n’est pas une excursion à la journée depuis Morondava : il faut généralement compter une journée entière de route difficile, souvent avec une traversée de rivière, et prévoir deux ou trois nuits supplémentaires à l’itinéraire des baobabs, pas un simple après-midi.
Belo-sur-Tsiribihina et la rivière
La petite ville de Belo-sur-Tsiribihina se trouve sur la route du nord vers le Tsingy, sur la rive de la rivière Tsiribihina, et sert de point de passage incontournable pour la suite du voyage, notamment grâce au bac sur lequel repose la route. C’est un endroit modeste et tranquille, plus une étape pratique qu’une destination en soi, avec un rythme lent et un vrai sentiment d’isolement une fois que l’on s’est éloigné de l’Avenue. Les voyageurs empruntant la route du Tsingy font généralement une pause ici plutôt que de tenter le trajet d’une seule traite.
Morondava et la plage de Nosy Kely
La plupart des séjours sont basés à Morondava, une ville côtière détendue, marquée par l’influence coloniale française et sakalava, dotée d’un port de pêche actif et de Nosy Kely, une langue de plage à la sortie de la ville, agréable pour une promenade en soirée plutôt que pour la baignade. Ce n’est pas une destination balnéaire comme Nosy Be ou la côte est, et la majorité des visiteurs la considèrent uniquement comme porte d’entrée vers les baobabs et Kirindy, arrivant en avion depuis Antananarivo, passant une ou deux nuits, puis poursuivant leur route. Prenez le temps d’une balade en soirée pour découvrir le marché et les charpentiers construisant des pirogues traditionnelles (lakana) sur le sable.
Site
Avenue of the Baobabs
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Parcourir l’avenue à pied, même lentement et en prenant de nombreuses photos, prend entre vingt et trente minutes. La plupart des visiteurs organisent une demi-journée autour de ce site plutôt que de s’y limiter : trajet depuis Morondava, arrêt aux Baobabs Amoureux un peu plus loin, arrivée avant le coucher du soleil pour profiter de la lumière, puis retour après la tombée de la nuit. Considérez l’Avenue comme le point central d’une après-midi ou d’une soirée, plutôt qu’une sortie nécessitant une journée entière, et profitez du temps supplémentaire pour ajouter la forêt de Kirindy avant ou après.
Les deux offrent la même lumière basse et chaude, et les mêmes silhouettes noires sur le ciel, la différence tient donc à la fréquentation et à la commodité. Le coucher du soleil est le choix par défaut, car il s’intègre naturellement à la fin d’une excursion depuis Morondava, et c’est le moment où guides et vendeurs locaux sont présents, mais cela signifie aussi que la route se remplit de visiteurs et de véhicules en haute saison. Le lever du soleil permet d’obtenir quasiment la même photo avec presque personne, au prix d’un départ très matinal dans l’obscurité. Si la photographie compte plus pour vous que la commodité, privilégiez le lever du soleil.
C’est tout à fait possible en une courte étape : arrivez à Morondava depuis Antananarivo, passez une nuit, visitez l’Avenue au coucher ou au lever du soleil ainsi que les Baobabs Amoureux, puis repartez. Cela constitue déjà un voyage intéressant en soi. Il devient bien plus riche avec deux ou trois nuits supplémentaires pour explorer la forêt de Kirindy, et encore plus long, quatre à cinq jours au-delà de Morondava, pour le Tsingy de Bemaraha. Décidez à l’avance quelle version vous souhaitez réserver, car une étape d’une nuit et un circuit complet du Menabe sont deux voyages très différents, bien que souvent vendus sous le même nom.
Morondava dispose d’un aéroport avec des vols en provenance d’Antananarivo, ce qui est la solution choisie par la quasi-totalité des voyageurs, car la traversée par la route du centre de Madagascar est extrêmement longue. Depuis Morondava, l’Avenue se rejoint facilement par une route partiellement goudronnée, partiellement en latérite, praticable avec un véhicule ordinaire par beau temps. Pour poursuivre vers Kirindy et surtout le Tsingy de Bemaraha, il faut un 4x4 et un chauffeur connaissant bien l’itinéraire, et pendant la saison des pluies, une partie de la route peut devenir difficile, voire impraticable, quel que soit le véhicule.
Le baobab de Grandidier, l’espèce qui borde l’Avenue, est considéré comme menacé, et la pression est visible sur place, pas seulement théorique : la forêt sèche qui entourait autrefois ces arbres a été défrichée pour la culture du riz et du maïs au fil des générations, laissant les arbres de l’Avenue isolés au milieu des champs. L’Avenue ne bénéficie d’aucun statut de protection officiel, et les cultures arrivent parfois jusqu’au pied des troncs, ce que les conservationnistes relient au tassement du sol et au stress racinaire à long terme. Les arbres que vous voyez sont les survivants de ce défrichement, non une forêt préservée, et leur avenir dépend des décisions d’aménagement prises autour d’eux aujourd’hui.
Oui, et pour la plupart des visiteurs, c’est le meilleur complément à un voyage autour des baobabs. Kirindy se trouve à environ une heure au nord de Morondava, offre la meilleure chance réaliste d’observer un fossa à Madagascar, et propose à la fois des balades diurnes pour voir sifakas et lémuriens, et des sorties nocturnes guidées pour les espèces nocturnes plus petites. Une nuit dans un camp près de Kirindy transforme un simple arrêt photo en une véritable immersion dans l’écosystème de forêt sèche auquel appartenaient autrefois les arbres de l’Avenue, et le trajet supplémentaire reste modeste comparé à ce qu’exige une extension vers le Tsingy.
Pour les voyageurs disposant de plusieurs jours et prêts à affronter des routes difficiles, oui, c’est l’un des paysages les plus remarquables de Madagascar. Pour ceux qui manquent de temps ou qui redoutent les longs trajets sur des pistes difficiles, la question se pose davantage. Le trajet vers le nord prend généralement une journée entière sur des pistes latéritiques fatigantes même en saison sèche, souvent avec une traversée de rivière, et le site lui-même mérite une visite approfondie de une ou deux nuits, plutôt qu’un passage rapide en une après-midi. Considérez-le comme une extension distincte et réfléchie du voyage, pas comme une décision de dernière minute.
Météo et accessibilité vont de pair ici, donc la réponse pratique est la saison sèche, d’avril à novembre environ, et plus particulièrement de juin à septembre pour voyager dans les meilleures conditions et profiter des plus beaux ciels pour la photographie au coucher du soleil. La saison des pluies, de décembre à mars, rend les routes nettement plus difficiles et peut fermer complètement la route vers le Tsingy de Bemaraha au plus fort des pluies, en janvier et février. L’Avenue elle-même, proche de Morondava, reste généralement accessible pendant les pluies, mais l’itinéraire élargi qui justifie le détour devient beaucoup plus compliqué à réaliser.
Les guides et vendeurs locaux proposant sculptures en bois, boissons et snacks font partie intégrante de l’ambiance au coucher du soleil, et engager un guide, même pour une courte balade, soutient la communauté qui vit et cultive les terres où se trouve l’Avenue. La négociation est courante, mais restez toujours cordial. Comme il s’agit de terres agricoles vivantes et, pour la communauté sakalava, d’arbres porteurs d’une signification ancestrale, évitez de grimper sur les racines ou les troncs et demandez avant de photographier les personnes. Un peu de courtoisie fait toute la différence dans un lieu qui reçoit beaucoup d’appareils photo et relativement peu de retombées directes.